12年の思い出で、11の年齢差を埋める方法

36.魔法の苦味 ／ 魔法の誇り

　十一月。

　師走、つまり教師が走り回るほど忙しいというのは十二月のことだが、実際にはその準備で既に忙しい。

「ほら、近年は季節も夏と冬しかなくなってるじゃない。仕事も、忙しい時期だけになってるのよ」とは飯田先生の弁。

　……笑ってはいたが、目は笑っていなかった。

　そんなわけで、学期末に向け会議が行われる。

　一学期の同様の会議と違い、スムーズに進む。

　……僕がなにか言う度に突っかかってきた平岩先生が、今回はニヤニヤしながらこっちを見てるだけで、何も発言しない。

　不気味ではある。特に二週間前、あんなことがあっただけに。

　あれ以来、松野先生に避けられている。いや、避けているのは僕もか。

　挨拶をしても、目をそらされながら挨拶を返されるだけで、何も話していない。

　僕も、話しかけられない。話しかけようとするが、あの嘘の苦味が胸に広がって……。

　数日は周りに気づかれていなかった。

　あるいはその週は、気づかれていても触れられなかったというべきか。

「羽咲先生、大丈夫ですか？その、松野先生と話しづらそうで」

「羽咲くんさー、松野ちゃんとなんかあったの？」

　市川先生や飯田先生が心配して声をかけてくれるが、笑顔で「あ、いや、なんでもないんです。心配かけてすいません」と答えるしかできない。

　本当に、僕自身何がなにやらわからない。

　あの日の朝、僕のデスクに、その二日前にデートした場所のパンフレットが置いてあった。

　その放課後、松野先生にあの岬に行ったことがあるか聞かれた。

　その日の日中、僕もゆうきも、松野先生が声をかけようとしたけど結局立ち去るという姿を見ている。

　分かるのはこれだけだ。

　松野先生が何を考えているのか分からない。パンフレットを置いたのが松野先生かも分からない。

　ただ、僕とゆうきがあの岬で夕日を見ていたことは知っているのだろう。

　本当に分からない。

　何を考えればいいのか。どうすればいいのか。

　一体この先どうなるのか。

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　あれから二週間。

　あの日、松野先生の様子がおかしかったことをお兄ちゃんに話した。

　同時に、お兄ちゃんのデスクにあの岬のパンフレットが置いてあったこと、そして松野先生にあの岬に行ったことがあるか聞かれたことを聞いた。

　間違いなく松野先生は私たちがあの岬に行ったことを知っている。

　でも彼女が何を考えているのか、そのパンフレットを誰がなぜ置いたのか分からない。

　松野先生が置いたとは考えにくい。

　それならお兄ちゃんにわざわざ聞く必要ないし。

　それに、最近の松野先生の様子が女子ネットワークで伝わってきている。

　最初自信がなかったけど、ようやく慣れてきて笑顔で教室に来ていたのに。

　今はすっかり表情が暗くなって、明るかったクラスの雰囲気まで曇ったって。

　そんな人が朝一番にパンフレットを置いて、脅すようなことをするなんて考えられない。

　脅しでないなら、もうなにか意図を伝えてきているはずだし。

　気にしてもしょうがない。私は今できることをするだけだ。

　お兄ちゃんに魔法をかけるのは私だけでいいけど、私の魔法はどんどん広げていこう。

　友達同士で勉強を教え合う。

　そこに少しずつ、ほかのクラスの子も加わっていった。

　教室の掃除を終え、あとはゴミを捨てるだけだ。

「あ、私がやっておく！」

　そう言ってゴミ袋の口を縛って、ゴミ捨て場へと運ぶ。

　その途中、松野先生に出会う。

「氷川さん、ちょっとだけお話したいんだけど、いいかな？」

　お兄ちゃんをずっと見てきたから知ってる。

　この人はお兄ちゃんの隣に立とうとしてた。

　そして、彼女はすごく気弱な女性で、その彼女がしてるのを見たことのない今の目と口調は、覚悟を決めた女のそれだ。

「氷川さんは、羽咲先生のことが好きなの？」

　二人きりの校舎裏、思いのほか直球で聞いてきた。

「ええ、小学一年の頃からお兄ちゃんのことは好きですよ」　

　それを敢えてまっすぐ受け止めて、お兄ちゃん呼びで返す。

　僅かに息を飲み、口を真一文字に強く結ぶ彼女。

