嗚咽し、震える僕を、ゆうきが腕と胸で優しく包み込む。
そして、もう片方の手で、そっと僕の髪を撫でた。
自ら仮面を外した愚かな僕を。
そのことに気づかなかった馬鹿な僕を。
不安に耐えきれず壊れた僕を。
彼女はどんな目で見ているのか？
怖い。
彼女がどんな瞳で僕を見ているのか、それをこの瞳で確認することがどうしても。
そこに浮かぶ色は、蔑みなのか、赦しなのか。
知らないままでいたい。彼女の温もりの中で、ただ子猫のように震えて、どちらが正解なのかを選ばないままで。
それが本音だ。情けない僕の。
でも。
彼女の鼓動が、速く力強い演奏のように打っている。
僕に、運命の扉を開けろと訴える音のように聞こえた。
彼女が蔑みの視線を向けているかもしれない。そう考えているのは僕だ。
そして、この鼓動が訴えるのはきっと。
僕が信じるべきは僕なのか、彼女なのか。
その答えを解くのに、どんな理屈ももう必要なかった。
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自分の部屋で、駆さんが帰ってくるのを待っていた。
ただそばに居ただけの、一日。
そこから、生徒と教師という普段の距離に戻った。
そう。戻っただけだ。
たった一日。
なのに。
それが取り返しのつかない、もう埋まることのない隔絶のように思えた。
資料をなぞる先生の指。あの駆さんの指に、お兄ちゃんの手で幸福へ導かれた鏡の中の少女の姿が見えた。
だから、彼の言葉を聞いていないとバレた時に、混乱してしまった。
自分で聞いておいて先生の話を聞かない、不真面目な女の子と思われたって。
せっかく忙しい先生が時間を割いてくれてるのに、その時間を無駄にしてしまったって。
えっちなことしか考えられない、そんな女の子になってしまったって気づかれたって。
家に帰って、部屋から外を見ていた。
帰ってきたお兄ちゃんは青い顔をしていた。
だから思わずお兄ちゃんの部屋に飛び込んだ。
直感があった。さっきの私のせいだって。
だから、例え嫌われても、ひと時だけでも、彼の心の苦痛を忘れさせたかった。
私の胸で泣きじゃくるお兄ちゃん。
この人の笑顔がなければ、私の世界に光はない。
それが例え私に向いていなくても。
この人が顔をあげた時、どんな目で私を見るのかな？
そして、お兄ちゃんは顔を上げた。
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泣いていたのはゆうきも同じ。
赤く、濡れた瞳。
そして悟った。
彼女を泣かせた原因は、僕の一番の愚かさは、自ら仮面を外した事じゃない。
そのことに気づかなかった事じゃない。
不安に耐えきれず壊れた事じゃない。
また話さずに、取り返しのつかない隔絶を作りそうになっていた事だった。
頬に口付け。
真っ赤になった瞳に向かい「愛してるよ」と囁く。
それだけで彼女の瞳から、堰を切ったようにポロポロと大粒の涙が溢れ出す。
10月半ばの、もう夜と言っていい18:30。
先週まで聞こえていた鈴虫の声はもうなくなり、鳴き声はコオロギのそれに変わっている。
ベッドのスプリングに身を任せながら聞いていた、僕の腕の中の嗚咽は止まった。
意を決して、口を開く。
「あのさ。聞いてくれる？」
そして僕は、今日の出来事をゆっくりと語り出した。
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お兄ちゃんもまた、自分のせいでと考えていた。
どう考えても、私がえっちなことを考えて、変な対応したからだと思うけど。
それでも。
不謹慎だけど、私の慌てる様子を見て、周りの目を忘れてからかいたくなってくれたのは、素直に嬉しい。
その結果、お兄ちゃんが落ち込んじゃったんだから、本当は喜んじゃダメなんだけど。
なんだけど、にやけてしまいそうな顔を隠すために、お兄ちゃんの胸に飛び込む。
「ゆ、ゆうき？」
「あのね、こんなこというと、私の事嫌いになるかもしれないけど。周りの目を忘れて私の事だけ考えてくれたこと、素直に嬉しい」
温かい胸。
その温もりと額の距離を開いていく。
その代わりに、視線と視線で抱きしめ合う。
「自分だけを責めないで欲しいな。なんて言って、私も悪いのはお兄ちゃんじゃなくて私だよね？って一瞬思っちゃったんだけど」
お兄ちゃんの瞳が一瞬見開かれ、そしてしっかりと私を見据える。
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言われるまで、また頭から消えていた。
そうだな。
だって、僕たちは
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私たちは
