最初の十年は、本当に些事だった。
フリーレンにとって、リリティアナの指は書庫を吹き抜ける風のようであり、壁を伝う雨垂れの染みのようなものだった。時に髪に触れ、時に肩をなぞられても、彼女の意識は古代文字の海に深く潜ったままで、肌を掠める感覚は水面の揺らぎほどにも影響を与えなかった。契約は履行されている。そして、自身の精神は完璧に守られている。フリーレンはそう確信していた。
二十年が過ぎた頃、フリーレンはリリティアナの指の動きで、その日の彼女の機嫌を読み取れるようになっていた。もちろん、だからどうということもなかったが。焦れたような速さで背骨を辿る日は、何か厄介な魔法の解読にでも行き詰っているのだろう。ゆっくりと髪を梳く日は、おそらく上機嫌なのだ。その程度の認識。それは、天候を読むのとなんら変わりない、環境情報の分析に過ぎなかった。
変化の兆しに気づいたのは、三十年をとうに過ぎた頃だ。
難解な魔法陣を前に思考が煮詰まった時、うなじをなぞるリリティアナの指の冷たさが、不思議と心地よいことに気づいてしまったのだ。それは思考の妨げではなく、むしろ熱を持った脳を鎮める錨のような役割を果たしていた。フリーレンはこの発見を不快に思いながらも、すぐに「合理的なクールダウンだ」と結論付け、意識の隅へと追いやった。
そうやって、彼女は己の変化から目を逸らし続けた。
三十五年目。古い魔導書を読んでいて指先がインクで汚れた時、リリティアナが当然のようにその指を取り、舌で舐めて汚れを拭った。一瞬だけ読書から意識を逸らされたフリーレンは、ただ「効率的だな」と自分を納得させて、すぐに本に視線を戻した。しかし、その夜、自室で指先に残る湿った感触を、なぜか思い出してしまった。
四十年目。リリティアナが膝の上で眠ってしまったフリーレンのローブを寛げ、冷えた素肌に自身の体温を分け与えるように抱きしめていたことを、フリーレンは知らない。ただ、目覚めた時に感じた奇妙な温もりと安堵感を、「暖炉の火がよく燃えていたからだろう」と片付けた。
フリーレンは気づいていなかった。いや、気づかないふりをしていた。彼女の身体は、彼女の意識が「些事」として切り捨てる間に、ゆっくりと、しかし確実に変質していたのだ。
ただの皮膚だった場所が、今はリリティアナの指が触れるのを待つ「感覚器官」と化していた。肌は刺激を記憶し、学習し、より鋭敏になっていた。これは「慣れ」などという生易しいものではない。静かなる「調教」の果てに、無意識の「期待」が生まれていた。
そして、契約から五十年と数ヶ月が過ぎた、ある日のことだった。
フリーレンは、己の理性が築き上げた壁が、どれほど脆い砂上の楼閣であったかを知ることになる。
その日、彼女は特に難解な、古代魔法の構造式を読み解くのに没頭していた。精神は極限まで集中し、五感の全てが研ぎ澄まされている。リリティアナは、この完璧な無防備の瞬間を、五十年かけて待ち続けたのだ。
リリティアナは音もなくフリーレンの正面に回り込み、その足元に、祈るように跪いた。
そして、フリーレンのローブの裾から躊躇いなく手を滑り込ませ、その脚の間に座り込む。これは今までにない、あからさまな侵攻だった。
フリーレンは眉根を寄せる。煩わしい。だが、契約違反ではない。彼女は思考を霧散させまいと、より一層、魔導書の文字に意識を集中させる。しかし、太腿の内側の柔らかな肌が、リリティアナの纏う絹の袖に触れただけで、ぞくりと総毛立つのが分かってしまった。今までとは違う。その感触は皮膚の表面を滑るのではなく、直接神経を焼き、微かな痺れを残していく。
リリティアナの指が、薄い衣の上から、ゆっくりとフリーレンの秘裂をなぞり始めた。
