日曜の午前二時。
深夜に、飲みすぎの頭痛と喉の渇きで目覚める。
昨夜は確か。油断した隙に久々に父と徹おじさんが潰され、母と美香おばさんに捕まって。
お風呂から戻ってきたゆうきに救助され、手を引かれて自室に避難。
そのままベッドで気を失うように眠ったんだった。
そのゆうきは、僕にくっついて寝息を立てている。
夏休み前、ゆうきに朝まで抱きしめてと言われた夜。ゆうきはすぐに「暑い」と寝言を言いながら、僕を蹴って離れていったことを思い出す。
あのゆうきも可愛かったけど、秋になり、こうして言葉通り朝までピッタリくっついてるゆうきも可愛いな。
とはいえ問題もある。
喉も乾いたし、そもそも飲みすぎたから水が欲しいけど。
体を起こしたらゆうきを起こしそうだし。
それに、この時間でも居間から聞こえる笑い声の主たちのところに、のこのこと葱を背負った鴨のように姿を現す気もない。
どうしようかな？と思っていたら、視界の隅にステンレスの保温マイボトルが目に入る。
手に取ると、カラカラと中から氷の音が。
ムニャムニャと何やら寝言を言っているゆうきの寝顔が、なんだか誇らしげな表情をしている気がした。
冷水を三口飲み、ゆうきの頬に感謝のキスをして、また目を瞑る。
小さなアクシデントだけど、こうやってふたりで乗り越えていくことが、幸せということなのかな？
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初デートの場所。スキー場の中腹にある、100年の歴史を刻む、西洋のお城のようなホテル。
荘厳な雰囲気で、王子様にエスコートされて階段を降りると、突然大きな窓を挟んで平野から海まで一望できる壮大な景色が広がった。
パンフレットを広げて眺めながら、その時の王子様の姿を思い出す。
「びっくりしたもん。お城で、私だけの王子様が階段を一段先に降りて、手を取ってエスコートしてくれたから」
私の言葉に、お兄ちゃんは真っ赤になって俯く。
その表情が、あの時私のために必死に無理して頑張ってくれたことを雄弁に語っていて、ついにやけてしまう。
それに、昨日行った水平線に夕日が沈むのが見える、あの岬。
そのパンフレットには大きく「恋人たちの聖地」と書いてあった。
それを見つけて、目を細めてお兄ちゃんを見ると、サッと目を逸らす。
いつかおばさんが言ってたな。お兄ちゃんは別人みたいにかっこよくなって、本人は擦れたつもりだけど、びっくりするほど根っこは変わってないって。
見た目を変えた途端に告白をいっぱいされるようになって、恋に憧れる気持ちが冷めたって言ってたけど。
でも、やっぱりそれでも恋に憧れてたんだ。
「……パンフレットってつい取っておいて、すぐ溜まっちゃうよね。処分しちゃう？」
お兄ちゃんはそういうけど、私は2枚のパンフレットを胸元に寄せ、首を横に振る。
「ううん。これからもどんどん増えていくけど、でも、私の宝物だから、とっておく」
パンフレットも、思い出も。
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月曜の朝、少し早く目覚めた僕は、その分早く家を出る。
いつもよりも少し早い通勤ルート。
いつもとは違う人達や、子供たちが歩いている。
朝の空気が、冷たくて心地よい。
十月半ば。街はもうすっかり秋風。
服装も、子供たちはついこの間まで半袖だったのに、みんな脱ぎ着ができるように上着を羽織っている。
僕もクールビズをやめて、スーツで出勤している。
朝早い学校。ちらほらと登校し始めた子供たちに挨拶をしながら、廊下を歩く。
「おはようございまーす」
職員室の戸を開けながら、挨拶をする。
職員室にいる先生は、まだほとんどいない。
僕の挨拶への、まばらな返事を受けながら、自席へ向かう。
デスクの上に、なにか紙があると気づいたのは、三メートル手前。
その紙に見覚えがあると気づいたのは二メートル手前。
一メートル手前。嘘だろ……
夕日のオレンジ色と、ピンク色で書かれた恋人たちの聖地という文字が、緑の飾り気のないデスクマットの上で、警戒色のように自己主張している。
脳内で鳴り響くアラートを聞きながら、その距離を縮めていく。
なんで？どうしてこれがここに？
僕の机の上にあった紙は、昨日ゆうきが抱きしめていたのと同じもの。
一昨日、二回目のデートで行った、あの岬のパンフレットだった。
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お兄ちゃんの授業。
