「率直に聞きます。先生はゆうきのこと、どう思ってますか？」
山下さんはその揺るがない瞳で、僕を真っ直ぐに見据える。
「夏休みに会った時、話したと思うけど。あの子は僕の幼なじみで、妹のような存在……ってことを聞きたいんじゃないんだよね？」
僕もできるだけ、真っ直ぐに応える。
怒りのこもった彼女の視線から目を逸らせば、喉を食いちぎられる。そんな錯覚を起こすほどの緊張感があった。
「はい。先生はあの子の気持ち、気づいてますよね？」
「……ああ」
いつ気づかれた？そんなことを考えながら、本当のことを全ては言えないし、でも嘘を言うことも多分できない。
そんな現状を打破すべく、必死に思考する。
思考しながらも、彼女の唇が動くのを見る。
「昨日の職員室で。先生にからかわれて慌てるゆうきちゃんの姿を見て気づかないはずがないし。なにより普段の先生、冗談は言っても、あんなからかい方をしないから」
――やはりあれは迂闊だったか。
「それに、恥ずかしがるゆうきちゃんを見る笑顔が。私、このふたりは両思いなんだって、嬉しかったんです」
そこまで言った彼女の口は、強く噛み締め固く結ばれる。
「でも先生は今朝、松野先生にすごく優しい笑顔を向けてて。それを見るゆうきちゃんがすごく辛そうで。先生は松野先生が好きなんですか！？私、もう分からなくて……」
十二歳になれば大人の女、とはゆうきの言。この子達は子供ではあるが、それに反してその中身は充分に大人だ。
山下さんのこの言葉が、本当にゆうきを心配してのものか、なにか裏があるのか。確証が持てない。
――持てないのだが。
でも、ゆうきが山下さんと話している時、少し嫉妬してしまうくらい、僕がいる時とは違う方向性の最高の笑顔を見せている。
そして職員室で、照れるゆうきを見た時の彼女の表情。
二人の笑顔を信じる僕を、信じてみることにした。
「えっと。山下さんは僕とゆうきの関係、どこまで知ってる？」
本音を言えば、どこまで話したかはゆうきから聞いてる。
だけど、それを知っているといえば、それはゆうきと僕が通じあっていることを自白するということだ。
「えっと。ゆうきちゃんが生まれた時に婚約したこと、十八歳になったら実際にどうするか話し合うこと、それと」
言葉を切り、何かを伺うように僕を上目遣いで見る。
「こんなことまでゆうきちゃんから聞いて知ってるって、本当は言うと良くないと思うんですけど。先生が、ゆうきちゃんの笑顔を見て先生を志したことです」
その内容は、ゆうきから、これは話したと聞いたことばかりだ。
「ゆうきは高校以前の僕のこと、何か言ってた？見た目がかっこ悪い……とはゆうきは言わないだろうから。地味だったとか、大人しかったとか」
僕の言葉に、戸惑う山下さん。目を見開いて、まじまじと僕の顔を見る。
「えっと、ずっと大人しくて優しいお兄ちゃんだったとは聞いてますけど、容姿に関しては目立たなかったとしか……」
「そっか。ねえ、僕、カッコイイでしょ？」
突然の僕の言葉に、彼女の瞳に猜疑の光がやどる。でも、僕はそれに構わず続ける。
「高校までは地味というか、体も小さいし、みんなにバカにされる感じだったんだけどね。大学に入って、親友にオシャレとか、他人に与える外見のイメージの大事さを教えられて、見た目を頑張って変えたんだ」
心底バカバカしいけど、でもたしかにそれは僕の人生を変えた。
現に今、それを僕は便利に活用している。
――ふと思う。そんな僕自身も、中身がないスカスカな人間なのかもしれないな、と。
そんな僕を見る山下さんの瞳の光は、彼女の戸惑いを示すかのように揺れ動く。
「この見た目になってから、僕を見下してた男の同期は気を使うようになったし。女性の同期は、話したこともないのに突然親切になったり、告白してきたり。色々あったよ」
当時のことを思い出すと、不意に笑みが漏れてしまう。多分、楽しそうに見える表情じゃないだろうけど。
「元々、恋に対して憧れのようなものはあったけど、具体的に誰かを好きになるとか、そういうのは無かったな。それで大学に行ってそんな感じだから、恋に対する憧れもなくなった感じ」
冷たく吐き捨てる僕を見る瞳は、僕の瞳から僅かに逸れていた。
「ゆうきのことをどう思うかだよね？一言で言うと愛してる。迷わずそう言えるよ。だって、大切な妹だもん」
大切な妹で、そして昔も今も僕を全く変わらず見つめてくれている。
いや、彼女なら「昔の僕も今の僕も、どっちもそれぞれ好き」って言いそうだな。
山下さんの瞳に烈火を感じるが、構わず続ける。
「それ以上に、彼女は僕に夢をくれたんだ。彼女に恋をできるかは分からなかったけど。でも、どんな関係でも家族として、一生愛していくことは変わらないよ」