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僕が守るだけではなく、ふたり隣に並んで、一緒に歩いていくんだから。
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私が守られるのではなく、ふたり隣に並んで、一緒に歩いていくんだから。
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小春日和の暖かな朝の日差し。
いつも通りの顔で、
「松野先生、おはようございます」
昨日のことがあったけど、気にしないふりではなく、本当に気にせず挨拶をする。
「あっ……、羽咲先生。お、おはようございます」
でも、返事をする松野先生は、僕から僅かに目を逸らしている。
彼女の性格なら、昨日変なことを言ってと気にしてのことだろう。
謝ってきたら、別に気にしていないといえばいい。
そもそも、僕の失敗で誤解を与えたことは事実なのだから。
でももし言い出せないようなら、こちらから仕事のことを聞いたりして、わだかまりはないと示せばいい。
どうしようかな？と考えながら、とりあえずいつもより少しだけ優しい眼差しと笑顔を意識して、彼女に話しかけた。
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「ゆうきちゃん、おはよー」
「おはよー、瑞葉ちゃん」
いつも通り挨拶する、いつもの朝。
いつもの道を、いつものように話しながら歩く。
その途中、視界の隅に入ったお兄ちゃんを、いつの間にか目で追っていた。
素敵な笑顔。たぶん、みんなあの笑顔に一目惚れするんだろうな。
でも、お兄ちゃんはその笑顔を必死で作ってる。
彼の本当の笑顔を知ってるのは私だけ、なんて自惚れるつもりはないけど。
松野先生はお兄ちゃんの大学の同級生。
一度告白して、断ったって聞いている。
でも、松野先生はその頃とは変わったっていうことも聞いた。
当時はもっと地味で目立たない子だったって。
でも今は、私から見ても、すごく可愛らしい女性だ。
お兄ちゃんのことを信じてる。私以外の人を好きになって、私のことを傷つけるような人じゃないって。
仮に誰かを好きになったら悲しいけど、でも裏切るような別れ方はしないはずだ。
でも、だからといって嫉妬しない訳じゃない。
王子様のように素敵なお兄ちゃんと、とってもかわいい松野先生。
誰が見てもお似合いだもん。
私が隣にいても、誰もそうは思わないのに……。
「ゆうきちゃん？どうしたの？」
瑞葉ちゃんに話しかけられ、我に返る。
「あっ、ごめん。なんでもないよ」
笑顔でまた話に戻った。
瑞葉ちゃんもまた普段通りに話す。
でもそれからしばらくの間、瑞葉ちゃんの目は、私を心配していると強く語りかけてきた。
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「羽咲先生、クラスのことでご相談があります」
放課後、山下さんはいつもとは違い、ゆうきを連れずに一人で来た。
真剣な目に気圧される。
何か問題があったのかな。
「えっと、たぶんここでじゃない方がいいんだよね？スクールカウンセラーの先生にも立ち会ってもらった方がいいなら、明日になるけど」
「出来れば二人きりで話を聞いていただければ」
僕の言葉に被せるように返答してくる。最初からそのつもりだったんだろう。
山下さんに、少し待つよう断って、保健室に連絡する。
養護教諭に、生徒から二人きりで相談したいことがあると言われたから、保健室を借りたいと願い出た。
「隣室にいるから、こちらの声は聞こえないけど、何かあったら大声で呼んでくれればすぐ来るから」と養護教諭は山下さんに言い残し、保健室を出ていく。
無論、僕が怪しまれているとかじゃない。
現代だと、生徒と二人きりは避けたい状況だから、これはルールとして決まっているやり取りだ。
だから別に僕が信用されていないと、不快に思うことはない。
山下さんに何かおかしなことをしようなんて気は、一切ない。
でも、その彼女の親友に手を出しているという厳然たる現実は、逃げようのない僕の心に重くのしかかる。
山下さんは、無言のまま緊張した様子だ。
深く呼吸をし、そして手を強く握ったり、力を抜いたりしている。
なにか余程のことがあるのだろう。
なんでも相談して欲しいと促してもいいんだけど、あえて何も言わず、彼女の心の準備ができるのを待った。
ほんの一分にも満たない沈黙。だけど三十分は経ったかのような空気の重さ。
意を決したのか、彼女は口を開いた。
「羽咲先生に、聞きたいことがあります」
あえて何も返事をしない僕の目を、彼女の力強い視線が掴みかかった。
「率直に聞きます。先生はゆうきのこと、どう思ってますか？」
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