最初はただ、布地の上を滑るだけだった。だが、リリティアナはすぐにその中心にある、硬くなり始めた小さな蕾の輪郭を探り当てた。そして、そこだけを執拗に、繰り返し擦り上げた。円を描くように、優しく。次に、垂直に、強く。布の摩擦が、もどかしい熱となって下腹部に溜まっていく。
「んっ⋯」
フリーレンの喉から、意図しない小さな吐息が漏れた。まずい、と思った時にはもう遅い。その反応を待っていたかのように、リリティアナの指の動きが明確に熱を帯びる。衣一枚を隔てているはずなのに、その熱は直接肌に伝わり、下腹部の奥で燻っていた火種に油を注いだ。
ぐ、と指が押し付けられる。一番敏感な点が、布越しにぐりぐりと抉られる。フリーレンの体がおかしくなっていく。意思とは無関係に、腹の底から熱い奔流が湧き上がり、腰が勝手に浮きそうになるのを、必死に椅子に押し付けて堪える。脚がわななく。閉じたい。この恥ずかしい場所を隠したい。しかし、契約がそれを許さない。
魔導書の文字が、滲み、揺らぎ、意味をなさなくなる。古代魔法の構造式は、ただの黒い染みにしか見えない。思考ができない。思考しようとすればするほど、指先の快感が増していくようだ。そして、フリーレンはついに認めるしかなかった。自身の最も奥深い場所から、じわりと熱い蜜が溢れ出し、薄い布地を濡らしていくのを。そのぬるりとした感触は、彼女の理性が打ち立てた最後の防壁を溶かし、紛れもない敗北の証として広がっていった。
リリティアナは、フリーレンの集中の糸が完全に切れ、その青い瞳が潤んで焦点を失っているのを見逃さない。跪いたまま、その太腿にそっと手を置き、顔を上げてフリーレンの表情を覗き込む。そして、勝利を確信した笑みを浮かべながら、囁くように、しかしはっきりと聞こえる声で告げた。
「ねえ、フリーレン。私の指、気持ちいい？ 君の肌が、そう言っているけれど」
その言葉は、フリーレンにとって最後の楔を打ち込む宣告だった。リリティアナは言葉と同時に、今まで弄んでいた指をさらに奥へと進め、衣を押し退けた。ひんやりとした空気が、熱く濡れそぼった粘膜に直接触れ、フリーレンの身体がびくりと震える。そして、慈悲も躊躇もなく、一番硬くなった蕾を、リリティアナの指先が直接、弾いた。
「ひっ⋯ぁっ⋯！」
今までとは比べ物にならない、鋭く、鮮烈な衝撃が、背骨を駆け上がって脳を焼く。フリーレンの喉から、自分のものではないような、絞り出すような声が漏れた。全身を走った衝撃に、身体が大きく跳ねる。それまで彼女の精神の拠り所だった重厚な魔導書が、そのか細い指から滑り落ち、床に鈍い音を立てて落下した。
がらんとした書庫に、本の落ちた音と、フリーレンの荒い息遣いだけが響き渡る。
何が、起きた？
思考が白く染まる。背骨を駆け上がったのは、痛みではない。恐怖でもない。それは、フリーレンが千年以上の時の中で一度も経験したことのない、鋭く、そして冒涜的なまでの――快感だった。
自分の身体が、自分のものではない。
たった一本の指で、いとも容易く意思に背き、未知の感覚に歓喜する。魔法じゃない。もっと根源的で、抗いようのない何か。
そうだ。これは、呪いだ。
リリティアナが詠唱したわけではない。魔道具を使ったわけでもない。ただ触れられただけで、己の身体を内側から乗っ取る、解き方の分からない呪い。フランメの魔導書にも、こんな呪いは記されていなかった。
フリーレンは、震える自分の手を見つめ、床に落ちた本を見つめ、そしてゆっくりと視線を下へと落とす。
そこには、先程と変わらず自分の足元に跪いたままのリリティアナが、恍惚と愉悦に満ちた表情で自分を見上げていた。その顔は屈辱と、驚愕と、そして今自覚したばかりの「呪い」への戸惑いで赤く染まったフリーレンを、まるで美しい芸術品のように眺めている。
鉄壁の砦は今、音を立てて崩れ落ちた。