いつも通りわかりやすいけど、だけど何だか。
「せんせー、今のところなんですけど、よくわからなくて」
他の子が、分からないところを手を挙げて聞く。
分からないところをみんな、積極的に聞くようになった。そのことは良いことなんだけど、でも。
「あっ……。ご、ごめん。えっと、どこが分からなかったかな？」
一瞬チョークが止まったあと、視線を泳がせたお兄ちゃんの反応が、今日は少し焦ってるような、そんな雰囲気を感じる。
大丈夫かな？何かあったのかな？
そんなことを考えながら二限目まで終え、三限目の体育のために、着替えて廊下を歩いていた。
瑞葉ちゃんと歩いてると、背後から「あっ」と声が聞こえた。
そこにいたのは、松野先生。
子供の私から見ても可愛らしいと思うその顔が、でも心なしか青ざめている。
まるで、年下の子供が不安で怯えているような。そんな錯覚を覚えるほどに。
声をかけようとした瞬間、一瞬肩を震わせたあとすぐに踵を返し、早足で立ち去ってしまう。
私は瑞葉ちゃんと目を合わせて、首を傾げるしかなかった。
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落ち着かない。
冷静さを欠いているのがわかる。
いつか、子供たちから怖がられたことがあった。
今回は、正体の分からない不安に包まれて、どちらかと言うと弱気になっている。
何とか午前中の授業を終えて、味のしないお弁当を食べる。
味わう余裕もない。ぐるぐると頭の中をあのパンフレットの夕日や恋人たちの聖地という文字が回る。
悪意かどうかすらも現段階では分からないそれに囚われ、他のことを考える余裕もない。
「あ、あの……」
弁当箱の中、白飯が無くなったのに何故か3切れだけ残っていたきんぴら蓮根に箸を伸ばした僕に、後ろから気弱そうな声がかかる。
振り向くとそこに、目を伏せて合わせようとしない松野先生がいた。
「どうしました？松野先生」
その悲愴な表情に、一瞬自分の悩みを忘れ、声をかける。
だけど、その声に松野先生は答えない。
幾秒かの沈黙の後
「ご、ごめんなさい。なんでもないです」
そう言って走り去る松野先生に手を伸ばし。そして僕は、何も出来なかった。
午後の授業。
身は入らない。それでも、可能なだけ全力を尽くした。
わからないことは生徒が質問してくれる。
子供たち同士で議論して、子供たち同士で解決する。
皮肉だな。自分が自分に満足できない時ほど、自分の理想が実現していると感じる。
自分が自分の授業に満足してないのに、そんなときほど子供たちの成長を感じる。
無力と喜び。矛盾した気持ちをかかえる。
放課後、教室での一作業を終え、職員室へ戻る道すがら。
「あ、お疲れ様です。羽咲先生」
松野先生が僕に声をかける。
でも、彼女の目は僕の目を見ていない。
「うん、お疲れ様」と僕もできるだけいつもどおり挨拶を返すが、そのあとが続かない。
ただ、何も言わずに並んで歩く。
何度も、何かを言いかけては、言葉を飲み込む松野先生。
この先の曲がり角を曲がると、職員室は目の前。
そんなタイミングで、「あ、あのっ！」と、意を決したように彼女は口を開いた。
身構える僕に、彼女は確かにそう言った。「羽咲くんは、恋人の聖地って言われてる岬に行ったことがありますか？」と。
彼女はなぜその場所のことを聞いた？
何を知っている？
いや、どこまで知っている？
判断する材料がない。
彼女はまっすぐ僕の目を見据えている。
今度は、それを直視できないのは僕の方だ。
「いえ……行ったことないですね」
嘘の味はほろ苦い。それが、あんなに甘かった思い出の味すらも塗りつぶす。
松野先生は僕の返答に目を見開き、そしてまつ毛を震わせながら目を伏せた。
「そ、そうですか。……すいません、変なことを聞いて」
消え入りそうな声でそう言い残し、僕を一人残し、小走りで駆けて行った。
外には一昨日と同じ、オレンジ色の空。
ポケットに入れていた、朝のパンフレットを握りつぶす。クシャリという音が、まぶたの裏に残る昨日のゆうきの笑顔を、曇らせる。
それは、十月半ばの十七時過ぎ。ちょうど、日没時間の出来事。
この日、緑の光は見えなかった。
ご覧いただきありがとうございました。
あと何話くらいかは分かりませんが、第2章もそろそろクライマックスに入ってきたのかなと思います。
二人の関係の推移について、皆様の視点からの「声」をいただけますと大変励みになります。
評価やコメントの一つひとつが、物語を編む強い推進力となります。
よろしくお願いいたします。