範馬道 神室町の蜚蠊幼女(ヤマトゴスロリ)

迦陵頻伽、姉として

　隊員の一人が、陵伽達が逃げ込んだ倉庫の中を照らしていた。

　薄暗がりとなっている室内の闇を、光芒がゆっくりと撫でる。

　伸びた光条が、往復するように動き、室内の様子を浮かび上がらせた。

　人の気配が無い。

　しかし、入り口は、彼ら三人が塞いでいる。

　外で待機しているメンバーからも、連絡は無い。

　コンテナの影にでも、潜んでいるのだろうか。

　バトン状のライトを持つ男が、背後で銃口を室内に向けている男に、顔を向けて頷くように、首を縦に振った。

　それを確認した男が、銃身を支えていた左手を銃から離した。

　そして、外の三人に合図を送るように手を振った。

　中に来るように呼んだのだ。

　だが、剛志と輸送ヘリコプターが戦闘を始めた。

　このタイミングで、輸送ヘリコプターのミサイルが炸裂したのであった。

　それを聞き、慌てた様子で、外の三人へ制止する様に、手の平を突き出した。

　止まるように促したのだ。

「何だ……」

「ヘリが戦闘を始めた様だ」

　声に怯えの色があった。

　誰かが、生唾を飲んだ。

　対戦車ミサイルを放つ事態なのか。

　それ程の脅威が敵なのか。

「不味いな、呂隊長の班も交戦中だ、応答が無い」

「お前らは、ヘリの方を見てきてくれ、俺ら三人で中を確認する」

　ライトを持った男が言うと、他のメンバーは、特に反対意見も無く、頷いた。

　空掌を使い、陵伽は壁を穿った。

　陵伽と冴羽獠はその穴から脱出し、既に倉庫内からは消えているが、当然、隊員達は、それを知る由も無かったのである。

　伊集院は迎撃の為に残り、コンテナの陰に、その巨体を忍ばせていた。

１.　

