海辺の温泉宿に向かう車中。
父が運転し、徹おじさんが助手席に。二列目には母とおばさんが乗り、三列目には荷台に乗りきらなかった少しの荷物と共に僕とゆうきが座る。
きっと親たちは向こうでしっかりお酒を飲むから、帰りは僕が運転するのだろうが。
向かうのは小さな温泉地の、小さな宿だ。
この旅行に行くことを決めたのはほんの二週間前。
あの日の夜、女性三人と、どこに行くか予定を立てたっけ。
行楽シーズンの既に直前だから満室ばかりの中で、今日行く宿がラスト3室だけ空いていた。
「ここいいんじゃない？距離的にも遠すぎず近すぎずで旅行気分になれるし、部屋付きの露天風呂もあるって」
「おー」と、女性陣の歓声も上がる。
いい条件だけど、その分値段も張る。でも、せっかくだから楽しみたいし。
「ご飯も海の幸で美味しそうだし、ここでいい？羽咲家と氷川家で2部屋取っちゃうよ」
と、言ったところで母にスマホを取られた。
「なに？あんた親と同じ部屋に泊まりたいわけ？せっかく部屋付きの露天風呂がある宿に泊まるんだから、夫婦水入らずに決まってるでしょ？あんたは邪魔。3部屋よ3部屋」
「そうね、それであれば駆くん。申し訳ないけどゆうきと同じ部屋で泊まってくれるとうれしいわ」
3部屋だと、宿泊代金が2部屋の1.5倍。
暗算して青くなる僕に、母が耳元で囁いた。
「あんたねえ、子供が旅行連れていってくれるという気持ちだけで、親はうれしいものなのよ。本当にお金を出させるなんて、するわけないでしょ？もう少し親の顔を立てなさい」
本当は新社会人として、僕のお金でみんなを旅行に連れて行きたかった。
でも、親の好意に甘えて、3部屋で予約を入れた。その瞬間、女性陣が盛り上がる。
ゆうきと部屋付き露天風呂がある旅館でふたり、一晩を過ごすということに気づいたのは、この後だった。
潮風の香りを感じたのは、そんなことを思い出した時だった。
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温泉旅館に向かい、おじさんが嬉しそうに運転する。
五年前、おじさんが「ゆうきちゃんも小学生になったし、六人で旅行とか行こうか」と言って買った三列シートの大きな車。
でも、その直後にお兄ちゃんが県外への進学を決めて、乗る機会はなかった。
この車で六人で出かけるのは、今日が初めてだ。
みんな、楽しそうな顔をしている。もちろん私も楽しい。
車が坂道を登り、そして下りに差しかかる時、視界に海が拡がった。
昼過ぎに目当ての宿に着いたので、ご好意でチェックイン前に駐車場を借り、水着に着替えるお部屋も借りる。
この水着は、お母さんと一緒に選んだものだ。
水着を買ったのは、旅行に行く前の週末。
「ゆうきちゃん。せっかく海に行くんだし、水着買いましょうか」
と母に言われ、水着を買いに行ったんだけど。
何を着ていいのかさっぱり分からなかった。
服とかは何となく自分に似合うのはどんなだろうとか、そういうのは考えられるようになったけど。
水着はまずどんな種類があるのかすら分からない。
「ま、ママー」
とりあえず母に泣きついてみた。
「まったく、ゆうきちゃんったら。じゃあまず、お兄ちゃんにどんな水着姿を見せたい？可愛らしいの？スポーティーなの？それとも露出を多くして魅了したい？」
少し前なら、露出を多くして魅了
「露出を多くして他の人に見られるのは嫌だし、お兄ちゃんも喜ばないかな。お兄ちゃんと遊びたいから動きやすくて、でも可愛く見えるのがいいな」
「うん、そこまで方向性が見えてたら、あとは店員さんに相談すればいいの」
そう言うと店員さんを呼んで「お友達の家族と海に行くんだけど、娘が海は初めてだから母娘でお揃いにしたくて。娘は動きやすくて可愛らしく、私はアレンジして少し落ち着いた感じにしたいんですけど」と相談し始めた。
そこまで言うと店員さんは色々水着を持ってきてくれて、母娘で相談し合えた。
そうやって一つ一つ準備をクリアしていくと、どんどん旅行への期待が強くなっていった。
そして今、その水着に着替えて楽しみな気持ちが最高潮に達した！
「わー、すごーい。海だー」
お兄ちゃんたちがビーチに荷物を運んで私たちを待ってる。
私は波の音に包まれながら、思わず駆け出した。
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女性陣が着替えてるあいだ、灼けたビーチの上で、男三人でビーチパラソルを立てたり、飲み物の入ったクーラーボックスを運んだりする。
