「突然だけど、週末松野ちゃんの歓迎会やるから、羽咲くんも来てね」と飯田先生に言われた。本人の言う通り、本当に突然だ。
返事をする間もなく、彼女は陽気に去っていく。
どうやら僕の金曜の予定表に勝手に、松野先生の歓迎会という文字が書き込まれたようだ。
うちは公立の学校なので、歓送迎会は居酒屋とかではなくそれなりの格がある会場で、という暗黙のルールがある。
しかし、今は九月。
暑気払いシーズンで、大人数の会場はどこも空いておらず、職場としての歓迎会を開催する時期は未だ決まっていなかった。
結局、飯田先生が企画して、小さな歓迎会を先に開くことにしたようだ。
呼ばれたのは市川先生や僕、そしてあと数人を含めた小さなグループで、会場はビアホール。
本音を言えば、学生時代から飲み会は苦手で、あまり積極的に参加はしてこなかった。
たださすがに歓迎会となると、参加するのはやぶさかではない。それが同期の松野先生ならなおさらだ。
彼女も僕と同じように、決して社交的と言えるタイプではない。
それは配属初日に見せた僕を見た時の安心した表情や、一週間経っても誰にも相談できなかったことが表している。
学生時代からの同期という縁もある。彼女が少しでも孤独を感じずに歓迎会を過ごせる力になれるなら、過去の自分の後悔に対する一つの返答になるかもしれない。
それに、ビアホールという場所にも行ったことがない。今は体は疲労で重いが、でも気力が充実して、胸の奥に炎が揺らめいてるのを感じる。
うん、僕は情報でしか知らなかったビアホールに初めて行くという経験に、少しだけ心踊っているようだ。その今まで感じたことのなかった気持ちも、僕の正直な気持ちだ。
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私がクラスの委員長なのも来週いっぱいだ。
過去も毎年のように推薦され、この役割をやってきた。
自分から積極的に立候補したのは今回が初めてだ。
それはもちろん、お兄ちゃんの役に立ちたかったからだし、お兄ちゃんに私ができることを見せたかったからだし、なによりそれを他のクラスメイトに譲りたくなかったから。
その役割ももうすぐ終わる。誰かに譲ることで不安になると思ってたけど、そんなことはなく、むしろ安心すらしてる。
その役割を譲っても、お兄ちゃんと私の愛を邪魔するものはもう何も無いと確信してるし。それに
「ゆうきちゃん、この仕事はどんな感じでしてた？」
「ああ、それはね」
引き継ぐのは瑞葉ちゃんだから。
彼女は脅威ではない。応援してくれていることは分かっている。
それでも、言えないことがあるという罪悪感に、胸がキュッと締め付けられる。
「私もだけど、瑞葉ちゃんも立候補したのは初めてじゃない？」
罪悪感を打ち消すため、頭に思い浮かんだ疑問を口にする。
「あー。私もクラス委員とか別にやりたい訳じゃないんだけどね。でも王子様とゆうきちゃんの間に他の女の子が入るのは嫌だったし、何よりここが見学できる特等席かな？って」
「瑞葉ちゃんも、クラス委員をやりたいわけじゃないんだ。何となく、内申点のために積極的にやってるのかな？って思ってたけど」
「あはは、やりたくなんてないよ。面倒な仕事押し付けられるだけの損な役割だし」
瑞葉ちゃんはそういって朗らかに笑った。私も同感だったけど、彼女にそんなことを言いそうな印象はなかった。
「たぶんね。他の女の子たちが王子様の気を引くために手を挙げなければ、私は手を挙げなかったよ。それでも私になったろうし。もしくは男子でこの子なら間違いなく選ばれるだろうって子が手を挙げてれば、私は手を挙げずに譲ってたかな」
私だってクラス委員とか委員会とか、そういうのに積極的に手を上げるなんて、自分の仕事を増やすだけで積極的にやりたいとは思わない。
それこそ、進学のために内申を良くするとか、そんな理由がないと。
「瑞葉ちゃんは、附属中への進学をめざしてるんだよね？内申を良くしようとか、そういう風には考えないの？」
「たぶんそこまでしなくても、内申は十分だもん、私」
と当然のように答える姿は自信に満ち溢れていて、お兄ちゃんよりよほど王子様のようだ。