　冴羽獠は、積み上げられたコンテナの陰に身を隠していた。

　コルトパイソンの弾丸は六発、フルに装填されている。

　予備の弾丸にも余裕はある。

　陵伽の作戦──

　疑問だった。

　本当に、機関砲の総弾数を空にするまで、避け続ける事など出来るのだろうか。

　冴羽獠は、目を逸らさず、じっと陵伽の背を見据えた。

　小柄な少女だった。

　──ミサイルを跳ね返す。

　そんなことは、可能なのか！？

　無論、まともな人間には無理だ。

　ヘリが、上昇していた。

　ここに居ても、攻撃ヘリコプターのメインローターの五枚ブレードと、テールローターの五枚ブレード二組が、回転し、空気を裂き、激しく叩く音が聞こえている。

　──下降気流

　ヘリコプターの近くにいたら、その風圧に晒される。

　陵伽のツーサイドアップテールに結われた髪や、スカートが激しく舞っている事からも、それが確認出来る。

　本来なら吹き飛ばされて然るべきな程の風圧である。

　それを浴び続けているにも拘わらず、陵伽の幼い身体が、全くバランスを崩していないのだ。

　如何なる体幹の持ち主なのか。

　冴羽獠の目に映る陵伽は、愛らしい少女でありながら、戦車のような重厚さも見て取れたのだ。

　しかも、その下降気流を浴びながら、30mm 機関砲の掃射を受け始めたのである。

　敵もまた、異常だった。

　幼い子供へ、躊躇無く機関砲を撃ち込んだのだ。

　冴羽獠は、眉を顰めた。

　どうにも状況が異様過ぎる。

　幼女の殺傷に躊躇いを持たない人間がいる。

　僅かな金や、食料を報酬に、大人が子供を殺す。

　大人が、任務で情け容赦なく子供を殺す。

　その逆も、当然ある。

　それは、海外の戦場なら日常的に起こり得る事だ。

　だが、日本で、こんな事をやれる人間が居たとは、信じがたいものがあった。

　いや、ここに来た、依頼自体、常軌を逸していたではないか。

　幼女の監禁、凌辱、拷問──その被害者の救出が、今回の仕事なのだ。

　昔からの知り合いである、伊集院の依頼であった。

　画像を見せられた時、冴羽獠は自ら救出部隊に志願したと言っても間違いではない。

　怒りや、少女への哀れみ。

　そうした物を抱いたのではない。

　人間としての根本的な感情の様な物であったのだろう。　

　陵伽が、弾丸を躱し続ける。

「狙えやぁ！おっちゃん！行くでぇ！」

　凡そ一分、陵伽は避け続けた。

　冴羽獠は、陵伽のその合図のような声を聞いた。

　凄まじいの一言だ。

　機関砲の連射を約一分躱し続ける。

　これ程の事をやってのける人間など、そうそう居ないだろう。

　自分はどうだ。

　出来るか、出来ないかで言えば、恐らく出来る。

　だが

「やりたくはないなぁ」

　それが本音だ。

　攻撃ヘリの装甲。

　風防の防弾性能。

　コルトパイソンの弾丸で、あのヘリコプターの防弾性能を抜ける事が出来るか。

　それは、未知の領域だった。

　過去にも、機銃を搭載した汎用ヘリコプターを撃ち落とした事もある。

　だが、確実にあの時代のヘリコプターよりも、装甲の防弾性能が上がっている筈だ。

　握力を強める。

　コルトパイソンを両手撃ちで構えた。

　銃口をヘリコプターに向けた。

「ミサイル……」

　撃ちやがったか。

　ミサイルを撃ち込んで来る──陵伽は、それを察したのだろう。

　先程の台詞はそう言う事だ。

　ミサイルを撃つ。

　それは、陵伽がミサイルを跳ね返してからだ。

　だが──

　跳ね返すとは、どういう事なのか。

　その時だ。

　下降気流に変化が生じたのが、冴羽獠は気付いた。

　下降気流が、陵伽に届いていないのだ。

　髪とスカートの揺れでそれが分かる。

　揺れ方が変わった。

　今までは、風に晒され、不規則な揺れだった。

　それが、全方に吸われる様な動きを見せているのだ。

　何か、見えない物が陵伽の前面に発生したのだ。

　陵伽は、両手を前に突き出し、掌も前に向けている。

　そして──

　ミサイルが止まったのだ。

　超音速で飛翔する物体が、見えない何かにぶつかったのだ。

　だが、何かに着弾した訳では無い。

　爆発しないのだ。

「……何だあれ」

　何かが、ミサイルを押し返している。

　何かは冴羽獠にも分からない。

　だが、あれは、あの幼い少女が、行っている。

　それは、理解出来た。

　信じがたいが、理解は出来るのである。

「二発目！？」

　短翼に携行された対戦車ミサイルは、左右に二基。

　合計で四基搭載されているのだ。

　その二発目を、発射したのだ。

　冴羽獠の耳に、陵伽の絶叫が届いた。

　だが、それは悲鳴では無いと、冴羽獠は察した。

　いよいよ、冴羽獠も、陵伽を見た目通りの“少女”と言う概念の中では図れない存在なのだと、認識していた。

　ミサイルが、押し返されていた。

　そして、反転するかのように、ヘリコプターの元へ帰って行くのだ。

　既に、ミサイルから噴射していた焔が消えている。

　陵伽が右腕を振り上げた。

　その時だ。

　ミサイルが、まるで反射するかのように、完全にヘリコプターへ向けて、弾き跳ばされたのだ。

　重量はざっと300kgはある航空機搭載型の対戦車ミサイルである。

　それを跳ね返す何か──

　超能力？

　冴羽獠はそう考える。

　だが、それは、違う。

　空道──

　これは、武道の技術なのである。