「父さん、おじさん。夕飯もあるんだから、昼から飲みすぎちゃダメだよ」
「分かってるよ、
あまりにも頼りない返事に、クーラーボックスの中身をノンアルコール多めにしておいて良かったと、胸を撫で下ろす。
「わー、すごーい。海だー」
遅れて女性たち三人がやってくる。
ゆうきと美香おばさんはお揃いのオフショルダービキニだ。ゆうきはミニスカートスタイルで快活なイメージ。おばさんはパレオを合わせて大人の雰囲気をまとってる。
母は、シンプルなビキニに薄手のロングTシャツを着て、頭にはストローハットを被っている。
この人たち、僕の親とその同級生なのに、やたら若く見えるんだよなあ。
と思ってると、ゆうきが笑顔で僕の手にしがみついてくる。
「ね、お兄ちゃん。泳ごう？」
「わー、海で泳ぐの、はじめてー」
浮き輪でふたり、ぷかぷか浮いて漂いながら、時々潜って海中の景色を見る。
海で泳ぐのは初めてと言いつつ、水泳自体はかなり得意な子なので、上手に潜って泳ぐ。
手を繋いで潜り、綺麗な海藻が生えていたり、サザエがいる所を教え合ったりする。
「ぷはぁ……。ねえお兄ちゃん。あのサザエ、採って食べちゃダメなの？」
「密猟になっちゃうからね。ここの海の貝や蟹は、漁師さん卵から大事に育てて撒いているものなんだ」
「そっかー、残念」
そんな他愛のない会話をしながら、楽しく遊んだ。
そろそろ宿に行く時間になり、海から出る時。ゆうきが満面の笑みで言った。
「あのね、正直に言うと、海に潜るの初めてだから怖かったんだ。でもね、お兄ちゃんが手を繋いでてくれたから怖くなかったの。お日様が差してキラキラ光ってて、綺麗だったね」
「六人で一泊でお願いしてる羽咲です」
学生時代、一人旅くらいはしたからビジネスホテルにチェックインはした。
でも、こんな高級な旅館に、しかもこの人数でチェックインするのはさすがに初めてだ。
仲居さんに促されるまま、部屋に案内された。
三部屋並びの、右にうちの両親、左にゆうきの両親が入る。
僕たちは真ん中の部屋だ。
案内をしてくれた仲居さんに「ご兄妹ですか？本当に仲がいいんですね。うちにもお嬢さんくらいの娘がいますけど、もうお兄ちゃんやお父さんとは一緒の部屋なんて嫌がるお年頃で」と笑いながら言われた。
少しドキッとしたが、それでも兄妹と言われて良かった。これが担任と生徒だと知られたら、世間はどう思うだろう？
ゆうきの頭を撫でながら「僕たちは、これくらいが普通だと思ってるんですけどね」と、笑いながら返した。
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案内をしてくれた仲居さんは「ご兄妹ですか？本当に仲がいいんですね。うちにもお嬢さんくらいの娘がいますけど、もうお兄ちゃんやお父さんとは一緒の部屋なんて嫌がるお年頃で」と笑いながら言っていた。
変な目で見られなくて安心したという気持ちと、やっぱり恋人には見られないんだなという気持ちの両方が、複雑に交錯した。
私は曖昧に笑うしか無かったが、お兄ちゃんが「僕たちは、これくらいが普通だと思ってるんですけどね」と私の頭を撫でながら、笑顔で答えた。
「じゃあ荷物はここで、私はこれで失礼しますね。ごゆっくりお楽しみください。あ、それと今夜は近くの神社でお祭りがあって、縁日も出るので、もしよろしければ浴衣でお出かけになってみてはいかがですか？」
そう言って仲居さんは出ていった。
少し複雑な気持ちを抱きながら、扉の内側の障子戸を引くと、そんな気持ちも吹っ飛ぶような景色が広がっていた。
「わあっ！」
大きな窓の向こうに、海が広がっている。それを眺めるテラスに、ヒノキの湯船があり、そこに温泉がちょろちょろと流れ込んでいる。
広い居間と寝室があり、寝室には既に布団が二組並べて敷いてある。
……ここで一晩、お兄ちゃんと二人で過ごすんだ。
「じゃ、じゃあ僕は大浴場の方行ってくるよ。海で泳いだし、髪も洗いたいでしょ？ゆうきが内風呂で洗った後、露天に入りな」とお兄ちゃんが、荷物をまとめてお風呂に行こうとする。
慌てて出ていこうとするお兄ちゃんの袖を、思わず掴んで引き止めてしまう。
「あ、あの。明るい時間は恥ずかしいけど。夜になったら一緒にお風呂で星空見てくれますか？ちゃんと、バスタオルを巻くから」
「そ、それは」
「あのね、抱いてとか、そんなお兄ちゃんを困らせることもう言わないから。ただ、できるだけ二人でそばにいて、いっぱい思い出作りたいの」
「……わかったよ」とお兄ちゃんは安心したように笑う。
