範馬道 神室町の蜚蠊幼女(ヤマトゴスロリ)

御式内

　奇妙な音だった。

　空気を裂く、不思議な摩擦音が鳴った。

　下手な者が吹いた短い笛の音の様でも、鞭をしならせた時に生じる乾いた音のようでもあった。

　落石の様な拳が疾り、冬の大気を焦がした音である。

　そして、その拳は、大気中に漂う埃を確かに焦がしていた。

　火元が無い倉庫の中で、一瞬だったが、焦げ臭い物が真冬の鼻孔を擽ったのである。

　そうした現象も、その拳の速度があまりに凄まじいスピードとパワーだったから起きたのだろう。

　だが、その拳は真冬に掠りもしなかった。

　悪樓(あくる)の右腕が弾かれたのである。

　真冬は、膝行で僅かに左へ回り、右手の甲を振り上げたのだ。

　甲で放つ鞭打──誰が、御式内の体勢から鞭打が飛び出すなど考えるだろう。

　確かにこれは、真冬が行う、彼女の御式内なのだ。

　弾いた──それとほぼ同時に、真冬の視界に、悪樓の爪先が突然入って来た。

　フェイントとしての蹴り脚。

　意識の上で織り交ぜたそれは、準備段階でもあったのだ。

　二重のフェイントでもあった。

　蹴りと見せ掛け、殴る、だが、実際にも蹴り付ける、そんな動作だ。

　無理な姿勢でパンチを打ち下ろし、防がれた。

　その上、体勢を崩されてしまう。

　そこから更に蹴りを放つとは、悪樓もまた、凄まじい身体能力の持ち主である。

（蹴っただと！？）

　鎬は、驚愕を隠せなかった。

　冷や汗が頬をつたっている。

　真冬の顔面に向かって、つるはしか何かを振り回した様な、爪先で放つ重く鋭利な蹴りが、襲い掛かったのだ。

　鎬も、更に蹴りが繰り出されるとは思っていなかったのである。

　真冬の視線は、鎬へと向いていた。

　だが、伸びてきた悪樓の爪先を、更に上体を下げて躱したのだ。

　まるで、お辞儀をするような格好である。

　茶室で、そうするかのように、ゆるりと頭を下げていた。

　元々、御式内は正座に見える。

　殿中作法に基づいた秘伝なのだ。

　優雅さも当然ある。

　そして、礼儀作法など学んだ事もない、かねてから浮浪児宛らの真冬だったが、この所作一つに、大和撫子の美しさや気品めいた物が、奇妙な事に、何故か備わっているのだ。

　──座れば日本刀(ぽんとう)、御式内

　将来、真冬の起居振舞を指して、そう喩えて語る女性が現れる。

　つまり、大和撫子の美しさを讃える言葉である『座れば牡丹』を真冬に当て嵌めて、捩っているのだ。

　花に例えるのではない。

　──御式内

　武術で語られるのだから、真冬とは、奇妙で、尚且つ面白い女性である。

　そして、真冬のこの技術は、幼い頃から、その片鱗を、この様にして、既に見せていたのだ。

　日本刀に勝ると言う意味で日本刀(ぽんとう)で止めても良かったのだが、語感の心地良さと、先の話だが、真冬がこの御式内で日本刀に相対するのを彼女は目撃したので、そう称したのである。