　武術対近代兵器の戦いなのだ。

　だが、その時だった

　発砲音が響いた。

　そして──陵伽の顳顬、背中、肩、腹、胸から血が吹きあがったのである。

　突然の事だった。

　冴羽獠は、周囲を見渡した。

　身を隠しながら、周囲を探る。

　自動小銃で、陵伽を狙撃した男であろう。

　それが、三人。

「こいつは、不味いな──」

　冴羽獠は、彼等を迎撃するため、銃を向けた。

　トリガーに指を掛ける。

　──その時だ。

「っこんっなもん、屁の突っ張りにもならんわ！おっちゃん！弾ぁ、無駄に使(つこ)たらあかんでぇッッ」

　陵伽はまるで、冴羽獠が、銃を撃とうとした事に気付いたかの様な口振りだった。

　だが、確かに、迎撃の為の発砲を制止する言葉であった。

　凄まじい少女だった。

　弾丸を撃ち込まれて、なお、そんな啖呵を切ってしまえるのだ。

　冴羽獠は、瞼を閉じる。

　そして、呼吸を整えた。

　凄まじい少女だ。

　大人になれば、嘸かし、良い女になるだろう。

　死なせてはいけないな。

　真冬の救出は、済んでいる。

「あの子を護る事は、俺の役目じゃない、俺のやることは一つ──確実にヘリを墜とす事だ」

　冴羽獠の双眸がヘリコプターに向けられる。

　陵伽は、少女ではない。

　一人の武術家だ。

　冴羽獠は、認識を改めたのだ。

　顳顬──

　衝撃で、ツーサイドアップテールを結っているリボンが弾け飛んだ。

　細い髪の房がほどけ、舞った。

　はらりと揺れた。

　背中──

　陵伽が、狙撃されている。

　しかし、冴羽獠が見据え、その眼光に捉えているのはヘリコプターの姿である。

「迦陵頻伽の根性やぁッッ」

　獣の咆哮の様だった。

　陵伽の意思。

　陵伽の戦意。

　──陵伽の技術(わざ)。

「今や、おっちゃん！」　

　冴羽獠の意識が、それらと重なった。

２.

　四発目のミサイルが、轟音を上げた。

３.

　一基目のミサイルが、反転した。

　それが、押し返されていく。

　意思を持っている。

　物体でしか無いミサイルが、意思を持っている。

　そう錯覚してしまう、異様な光景だった。

　発射したミサイルが、何故戻ってくるのか。

　これは、発射すれば、ただ飛翔する物体ではない。

　誘導弾である。

　ミサイルに備わったレーダーやセンサーにより、目標物までの飛行経路を判断し、飛翔するのだ。

　滅多な事では、外れない。

　いや、外れる、外れないの問題なのか？

　何故、戻ってくる──

　その思考が、操縦席の男達の判断を鈍らせた。

　二基目、三基目のミサイル──

　だが、それらの末路も、一基目と同様だった。

　陵伽の空掌──

　まず、二基目のミサイルが、一気に押し込まれた。

　一基目のミサイルに着弾した。

　凄まじい、爆発が生じた。

　陵伽の鼓膜が、破れんばかりの衝撃に震えた。

　爆風が破片を撒き、それが、陵伽に突き刺さる。

　破片が、破片とは言えない金属の塊も、ばら撒かれた。

　だが、陵伽は、まだ立っていた。

　逃げない。

　四基目──

　三基目のミサイルを跳ね上げた。

　そして、四基目のミサイルを空掌で掌握する。

　ミサイルが、動きを止めたのは、凡そ、陵伽が立つ前方5m──そんな距離だ。

　陵伽の手に、300kgのミサイルが、掌握されていた。

　それを、発生させた真空で、投げ返したのだ。

　三基目のミサイルが、落下する。

　真空の壁を消したからである。

　三基目のミサイルが、メインローターに着弾した。

　四基目のミサイルが、その爆発に巻き込まれ、誘爆する。

「今や、おっちゃん！撃てやぁッッ」

　コルトパイソンの弾丸が、ひび割れた風防を貫いた。

　爆風がヘリコプターを巻き込む。

　二発目三発目の.357マグナム弾が、先に貫かれた1cmにも満たない、風防の穿たれた孔へと吸い込まれた。

　ワンホールショット──

　凄まじい技術を以てして、この神業を成し得るのだ。

　続けて、ミサイルが、着弾したメインローターを撃ち抜いた。

　爆風に巻き込まれた攻撃ヘリコプターは、ワンホールショットでコクピットを貫かれていた。

　四基目のミサイルが起こした爆風が、操縦の利かなくなったヘリコプターを呑み込んでいく。

　攻撃ヘリコプターは、異様な機動を見せ、爆散するのだった。

４.

　 S&W M629 が、火花を散らせた。

　暗がりの倉庫内では、煌々とした輝きであった。

　その弾丸が、伊集院が潜むコンテナ付近に差し掛かった隊員を撃ち抜いた。

　.44マグナム弾を以てしても、ケブラー製のボディーアーマーを確かに貫通する事は適わない。

　しかし、衝撃は、その肉体に襲いかかる。

　胸骨が、粉砕されていた。

　ぬっと暗がりから、現れた大男に、二名の隊員は、悲鳴染みた高い声を挙げた。

　埠頭──

　場所を考えると、目の前の男は正しく、海坊主と見紛う巨漢であった。

　しかも、丸坊主なのだ。

　だが、残念ながら、彼等は中国人だ。

　日本人がイメージする海坊主と伊集院を重ねる事は無かった。

　中国にも、似たような妖怪は居るが、多少その印象が異なるのである。

　もはや、伊集院の敵では無い。

　ガシリと、隊員達の持つ自動小銃の銃身を掴む。

　そして、それを引き寄せ、男達の頭部をぶつけ合わせる。

　男達は、倒れ込んだ。

　それぞれ、腹に、伊集院の足が落ちた。

５.