物静かで控えめだと勝手に思っていた瑞葉ちゃんのイメージがどんどん崩れていく。
瑞葉ちゃんは、夏休み前には想像もできなかったようなイタズラっぽい笑顔を見せる。
「本当はね、附属中もあまり行きたくなかったんだ。うち、両親が公務員で真面目だからさ。行けと言われて行くって気持ちが強かったんだ。地元の中学じゃなく附属中に行ったら、また周りは知らない子達ばかりで、関係性を0から作るところからスタートで」
その気持ちはすごくわかる。だから、瑞葉ちゃんも附属中に行くと聞いた時、あんなに嬉しかったんだもん。
「ゆうきちゃんも附属中に行くって聞いてうれしかったんだ。せっかく仲良くなれたから、中学校でも友達でいたいなって」
私と同じ感想を、彼女も抱いていたことに、胸の中が暖かくなる。
「本当はね、王子様のことがなくても、ゆうきちゃんと仲良くなりたかったんだ。親の言う通り真面目にしかできない私と違って、やりたいことがハッキリとあって、その為にまっすぐ突き進んでて、時にはそれを守るために戦って。憧れていたの」
彼女の言葉で、さっき胸に感じた暖かさが、全身に拡がる。
「私は、瑞葉ちゃんがどんな子かも、こんなふうに話す子だってことも、何も知らなかった。だから今、瑞葉ちゃんのことが大好きになったの。だからもっと瑞葉ちゃんのことをこれからも知っていきたいし。それに今の学校のクラスメイトも、附属中に行って初めて会う子達とも、もしかしてこんなふうに話し合えるかもって思うと、楽しみなの」
手を繋いだ時の様な温かさを、瑞葉ちゃんと共有しているような、そんな気持ちになる。
仲良くなって一ヶ月だけど、瑞葉ちゃんは私にとっていちばん大切な友達のひとりだ。
そんな子に嘘をつき続ける罪悪感と同時に、子供とはいえ女の社会を見てきて、誰を本当に信じていいかという不安もある。
でも瑞葉ちゃんは、私たちが幼なじみということを知っても、誰にも言わないという約束を守り続けてくれている。
全ては無理だけど、言えることはちゃんと瑞葉ちゃんには言おう。
心臓が強く動くのがわかる。お兄ちゃんに抱きしめられてどきどきするのとは別の、手に冷や汗をかくようなドキドキする気持ち。
それは、たぶん友情を壊してしまうのかもしれないという恐怖。
「あのね、瑞葉ちゃん。私、隠してることがあるんだ」
意を決して、口を開いた。
「私たちの母と、お兄ちゃんの両親が幼なじみだって話はしたでしょう？私が生まれた時にね、自分たちの子供が結ばれたら嬉しいってことで、私たち婚約してるの」
これも嘘。でも、真実は話せなくて、ここまでなら話せるという、真実に近い嘘。
でもその言葉に、瑞葉ちゃんの目がこぼれ落ちそうなほど見開き、言葉を失っている。
「と言っても、お兄ちゃんを振り向かせたいのは本当。私が18歳になったら二人でこれからどうするか話し合う予定だし、そもそもお兄ちゃんにどうしても好きな人が出来たら解消という約束もしてたみたいだし。婚約と言っても、固い絆とは言えない、ちょっと手を繋いでる程度のものだから」
これも作り話ではあるが、それでも事実、お兄ちゃんの前により魅力的な人がいつ現れるかなんて分からない。
「だから、振り向かせるために努力し続けてるのは本当。お兄ちゃんが私のことを妹としか見て
大事な友人に全てのことを言えない罪悪感から逃れるために、本当ではないことや、本当のことには違いないけど大事なことを隠して話をする私。卑怯だな。
でもそんな私を、瑞葉ちゃんは真剣に見つめてくれていた。
「前に聞いた、王子様の笑顔を見て恋に落ちて、王子様も教師を志したって話は？」
「それは本当。それまで本当にお兄ちゃんのことは、兄だとしか思ってなかったから」
「そっか」
隠し事をしてたことで、嫌われるかな？みんなに言いふらされるかな？
足元が今にも崩れていきそう。
でも彼女は、私の目を真っ直ぐ見て言った。
「私、ゆうきちゃんのこと応援する。少女漫画みたいな恋じゃなくて、ゆうきちゃんの恋を」
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