　それでも、ゆっくりとした瞬きの後、また口を開く。

「そう、……昔からの知り合いなんだね？だから先週、二人で……っっ！……デート……したの？」

　ブラフとして使っただろうデートという言葉が、彼女自身の胸に棘として刺さっている。だから

「はい。私はお兄ちゃんの隣にいるために、できることを全てしたいですから。幼なじみという立場をフル活用してでも」

その棘に力をかけて、さらに押し込んでいく。

「私、お兄ちゃんの婚約者です。私が生まれた時に、両親が決めた」

「……っっ！」

「でも、私が十八歳になったらお互いに話し合うことになってます。だから、彼の隣に立つためにもう六年も、私は全力で戦ってるんです！」

「で、でも。その年齢差だと、周りの目が」

「そんなもの関係ありません！お兄ちゃんがそれでも私を選んでくれるなら」

「でも、それで羽咲くんに迷惑が」

「そうですよね。それしか言えることはないですよね？ずっと見てるだけで、踏み出してこなかったあなたでは」

「………………！！」

「要するにあなたは、お兄ちゃんが自ら誤解されるようなことをする、馬鹿な人間だと思ってるんですよね？信用してないんですよね？」

「っ！？違うっ！あの人は！本当の彼は、優しい人だから！！」

「私を困らせないように、ですか？それこそが彼の選択だと、ずっと見てきたのなら知っているでしょう？」

「…………！！」

「いつから見てきたんですか？彼の本当の中身を。彼がかっこよくなってからですか？だから『本当の彼は』って言ったんですよね！？それって、見た目だけ見て告白してきたっていうたくさんの女たちと、何が違うんですか！？」

「そ、それは……」

「私はずっと見てきました。彼が子供の頃から。私がお兄ちゃんに本気で恋した時、お兄ちゃんも教師になりたいという夢を抱いたそうです。今のお互いがあるのは、お互いのお陰だと胸を張って言えます」

「……そんな」

「あなたはどうしたいんですか？私と一旦離れさせて、自分が仮初でも隣に立って、カモフラージュしたいんですか？そうまでして隣に立ちたいんですか？」

「そ、そんなつもりは……」

「そんなつもりだから、私にこんなことを言ったんですよね？私、お兄ちゃんに言ったんです。年齢を理由に振られても、彼の隣に他の人が立つことになっても、仕方ないって。それは私の本心です」

「じゃ、じゃあ……」

「でも、たとえ仮初でも、私を押しのけてあなたが立つのは死んでも嫌です」

　パンッ！！

　彼女の掌が、私の頬を打つ音が響いた。

　その残響が消えた頃、彼女は青い顔で震え出した。

「わ、わたし、そんなつもりじゃ……」

　それでも、彼女から私は目をそらさない。

　少しだけそうしてから、震える彼女に背を向け、私は教室に向かい歩を進める。

「あなたに叩かれたと、口にするつもりはありませんから安心してください。それは約束します。それより、教えてください。あなたはあの岬にいたんですか？」

「あ、あれは……平岩先生に写真を見せられて。それより、ご……ごめんなさい！私、暴力を振るうつもりでは！」

　教室への帰り道、廊下でお兄ちゃんに会う。

「ゆ、氷川さん！？どうしたの！？頬が赤いよ」

　ふふっ、お兄ちゃん。慌ててゆうきと言いそうになってる。

「なんでもないよ。ちょっと子猫に引っかかれただけ」

　そんな説明に、納得するわけがない。引っかき傷じゃないんだもん。

「それより後で相談したいことがあります。時間をくれますか？」

　目線を家の方角に向けながら言う。お兄ちゃんも意図を理解したようだ。

　平岩先生が写真を撮ったこと、それを松野先生に見せて不安を煽ったことを伝えないといけない。

　松野先生のあの様子を見ると、今日は立ち直れない。

　動きがあるのは明日だ。

　今までどんな女性がお兄ちゃんに言い寄ったかは、私は知らない。

　でも、一番手強いのは松野先生だと、私の勘が告げている。

　だから、彼女の思いは私からは伝えない。

　お兄ちゃんに何も先入観を与えたくないし、彼女が自分の言葉で伝えるべきだ。

　そして、頬を叩かれた事は絶対に言わない。

　最大の敵に対しての、それが私のプライドだ。

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