「うーん、やっと終わったー」
一学期末のまとめテストがやっと終わった～。チャイムとともに、開放感に満たされる。
クラスのみんなも同じようだ。突然ワイワイとクラスの雰囲気が明るくなる。
お兄ちゃ……羽咲先生もニコニコとその様子を見ている。まあ、先生が大変なのはこれからなんだけど。
「ねえ、ゆうきちゃん。テスト終わったし、放課後皆で体育館でバレーしない？」
「そうだね、久しぶりに皆で遊ぼうか」
今日までクラブ活動はやってないし、体育館も空いてるはずだ。
何となく横目で羽咲先生を見ると、やはりニコニコとこちらを見ている。
そうだね。今日くらいはみんなで楽しもう。
帰り道、家の近くでばったりとお兄ちゃんに会う。
「あれ？お兄ちゃん、今日は帰りはやいね」
「うん、テスト前の会議でいっぱい打ち合わせしたから、結構すんなり採点進んだんだ。それにうちのクラス、丸をつけるだけでいい子が多いから」
そう言って嬉しそうに笑う。
そうだ。うちのクラスはお兄ちゃんが頑張って教えてるから、丸をいくつかつけた後、得点欄に縦線1本と丸を2つ書けばいいだけの子が多いんだ。
「ゆうきは遊んできたの？」
「うん、久しぶりに皆で体育館で遊んできた」
「そっか、楽しかった？」
「うん」
笑顔で答える。だけど、そのまま会話が止まってしまう。
以前なら自然に会話が止まっても気にならなかった。でも、今はなんだか焦りというか、なにか話さないとという気持ちになってくる。
なんだろう？教室以外で会えない時間が長かった間に、なんだか二人の距離も広がってしまったような、そんな気がした。
――――――――――――――――――――――――――――――――――
うーん、やっと終わったー
一学期末のまとめテストを終えて明るい表情になる子供たちを見て、そんなことを思った。
とはいっても、まだ採点もあるし、通知表も書かないといけない。
なんとなくどの子にどのように成績をつけてコメントを書くかはまとめてあるけど、テストの結果次第で多少は変わるかもしれない。
放課後、採点もスムーズに進む。
この間山下さんから質問を受けた時に色々話をして、その後自分の中で2つ変わったことがある。
1つは、今までは年齢の近い男性教師ということで平岩先生に色々質問してたけど、年上の女性の市川先生に質問することにしたことだ。
いちいちイヤミを言われて不快な思いをしなくてよくなったのも良い事だけど。それ以上に指導がわかりやすい。
そしてもう1つが
「あれ？お兄ちゃん、今日は帰りはやいね」
「うん、テスト前の会議でいっぱい打ち合わせしたから、結構すんなり採点進んだんだ。それにうちのクラス、丸をつけるだけでいい子が多いから」
そうだ。そのこと自体はとても嬉しい。
「ゆうきは遊んできたの？」
「うん、久しぶりに皆で体育館で遊んできた」
「そっか、楽しかった？」
「うん」
笑顔でゆうきが答える。だけど、そのまま会話が止まってしまう。
山下さんの言葉が脳裏に浮かぶ。「小学生をそんなふうに見るのはありえない」と。
正直なところ、仮に僕が彼女の気持ちに応えたとして、僕がありえないとかキモイとかそんな風に思われるのはいい 。
でもゆうきがなんというか、僕に狙われた被害者だとか、そんな風に事実と違う勝手な思い込みをされてしまうのは嫌だった。
ゆうきの思いは純粋だ。ずっと僕のことを思ってくれていた。それこそ、教師と生徒になる前からずっと。
僕がその思いに対し、どんな形で応えるのかまだ分からない。
でも、その思いは何も知らない外野にそんな風に汚させたくない。
だから、一旦は距離を置くべきではないか？
そんな気持ちが、今彼女との間に流れている沈黙に表れている。
――――――――――――――――――――――――――――――――――
無言でふたり、自宅までの150mを歩く。
ふたり、確かに並んで歩いている。
いつもと同じ、手と手が触れそうな5cmの距離。
昔はともかく、今はふざけてするとかでもないと、手を繋ぐなんてこともない。
でも今は、無性にお兄ちゃんの手に触れたい。触れたいのに、触れるとお兄ちゃんが遠ざかるような感覚に襲われる。
ふたりの距離は変わらないつもりだった。
ううん。多少変わっても、変わらなくても、それで揺らぐほど私たちの12年は、軽いものではないと思ってた。
でも確実に気持ちが揺らいでる。
いつもの5cmの距離が、お兄ちゃんが大学に行ってた時のような、遥か遠い距離のように思える。
自宅の前に着く。
「じゃあ、また明日学校で」
「うん、じゃあね」
何気ない挨拶とともに自宅の戸を開け、玄関に入り、涙が止まらなくなった。
ただの杞憂だったかもしれない。手を握ったら困ったように笑って握り返してくれたかもしれない。腕を組んだらいつもみたいにビックリしてくれたかもしれない。
なのに、なんで涙が出るんだろう？
私が、お兄ちゃんの隣にいたいと願って、素直な思いを伝えてしまったからなのかな？
――――――――――――――――――――――――――――――――――
ゆうきに挨拶をして別れ、自室に戻る。
ネクタイを外し、ワイシャツを脱ぐ。
普段着に着替えながら、ゆうきのことを考える。
彼女のことは大切な妹だと思っていた。
最初は友達と遊ぶ口実とか、部活に行かない口実とか、そういう理由で面倒を見ていた。
最初はオムツを変えるのとか嫌だったけど。でも、いつの間にかそばに居るのが当たり前になった。
僕にとって、彼女が成長していくのが、喜びだった。
すごくいい子で、手なんてかからなくて。でも今思うと僕に気を使わせたのかなと思う部分もある。
それを申し訳ないと思いつつ、今の彼女は、僕が誇らしく思ってしまうほどに立派に育ったのも事実だ。
その全てが、彼女の告白でひっくりかえった。
彼女は僕に守り育てられる存在ではなかった。
むしろ、守られていたのは僕の方だ。
僕は彼女の笑顔を支えにここまで歩いてきた。でもその影で、彼女は泣き、必死に頑張っていた。
彼女が僕を兄として愛してくれているように、彼女のことを妹として愛してる。その気持ちに変わりない。
でも、彼女がそれ以外に僕に恋心を抱くのと同様に、僕も妹に対する愛とは別の愛しさを、彼女に抱いている。
その愛しい気持ちをはたしてなんと呼ぶのか。恋？敬愛？親愛？友愛？
それを決めるには、僕には人と触れ合うという経験が少なすぎたようだ。
初めて、自分が人と触れ合ってこなかった過去を責めた。
だけど、だから。我儘だけど、自分を見つめる時間が欲しい。
ただひとつ間違いなくいえるのは、彼女の笑顔を曇らせたくないという気持ちだ。
もしかしたら近い将来の僕は、彼女に断りの返事をして笑顔を曇らせるかもしれない。
でも、それ以外の横槍で彼女の笑顔が曇るのは嫌だな。
「小学生と先生が。ありえない」
それは当たり前の感想だ。僕だってそんなニュースを見たら、そのふたりの背景を考えずに、偏見の目で見るだろう。
そして、そんな好奇の目線に彼女を晒したくない。
「僕はどうすべきなんだろうな」
そんな独白は、ため息に飲み込まれた。
ご覧いただきありがとうございました。
温かいコメントや評価をいただけると大変励みになります。
よろしくお願いします。