温泉宿での一件は影山晶の芸術的探求心に新たな問いを投げかけていた。
極限の屈辱を前に、愛や信頼といった人間関係の基盤がいかに脆く、そして滑稽に崩れ去るか。
その過程を観察することは彼の歪んだ美意識をこの上なく満たした。
しかし、それはあくまで序章に過ぎなかった。
彼はもっと純粋で、揺るぎないとされる絆、社会的な祝福を受けた関係性が自らの仕掛ける「試練」によってどう変質していくのかを見極めたいという、より強い衝動に駆られていた。
男女の絆。
それは時に永遠を誓い、神仏や衆人の前でその神聖さを宣言することで、より強固なものとして認識される。
結婚という制度は、まさにその最たるものだ。
影山は、その最も輝かしい瞬間である「披露宴」こそが、自らの芸術を披露するに最も相応しい舞台であると結論付けた。
将来を共に歩むと誓った者たちの絆が、根源的な羞恥の前にどれほどの価値を持つのか。
それを確かめるための準備は、彼の得意とする金の力と、人間の弱さにつけ込む狡猾さによって、着々と進められていった。
彼はインターネットで近々行われる結婚披露宴の情報を集め、ある格式高いホテルの名をリストアップした。
標的を定めると、次に行動したのは会場への潜入準備だった。
正面から乗り込むのではなく、内部から協力者を作り出す。それが影山のやり方だった。
彼はそのホテルの宴会部門の責任者である中年男の身辺を洗い出し、彼がギャンブルによって多額の借金を抱えているという事実を掴んだ。
あとは簡単だった。
影山は男に接触し、分厚い札束を目の前にちらつかせながら、作り話を聞かせた。
「近々そちらで開かれる披露宴に出席する女なんだがね。俺を裏切り、散々弄んで捨てた挙句、別の男と結婚するんだ。どうしても一矢報いたい。彼女に、一生忘れられない恥をかかせてやりたい。協力してくれれば、この金はあんたのもんだ」
復讐に燃える男を演じる影山の迫真の演技と、目の前にある抗いがたい大金の誘惑に、借金で首が回らなくなっていた責任者の男が屈するのに、そう時間はかからなかった。
彼は影山の忠実な下僕となり、その計画の実行者となることを誓ったのだった。
披露宴当日。
会場は祝福の光と幸福に満ちた喧騒で溢れていた。
純白のドレスに身を包んだ新婦と、真新しいタキシード姿の新郎が、満面の笑みで来場者を迎えている。
影山は会場の隅に用意された席から、その光景を冷ややかに眺めていた。
買収した責任者の計らいで、「親族が個人的に依頼したビデオグラファー」という名目で、彼はこの神聖な空間に違和感なく溶け込んでいる。
手元のカメラは、これから起こる惨劇の一部始終を記録するための最高の芸術用具だった。
影山の計画は単純かつ悪質だった。
新婦が口にする飲み物に、筋弛緩剤と、彼が特別に調合した即効性の強力な下剤を混入させる。
それは、ただ腹を下させるだけのものではない。
意識ははっきりしているのに、肉体の制御だけを奪い、抗うことのできない生理現象を強制的に引き起こさせるための悪魔の処方箋だった。
その作業は披露宴が始まる直前、キッチンで責任者の男の手によって確実に実行された。
最初の乾杯で使われる、新婦専用のシャンパングラス。
その黄金色の液体の中に、無色透明の毒は静かに溶け込んでいった。
「それでは皆様、グラスをお持ちください。新郎新婦の輝かしい門出を祝し、乾杯！」
司会者の高らかな声と共に、会場中の人々がグラスを掲げる。
幸せの絶頂にいる新婦は何も知らずに、その美しい唇でグラスに口をつけた。
彼女は祝福のシャンパンを一息に飲み干すと、隣の新郎と幸せそうに見つめ合った。
影山は、その光景をファインダー越しに捉えながら、口の端に微かな笑みを浮かべた。
ショーの幕は上がったのだ。
披露宴は絵に描いたような幸福なムードの中で、滞りなく進行していった。
主賓の挨拶、友人たちのスピーチ、ケーキカット、お色直し。
スクリーンには二人の馴れ初めを紹介する微笑ましいムービーが映し出され、会場は温かい拍手と笑い声に包まれる。
誰もがこの二人の未来が、永遠に輝かしいものであると信じて疑わなかった。
影山だけが、その幸福な光景の裏で時を刻む時限爆弾の存在を知っていた。
彼はただ静かに、クライマックスの瞬間を待ち続けた。
そして、ついにその時が訪れた。
披露宴の終盤、感動的な演出として組み込まれた、新婦から両親への手紙の朗読。
スポットライトが、再び純白のドレスに着替えた新婦を優しく照らし出す。
彼女は少し緊張した面持ちでマイクの前に立ち、大切そうに抱えた便箋を開いた。