うん。ただ、今はそれ以外の形の愛も僕の心に芽生えたけど。でもそれはきっと、恋なんて甘くて優しいだけのものじゃない。
「本音を言えばね。18歳になって、彼女が僕以外を選んでもいいと思う。むしろ僕と結婚するより幸せなら、その方がいい」
これは心からの本音だ。その結果、僕は泣き崩れ、もう立ち上がれなくなるかもしれないけど。
「でもそれまでは。彼女が僕を選ぶかそれ以外を選ぶか。それを判断できるようになるまでは、僕の手で結論を出したくないんだ」
散々彼女を傷つけておいて、自分勝手な言い草だ。でも、彼女の選択を尊重することが、僕に許された唯一の、精一杯の誠意だと思っている。
目を伏せたまま震えている山下さん。
ようやく発した声も、震えている。
「先生はゆうきを、一生女性としては愛せないということですか？」
「うーん、教師が小学生にこんなこと言っていいのか分からないけど」
少し回答に困り、言葉を選びながら言う。
「きっと君なら高校か大学の生物学でちゃんと学ぶと思うから言うけど。それは男という生き物の本能に、幻想を抱きすぎかな。ゆうきは将来、すごい美人になるよ。そんな女性が自分を好きと言ってくれて、女性として意識しないわけが無いだろうさ。今はそれを、考えないよう努めているけどね」
うん、考えないようにしてる。他の誰かに魅力的な女性として見られるだけの魔性を持つであろう、彼女の将来は。
彼女に絡め取られるのは、僕だけでいいし、僕以外が絡め取られることを許せない。
「たぶん僕の言葉は、君が望むものとは全く違うはずだ。でも、僕は彼女を大切にしたいと心から思ってる。彼女が望むならそれこそ『死がふたりを分かつまで』ね」
「……じゃ、じゃあ。今朝の松野先生への笑顔は？あんなに優しい笑顔を、あんな可愛らしい人に向けてたら、私、先生を信じられなくて」
「松野先生は大学の同期なんだ。それで、彼女が色んな苦労をしたことを知ってる。僕と同じような苦労も、それ以外も」
ここまで言うと、松野先生も昔はもっと地味な女の子だったと、言っているようなものだな。
説明に必要だったとはいえ、勝手に他人の過去を話してしまったことを、心の中で詫びる。
「僕自身が彼女の苦労をよく分かるつもりだし、僕も新人の頃、市川先生たちにお世話になった。同じことを今度は僕が、先輩として松野先生に返してるつもりだよ。ただ、君だけじゃなく他の生徒や先生にも同じような誤解を与えたのなら、松野先生に迷惑がかかるから気を付けないとだね」
ふと、頭に平岩先生の顔が思い浮かぶ。
僕が本当に成長できているとしたら、それはあの男と戦うための方が大きいだろうけど。
そんな場違いな思いが浮かんだ僕に、山下さんは大粒の涙をこぼしながら、必死な声で訴えかける。
「約束してください！先生は！羽咲先生は絶対にゆうきを傷つけないと！」
ああ……。この子は本当に、ゆうきの大切な友人なんだな。
僕にとっての、大学の時のあの三人のような。
四月に、僕に抱きついてくる女子生徒たちへの対処を、ゆうきからアドバイスされた。
あのときから分かってた。ゆうきはクラスの女子の序列のトップで、男子の序列のトップでもある。
だから、隣に立って同じ目線で居てくれる友人がいなかった。
でも今は、この目の前の少女が、等身大のゆうきと同じ高さの目線で居てくれている。
ゆうきのために、こんなにも感情を露わにして戦おうとしてくれている。
ゆうきが、この少女に嘘をつかなきゃいけない事の罪悪感。その気持ちを少し理解した。
そして、その嘘は僕がつかせている。
だから僕は、飾った言葉ではなく本音を口にした。
「人間と人間が関わり合う以上、傷つけないとか泣かせないとか、そんな約束はできない。でも」
僕は彼女を真っ直ぐに見据えた。
「僕は絶対に彼女を裏切らない。これは君との約束じゃなく、僕自身の矜恃としてだ」
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もう私しか残っていない教室。
珍しく一人で職員室に行った瑞葉ちゃんを待っていた。
その彼女は、西の空が赤くなり始めると同時に帰ってきた。
その彼女の目もまた、赤い。
「どうしたの！？」と声をかけようとしたまさにその瞬間、彼女は私に抱きついた。
「私、ゆうきちゃんに約束する。大好きな人に振り向いて貰えるように……私が、ずっと全力で応援するから」
大きくはないけど力強い声と、細いのになぜか力強い腕が、私を包み込む。
何があったかは聞かなくてもよかった。
この温もりがただ嬉しい。それが全てだった。
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