　リチャードは、指を鳴らす。

　一歩踏み出した。

　自動小銃の銃口が、リチャードに向けられている。

　そのリチャードの表情に、恐怖も動揺も焦燥も無い。

　銃口を向けている者が、追い詰められているのだ。

　リチャードが、また踏み出した。

　男の口から、金属同士を擦り合わせた様な高い呼吸音が悲鳴のように洩れた。

　恐怖のあまり、トリガーを引いた。

　だが、発射された物はあらぬ方向へと消えて行く。

　リチャードは拳を固めた。

　技術も糞もない。

　ただ振り抜く。

　振りかぶった拳を撃ち抜く。

　それが、当たれば良い。

　それだけで終わる。

　あまりにも潔い、純粋な拳だった

６.

　ゲイリーのメリケンサックが、自動小銃を撃ち抜いた。

　美髯の隊員は咄嗟に、その自動小銃を横に持ち、ゲイリーのパンチを、それで受け止めようとしたのだ。

　自動小銃は、それだけでへし折れていた。

　もはや、使い物にならないのは、明白であった。

　男は、ゲイリーに、それを投げ付ける。

　そして、ナイフを抜いた。

　ゲイリーは、投げ付けられた自動小銃を、弾いた。

　その瞬間、男はナイフを逆手に持ち、ゲイリーの首を狙って振り抜いていた。

　ゲイリーは、それを肘で打った。

　ナイフが下がる。

　そして、ゲイリーは、ナイフを持っている手を掴んだ。

　恐ろしい厭な音が聞こえた。

　手首が、不気味に曲がっていた。

　手の平が、下がり、ピタリと手首に付いてしまうほど、曲がっているのだ。

　四方、どこに曲げても同じ様になるだろう。

　完全に手首の骨が砕けていた。

　男が絶叫する。

　ゲイリーのパンチが、フルフェイスのアーマーを砕き、顔面に叩き込まれた。

７.

　作戦行動隊長の呂は、次々に倒れていく隊員達を見て、既に戦意を失っていた。

　最初の薄ら笑いをどこかに落として来たのか、歯を鳴らしていた。

　その時だ。

　腹に強い衝撃を受けた。

　次に何かが見えた。

　しかし、理解は出来なかった。

　膝だ。

　膝蹴りが、顔面に叩き込まれたのだ。

　その瞬間、手首を掴まれていた。

　──なに？

　その、疑問符が浮かぶより早く、浮遊感を覚えた。

　頭が地面に向いていた。

　頭から、コンクリートに落ちた。

　首を、横から蹴られた。

　そして、崩れていく。

　頚が異様に曲がり、折れていた。

　最後まで、自分が戦っていた相手を視認出来ず絶命したのだ。

　古牧宗太郎は、小さく、呼気を発した。

８.

　爆風に巻き込まれた輸送ヘリが火を吹き、墜落していく。

　その先は海だ。

　それを剛志は見ていた。

　彼も、爆風に巻き込まれ、転がっていたが、既に立ち上がり走り出した。

　ヘリコプターは倒したが、まだ終わっていない。

　向こうで、発砲音が響いているのを聞いた。

　まだやれる。

　まだ戦える。

　剛志の裡に、狂気染みた闘争心が沸き立っている。

　雨が、疎らになっていた。

　冬の雨も、この程度では、剛志の火照る闘争への熱を冷ます事は出来ないだろう。

　剛志に気付いた隊員達が、自動小銃を向けた。

　数発──

　一人の銃口からは二発。

　もう一人の銃口からは六発。

　最後の一人の銃口からは四発。

　陵伽に撃ち過ぎたのだ。

　慌てて、予備カートリッジの再装填を試みる。

　剛志はその内の七発を正面から食らった。

　しかし、怯まない。

　──もはや、勝負は決していた。