会場が静まり返り、誰もが彼女の言葉に耳を傾ける。
「お父さん、お母さん。今まで二十八年間、本当にありがとうございました……」
震える声で読み始められる感謝の言葉。
一言一言に万感の想いを込めるように、彼女は手紙を読み進めていく。
その真摯な姿に、早くも目頭を押さえる親族たちの姿があった。
彼女の声が感情で少し上ずり、それを抑えるために腹部にぐっと力が入った、その瞬間だった。
ぶちゅ、と。水気を含んだ、鈍い音がした。
あまりに小さな音だったため、マイクが拾うこともなく、感動的なBGMにかき消された。
しかし、その音の発生源である新婦自身は、確かにそれを感じていた。
尻から太ももにかけて、じわりと広がる奇妙な生温かさ。
しかし、彼女の意識は手紙の朗読に、両親への感謝の気持ちを伝えることに集中していた。
不意に訪れた違和感を、緊張による汗か何かだろうと、彼女の脳は咄嗟に誤認した。
彼女はそのまま、気づかずに手紙を読み続ける。
「……反抗期には、ひどい言葉を投げつけて、二人を傷つけたこともありました。本当にごめんなさい。でも、どんな時も、二人は私のことを信じて、見守ってくれました……」
彼女の感情が高ぶるにつれて、腹部への圧迫はさらに強まる。
すると、先ほどの生温かい感覚が、今度は明確な奔流となって彼女の体を内側から突き破った。
ぐじゅり、びしゃびしゃ、と。
もはや無視できないおぞましい音が彼女自身の体から発せられる。
純白のドレスの後ろ側が、急速に茶色い染みを広げていく。
それは彼女の意思とは全く無関係に、止めどなく溢れ出る下痢だった。
そして、床にぽた、ぽたと茶色い液体が滴り落ちる音が響き始め、むせ返るような強烈な悪臭が、幸福な空気で満たされていたはずの会場に漂い始めた時、ついに惨劇は明るみに出た。
手紙を読んでいた新婦が、自らの足元にできた汚物の水たまりと、ドレスを醜く汚す茶色い染み、そして何よりも自分から発せられている信じがたいほどの悪臭を認識した。
彼女の美しい顔から血の気が引き、その大きく見開かれた瞳が、信じられないものを見るように、自分自身の汚れた体と、周囲の異変に気づき始めたゲストたちの顔を交互に見つめた。
最前列に座っていた新婦の両親が娘の異変に気づいて顔を青ざめさせる。
隣に立っていた新郎が鼻を覆い、信じられないという表情で後ずさる。
友人たちの席から、小さな悲鳴とひそひそ話が聞こえ始める。
その全てがスローモーションのように彼女の目に映った。
「いや……あ……ああああああああああああああああああああッ！！」
絶叫。
それは花嫁の声とは思えない、獣の断末魔のような叫びだった。
彼女はその場に手紙を落とし、顔を覆って泣き崩れた。
純白のドレスはもはや見る影もなく、彼女の尊厳は集まった全ての知人たちの前で、木っ端微塵に砕け散った。
異変を察したスタッフたちが慌ててステージに駆け寄り、半狂乱で泣き叫ぶ新婦を抱きかかえるようにして舞台裏へと退場させていく。
主役を失い、悪臭と混乱だけが残された会場で、この輝かしいはずだった披露宴は最悪の形で突然の終わりを告げた。
影山は、その一部始終を冷静に、そして精密にカメラに収めていた。
新婦の絶叫、新郎の狼狽、ゲストたちの嫌悪と困惑。
その全てが彼の芸術作品を構成する完璧な素材だった。
彼は誰にも気づかれることなく、悠然と会場を後にした。
数日後、都内の高級ホテルの一室。
影山はノートパソコンの画面を眺めながら、満足げに一人ごちていた。
画面には彼が巧みに編集した動画が映し出されている。
感動的なBGMに乗せて始まる、幸せそうな披露宴の様子。
そして、クライマックスの手紙の朗読シーンで、映像は無慈悲な現実を映し出す。
彼はこの動画に「披露宴・新婦からのサプライズ」という悪意に満ちたタイトルをつけ、匿名で新婦の元へと送りつけた。
それは彼女の心に決して癒えることのない傷を永遠に刻み込むための最後の仕上げだった。
「『どんな時も健やかなる時も病める時も、富める時も貧しき時も、これを愛し、これを敬い、これを慰め、これを助け、その命ある限り、固く節操を守ることを誓いますか』……か」
影山は動画の中で神父が問いかけていた誓いの言葉を嘲るように口ずさんだ。
果たして、あの男は、衆人環視の中で失禁し、尊厳をズタズタにされた女を、それでも変わらず愛し続けることができるのか。
「その誓いが本物であるのかは、いずれのぞかせてもらおう」
グラスのウイスキーを静かに揺らしながら影山は呟いた。