「でも体は潮でべとべとだし、直ぐに洗いたいから、さすがに今は別行動だね。大浴場行ってくるから、ゆうきは内風呂で髪とかを洗って、ゆっくり露天に浸かりな」
そういって、私の髪を撫でて、お兄ちゃんは大浴場に行った。
夕飯では案の定、あの二人が大量に飲んでた。
さすがに自宅ではないので、そんなに無茶な飲み方はしていなかった。お父さんたちも今のところ無事だ。
それでも
「お祭り？私達は部屋でお酒飲んでるから、二人で行ってきたら？」
というわけで、二人で手を繋いで歩く。
暗い夜道。だけど、遠くに明るい空間がぼんやり広がっているのが見えて、そこからお囃子や歓声が聞こえてくる。
カランコロンと、雪駄の音が響く。
お兄ちゃんは藍色の浴衣に黄色の帯を締めている。少し日焼けして赤くなってる素肌が、女の子の私が言うのもなんだけど、色っぽい。
一方私は、金魚の柄のピンクの浴衣に、フワフワした兵児帯。
女性用の浴衣は何種類か選べたけど。小柄な私の体には、子供用の浴衣しかサイズが合わなかった。
お兄ちゃんは「かわいいね」と満面の笑みで言ってくれてるけど。
旅館でもそうだったけど、恋人同士には見えないんだろうな。
現に、その後縁日でりんごあめを買ったり、射的をしたりしたけど。その度に「お嬢ちゃん、お兄ちゃんとお出かけかい？いいねえ」と言われた。
お兄ちゃんと手を繋いでデートしてる。旅行に出る前の望みがかなってるのに、きっと周囲からは恋人同士ではなく、はぐれないように手を繋いでるだけに見えるんだろうな。
でも、そう見えなければ、人前で手を繋ぐことすら出来ないんだ。
「えへへ、いいでしょー」と笑顔で答えながらも、少し暗い気分になってしまった。
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カランコロンと雪駄の音を響かせながら、ゆうきと手を繋いで歩く。
金魚の柄の、ピンクの浴衣を着ている。夏らしい涼しい柄で、ピンクも明るすぎない上品なものだ。
子供だけど、同時に大人でもある彼女の両面を引き立てる、絶妙な浴衣だと思う。
「かわいいね」と心から思い、そう告げた。だけど、彼女が「ありがとう」と答えたその声色は、少し暗いものだった。
それに気づいたが、しかし理由がわからない。
ふたりで手を繋いで縁日を回る。
りんご飴を美味しそうに食べる姿が可愛い。射的をする姿が可愛い。「わー、金魚すくいがー」と瞳を輝かせたり、お囃子に合わせて鼻歌を歌ったり、そんな姿がいちいち可愛い。
そんな僕たちを見て、縁日の人達が「お嬢ちゃん、お兄ちゃんとお出かけかい？いいねえ」とか、「可愛い妹さんだねえ」と声をかけてくれる。
「えへへー、いいでしょー」と満面の笑みで僕の腕にしがみつくゆうき。でも、そのあと、どこか表情が翳る。
何となくわかってしまった。
僕にとって、ゆうきが妹に見えることは良い事だ。僕たちには12年の思い出があり、それで積み重ねてきた関係の上に立ってる。
でも、他の人にとっては、小学生を連れ回す23歳だ。あるいは、うちの学校の先生や生徒からしたら、小学生を連れ回す担任。
兄妹に見えるバランスの上に立っているから、地元からは遠くの街で、僕たちはこうして人前で手を繋いで歩ける。
だけど、ゆうきにとっては、恋人同士としては釣り合わないとみんなに言われてるのと同じことだ。
「綺麗だ」と一言言えればいいが、でもゆうきはその言葉を受け入れないだろう。
下手にそんなことをいえば、彼女は慰められていると感じて、余計に傷つくだけだ。
それに何よりも、僕がそう言えば、彼女は必死に綺麗になろうとするだろう。こんなにも可愛い彼女は、自然にどんどん綺麗になっている。
それなのに、僕のために無理して、背伸びして。そしてまた傷ついてしまう。
いつか見た目が釣り合うまで、僕はそばにいて一緒に隣を歩むつもりだ。それを、彼女と話し合わなければいけないんだろうな。
そう思ってたその時
「あれ？氷川さん？えっ！王子も？」
僕のクラスの生徒の、山下さんが僕たちに声をかけてきた。
山下さんがいつか放った言葉が、冷たい棘のように脳裏をかすめる。
――生徒をそんな目で見るなんて、存在自体ありえない
ご覧いただきありがとうございました。
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よろしくお願いします。
今回は誤字も多く、書いたあとまた一から書き直したりと、ちょっと大変でした。
その分、自信作に仕上げたつもりです。
ぜひ、お楽しみいただければ幸いです。