「何！？」

　悪樓の脚が、真冬の頭上を疾り抜けた。

　何か、気味の悪い事が起きている。

　悪樓は、そう思った。

　タイミングが、奇妙に狂ったからだ。

　いや、真冬にタイミングを外されたのである。

　伸び切った右足首に、真冬の左掌が添えられた。

　そして、尺骨と橈骨が粉砕されている右上腕が、蛇の様な動きで絡み付いて来たのだ。

　悪樓の視点が、突然変わった。

　天井、壁、床と、一瞬で目まぐるしく、見える物が変わったのだ。

　何が起きたと、思うより先に、浮遊感に襲われていた。真冬に投げられ、縦に、一回転したのである。

　悪樓は、頭頂部を真冬に向けて、俯せに倒れていた。

（まさか──これは、あ……合気……なのか！？）

　こうして、218kgの巨躯が、宙に舞ったのである。

　鎬は信じがたい面持ちで、真冬と悪樓を見詰めていた。

　良く見ると、真冬が投げた悪樓の右足首が、血塗れであった。

　たんに投げただけでは、こうは、なるまい。

　そんな負傷だった。

　真冬は、左手を自身の膝の上に添えるように置いた。

　その左手も血に濡れている。

　悪樓の爪先蹴りが放たれた時から、既に、真冬は攻撃を加えていたのだ。

　真冬がタイミングを外すように仕掛けていたのである。

　悪樓が行った意識の上でのフェイントを、やり返したのだ。

　真冬は、防御をする意識のタイミングを態と外した。

　悪樓もまた、肉体が行動を開始する0.５秒前の脳の伝達を知覚している。

　真冬の脳と肉体が、別の行動を取ったのだ。

　悪樓が知覚した、真冬の脳が伝達した行動と、真冬の実際の肉体の行動が、別物だったのである。

　故に攻撃のタイミングが狂ったのだ。

　そして、呼吸だ。

　真冬の耳は、彼の心臓の鼓動と呼吸を捉えていた。

　その呼吸から、彼の行動を読み取り、呼吸を合わせた。

　その為に、彼のタイミングをずらし、防御を容易く行ったのである。

　実戦合気柔術『渋川流柔術』の開祖である“達人”『渋川剛気』や、彼の師である『御輿芝喜平』なら、真冬が行ったこれらの技術を完璧に理解しきるだろう。

　だが、この場にいる鎬も悪樓も異様な状況であるとしか、考える事が出来なかったのだ。

　合気──

　もし、渋川剛気が真冬のそれを見たら、どう感じるだろうか。

　ごく自然に呼吸し呼吸を合わせる、誰に学んだ訳でもない、在るが儘の合気である。

　武田惣角のヤマト流が祖となり御輿芝喜平の護神流に。

　護神流の術理が渋川剛気の渋川流へと伝わり、合気道が生まれ、完成していった。

　もし、渋川剛気と當之真冬の合気が出会えば、それはどう、変化していくのだろう。

　真冬の合気にとって毒となるか。

　武田惣角から連なる合気にとって毒となるか。

　それとも、合気が更なる進化を遂げるのか。

　それは、また、近い未来で語られる當之真冬の闘争の記録となる。

　左腕がほぼ死んでいる為、悪樓は、右手を支えに上体を起こしていく。

　顔を上げた。

　目の前に、当然だが、真冬が居る。

　彼女の虚ろな紅い双眸は、正面から逸れていた。

　つまり、悪樓を見ていないのだ。

（何処を見ておる──）

　視線を追って、探った。

　その先は梯子だ。いや、梯子の上である。

　横穴状の廊下が続いている。

　──逃走を考えているのか。

　と、悪樓は推察するが、実際は、暗がりで壁を背にして潜む鎬を、見ているのだ。

　引き摺るように、脚を動かし、悪樓は立ち上がる。

　もはや、どこが痛いのか分からないほど、激痛が全身を駆け巡っている。

　だが、立ち上がろうとした時だ、右足首で火薬が炸裂したかのように錯覚した。

　熱い痛みが、足首に広がっている。

　その激痛に、悪樓は顔を歪めた。

　奥歯を噛む。

　足首──いや、アキレス腱が激痛の発生源だ。

　奥歯が擦りきれる程、歯を食い縛り、真冬を睨み付ける。

　鬼の様に両目が吊り上がっていた。

　異様に澱んだ双眸であった。

　血と汗で汚れ、痛みと怒りで、歪みに歪んだ凄まじい表情となっているのだ。

　吊り上げられたその目に、突然、何かを投げ付けられた。

　膝に置かれていた真冬の左手の内に、それは隠されていた。

　真冬自身、隠そうとする意思は無かったかも知れないが、そうした格好になっていたのである。

　何が、目にぶつかってきたのか。

　両目に投げ付けられた。

　投擲武器ではない。

　悪樓には見えなかったが、血塗れの肉片であった。

　眼球に衝突し、痛みより一瞬の驚愕で、悪樓は目を覆った。

　反射に近い。

　上体が反らされたかと思うと、再び、俯せ気味に手をついた。

（──アキレス腱を毟ったのか）

　鎬には、それがアキレス腱だとすぐに理解出来た。

　理解出来たとしても、その容赦の無さを目にして、若干青ざめている。

　右手上腕を絡ませ、左掌を添えた時だ。

　左手の五指で掴んだ。

　そして、爪を引っ掛けたのである。

　爪が刺さり、指も潜り込んで行った。

　鋼板を穿つ真冬の爪。

　花崗岩や玄武岩を抉る真冬の爪。

　打岩を完成させた、拳と爪、そして指だ。

　真冬は、貫手で、打輪と打針も成し得たのだ。

　真冬が完成させたそれらを所有している『徳川光成』は、こう語る。

『あの娘の拳はどんな肉体も打ち抜いてしまうじゃろう』

　完全な死に際の集中力を取り戻した今の真冬ならば、悪樓の肉体さえも貫く事が可能なのだ。

　そして、既に脱力もまた完全な状態になっている。

　──消力(シャオリー)

　先ずは、蛇の様に巻き付いた右手上腕で、重心を崩した。

　ここでも、意識のずれで、悪樓のタイミングを狂わせた。

　投げられまいとする、悪樓の反発を崩し、呼吸を合わせていく。

　──そして、投げるのだ。

　単に投げようとしても、腕力で投げる事は出来ないだろう。

　完全な開放率の陵伽なら、腕力で216kgを投げる事も可能である。

　だが、鬼の貌が背なで哭いていたとしても、今の真冬の腕力では、流石に不可能な話であった。

　故に合気が、活きて来るのだ。

　逆に、陵伽では、こうした真冬の様な合気や呼吸を、高水準で行う事は難しいだろう。

　尤も、陵伽にはまた別の手段も持ち合わせてはいるのだが。

　タイミングと重心を崩し、呼吸を合わせ投げる。

　その際に、真冬はお辞儀の様な上体を反る様に起こしていく。

　顔を挙げる瞬間と、投げるタイミングを同時に合わせていき、投げたのだ。

　お辞儀から上体を起こした時に、攻めの消力に転ずるのだ。

　呼吸と脱力が合わさり、そこで216kgにも通用する真冬の投げが炸裂したのである。

　その投げと共に、アキレス腱を毟ったのだ。

　御式内と合気と消力。

　殿中の秘伝と、連面と続く古流武術の奥義、中国武術の高等技術が、一人の少女のなかで、一つになっているのである。

　真冬は、膝行のまま、前方に進む。

　歩幅なら、半歩も進んではいない。

　血と肉片の目潰しを食らい、アキレス腱を失いながらも立ち上がろうと踠く悪樓を前に、真冬は、両手を膝の上に、体勢はそのままで、じっと鎬を見据えた。

　そこで漸く、鎬は、真冬が自分に何かを、訴えているのだと察したのである。