瑞葉ちゃんに、私たちが婚約しているという『設定』を話した。その事を、お兄ちゃんに報告する。
真剣な目で考え込むお兄ちゃん。思わず目を伏せてしまう。
そんな私の髪に、お兄ちゃんは優しく触れる。
「ゆうきが話そうと思ったんでしょ？だったら、きっと大丈夫」
何も心配はいらないというように、王子のほほえみを私に向ける。
「でも、どうして話そうと思ったの？」
お兄ちゃんがほほえみを崩さないまま、小首を傾げる。
「あのね。瑞葉ちゃんに嘘をついているのが辛くなったの。でも、結局本当ではないことしか話せなくて」
「やっぱりまだ辛い？」
私は首を横に振る。
「辛いけど、これは必要なことだから。きっと全部を話しても瑞葉ちゃんは応援して、誰にも話さないでいてくれる。でも、将来もそうかは分からないから」
お兄ちゃんの手が私の後頭部を包み込み、胸元に引き寄せる。
そうだね。必要なことだって割り切れない。
誰かに話して広められて、お兄ちゃんが白い目で見られること。
お兄ちゃんと恋人で居られなくなること。
……大切な友達にも、本当の私を応援して貰えないこと。
その全てが怖いのから。
ただひとり、お兄ちゃんに愛されることだけを願った。あの魔法にかかった日から、ずっとそのために歩んできた。
なのに、それを手に入れて、さらに自分の欲が深くなった。
「あのね、これは婚約者と言うより、先生としての言葉なんだけど」
お兄ちゃんの手が、優しく頭を撫でる。
「進化論ってあるでしょ？環境に合わせて変わった種類だけが生き残ったって。でもあれ、間違っている解釈なんだ」
教師としての言葉を、お兄ちゃんの口調で言う。
「生き物は皆、生き残るためにそれぞれ変わり続けてるんだ。その中で、たまたま環境に適応できる変わり方をしていた生き物が残って、進化した個体って呼ばれるんだ」
そしてお兄ちゃんは、私の目を見つめる。
「彼女も君も、これからも変わり続けていく。そしていつか、本当のことが言える環境が整った時、彼女に言えばいいさ」
そう言って、私を抱き寄せる。
明日も学校だ。あまり遅くまで、起きている訳にはいかない。
だけど。もう少しだけこうして縋りたかった。
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週末の歓迎会。ビアホールは混んでいた。
ビルの最上階、普段は展望スペースとして開放されているそこは、今日はビールを楽しむ人であふれていた。
ビールサーバーから自分でビールを注ぐ。たったそれだけの事で、新しいおもちゃを手にした子供のようになる。
グラスの中で泡が湧き立つように、心が静かに高揚する。
松野先生は、ほかの先生たちから色々話しかけられていた。特に男性教師から。
小柄で大人しくて、まじめだが可愛らしい彼女は、どうやら男性教師から人気があるようだ。
もしかして、今日は来なくても大丈夫だったかなと思った。ボールから空気が抜けるように、意気込みと緊張感も緩んでいく。
突如、僕の首筋に冷たいジョッキを当てられた。
「ひゃっ！」
間抜けな声を上げる僕を見て、飯田先生がケラケラと笑う。
「あはは、羽咲くん反応よすぎ」
そんな彼女を、上目遣いで見据える。
「ふふっ、ごめんて。王子様がお姫様を攫われて、隅っこで拗ねてるからさ。ちょっと、からかいたくなって」
事も無げにそう言い放つ。
「僕が、拗ねてる？」
意図せずつぶやきが漏れる。
「あ、自覚してなかった？自分が彼女に手助けをしなきゃって、意気込んでたからね。実際は、今日はそんな必要なかったし、相談してもらいたがってる先生もあんなにいるって分かったしね」
そうかもしれない。目的の半分である、僕にとっての新しい世界を冒険することは堪能している。
でも、もう半分はそもそも不要だったようだ。
いや、違う。
学生時代の彼女は、目立たない子だった。
今も目立つタイプでは無いけど、でも間違いなく誰が見ても可愛いと思うタイプの女性だ。
……僕と同じ？だとすると。
普段の自席から動かない僕が、覚悟を決めて立ち上がる。
「お姫様を助けてこい、王子様」
そんな冗談交じりの飯田先生の囁きは、僕の耳には届かなかった。
「お疲れ様、松野先生。楽しんでる？」
「あ、羽咲くん」
僕の名前を呼ぶ彼女の表情に、明らかに安堵の色が見えた。
「職場……ではないけど、同期とはいえ羽咲先生ね」
「ふふっ、ごめんね」
冗談めかして言った訳では無いのだけれど、でも何かが彼女の琴線に触れたようだ。楽しそうに笑う。
その表情を見て、波が引くように男性教師たちが他の席に移る。
ワイワイとしたビアホールの中で、僕たちふたりだけが無人島に取り残されたようだ。
松野先生は軽くため息をついた。
「疲れた？」
あえて今日のこととも、赴任してからの三週間のこととも指定せずに聞く。
「うん、少しね」
彼女は前者ととらえたようだ。
「そういえば、学生時代もこんなふうに羽咲く……先生と話したこと無かったね」
両手で持ったビアグラスを、じっと見つめている。
ビールの泡だけが、変わらないペースで登り続けている。
「……僕、あまり飲み会とか出なかったしね」
「本当は私も苦手だったの。でも、仲のいい子にどうしてもと誘われて」
少し表情に陰が差す。
「もしかして本当は今日も嫌だった？」
「嫌とかではないよ。ほかの先生と話すいい機会だから、むしろ参加したかった。ただ、慣れないから緊張はしたけどね」
そう言いながら、彼女は一瞬舌を出しておどけてみせる。
「上手くいったのかは分からないけどね。でも、色んな先生と話せた」
ビアホールの喧騒は、もう誰が何を言っているのか聞き取れる状況ではない。
その喧騒は、僕たちにとっては静寂と大差ない。
「あのね、助けに来てくれてありがと。すこし、戸惑っちゃってたんだ」
やっぱり。僕と同じなら、この状況に戸惑うはず。いや、小柄な女性が男性に囲まれる分、より恐怖は強いか。
「私ね、ずっと変わりたかったんだ。でもどうしていいのか分からなくて。そうやって迷ってたら、教員として正式採用されなくて、予備教員登録になって」
真っ赤になった顔が、遠くを見つめてる。
「先生になるのが子供の頃からの夢だったのにね。それに失敗して、それでやっと本気で変わろうと思えたの。勉強も頑張ったし、見た目だって印象を良くするために頑張って変えたの」
彼女は口元で、ほんの少しグラスを傾けた。
「そしたら、男性が声をかけてくるようになって。それで、学生時代の羽咲くんを思い出したんだ。ああ、彼もかっこよくなった頃、こんなふうに苦労してたのかって。そしたら赴任先にいるんだもん。ビックリしちゃったよ」
喧騒の中で、僕たちの間にしばし沈黙が流れる。
そして、彼女はグラスのビールを一息に飲み干して、口を開いた。
「私ね、まだ羽咲くんのこと
その言葉は、かすかに震えていた。
合図を聞き取れず、バラバラになって締まらない一本締めで歓迎会は締められた。
会場から出て、二次会に行くグループと帰る人たちに別れる。
ふと、足元が覚束無い松野先生の姿が視界に入った。
「大丈夫？帰れる？」
「うん、ちょっと飲みすぎたけどなんとか」
とはいうけど、この様子ではひとりで帰すのは少し不安だ。
たまたま目の前を通り過ぎようとした飯田先生を捕まえる。
「松野先生飲みすぎたみたいだし、タクシーで送るんで。飯田先生着いてきてもらっていいですか？」
「えー。私、二次会行くんだけど」
「あ、私が着いていくわ。私も二次会出ないし、松野先生と同じ方向だし」
と、市川先生が名乗り出てくれた。
「松野先生、モテモテだったわね」
タクシーの車内、住所を告げて眠る松野先生の向こうから、市川先生が語り掛ける。
「学生時代から大人しい子で、こういう場に慣れてないから、疲れたみたいです」
松野先生はすっかり安心して寝息を立てている。僕の隣で眠るゆうきみたいだなと、ふと思う。
「羽咲先生が飯田先生に煽られて松野先生を助けに行った時、やっぱり松野先生狙いなんだって思ったから。タクシーで送るのに、飯田先生に着いてきてって言った時、みんな驚いてたわよ」
笑いながらの言葉に、僕は衝撃を受けた。
そっか、そんなふうに思われてたのか。
同期と職場で劇的な再会をし、恋に落ちる。それが自然なシナリオだって、僕も理解できる。
実際に僕が進んでるシナリオは、世間には共感して貰えないものだ。その事実が、改めて棘のように僕の胸に突き刺さる。
「僕も人見知りですから。だから昔馴染みの彼女を自分に重ねちゃって、力になりたかっただけですよ。それに」
まぶたの裏に、ゆうきの顔を描く。
どんなに、誰にも理解して貰えない気持ちだと分かっていても、それでも僕は思う。
「絶対に裏切りたくない人が、もう居ますから」
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