12年の思い出で、11の年齢差を埋める方法

37.特等席の悲劇 ／ 泥塗れの芝居

　ゆうきから聞いたのは、平岩先生が岬での僕たちの写真を撮り、パンフレットをデスクに置いたこと。

　そして、松野先生が平岩先生から写真を見せられ、一体どういう関係なのかを聞かれて、婚約者と答えたこと。

　その二点だ。

　正直、頬が赤くなってるのは気になったけど。でも彼女は、巧みにその話題から避け続けた。

　だから、僕から聞かないことにした。

　普段なら心配するけど、でも今の彼女にとって、それは優先順が低いから言わないだけのはずだ。

　だから、心配だけど心配しない。

　でも、そうすると。

　パンフレットを置いたのが平岩先生なら、いつか空き教室で三人で話している時に聞こえた撮影音も平岩先生なのだろう。

　その写真を何に使うつもりかわからないけど。

　多分、遠からず動きがあるはずだ。

　でも、それよりも……。

「お兄ちゃん。多分明日か明後日、松野先生がお兄ちゃんにその辺の話をすると思う。ちゃんと、正面から受け止めてね」

　彼女の真剣な口調が、心配とかではないんだけど、なんだか……。

　ゆうきを抱きしめる。

　腕の中で僅かに震える彼女は、いつもと違い、子(・)供(・)の(・)よ(・)う(・)だ(・)。(・)

　この二週間、山下さんが忙しくあまり一緒に過ごしてないみたいだし、なのにそんな時にこんなことが起きて、僕が不安になってしまった。

　これがその結果だ。

　今何が起きてるのか、ほんの少しだけわかったけど。

　でも、やっぱりこの先何が起こるか分からない。

　ただ、腕の中のゆうきの小ささが、僕のすべてだ。

　朝、今日も少し早い時間に通勤する。

　職場にいるのも落ち着かないが、家で悶々としていても余計に落ち着かない。

　まだ人気もまばらな職員室で挨拶をすると、眠そうな声の山彦がいくつか帰ってくる。

　軽く仕事をしていると、散発的に「おはようございます」の声が聞こえてくる。

　聞こえてくる声は様々だ。明るい声で「おはようございまーす」だったり、掠れた声で「っはょざいまーす」だったり。

　だけどその中で一人、僕に向かい、一音ずつはっきりと「おはようございます」と声をかける人がいた。

　松野先生。

　赤い目で、僕の目を射抜こうとしている。

　それを、真っ直ぐに受け止める。

「おはようございます。松野先生」

「羽咲先生、ご相談したいことがあります。放課後、少しお時間をいただけますか？」

　声でもまた、僕を射抜こうとする。

「ええ、大丈夫です」

　僕に何を言おうとしているのかわからない。

　だけど、ただならぬ決意で来ることは予測していた。

　決して気圧されない。

　ゆうきが正面から受け止めろと言った。それはきっと、僕が僕自身のこれからのことを、真剣に考えろという意味だから。

「羽咲先生、お時間、ありがとうございます」

　人気のない放課後の校舎裏。

　そんな僕にとっても、恐らくは彼女にとっても、かつては縁のなかった場所。

　そこで、真っ直ぐに視線がぶつかり合う。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「率直に聞くね。羽咲くんは、氷川さんと二人で夕日を見に出かけた？」

「……うん。先々週だっけ？松野さんに聞かれた時だよね？行ったよ」

「羽咲くんと氷川さんは親が決めた婚約者同士なんだよね？」

「……うん」

「それはいいんだけど、どうしてそんな迂闊な事したの？」　

「迂闊って？」

「それは……その。誤解されるようなこと」

「誤解も何も、親同士が決めた婚約者だしなあ。生まれた時から面倒見てる子だし」

「生まれた時からって。それって……」

「ああ、僕から面倒見るって言い出したんだ。ヤングケアラーとか、そういうのじゃないよ」

「で、でも。その上、あなた自身の意に反して婚約までなんて……」

「……？別に反してないけど？」

「……ぇっ！？」

「あの子に対する家族としての愛情はあるし。一生を添い遂げるのも、別に悪くないと思ってるよ？」

「で、でも。それじゃ羽咲くんの幸せが。それに、平岩先生がこれを羽咲くんの弱みだと思って……」

「僕の幸せを誰かに決められたくないなあ。それにゆうきとの事だって、弱みと言われても、別にやましい事ないし」

「……っっ！わっ……！私じゃダメですか！？」

「……！？」

「わ、私なら。平岩先生の悪意から守る盾になれるし、それに……」

「………………」

「………………」

「……うん…………、いいよ」

「羽咲くん！！」

「ゆうきが婚約を続けるか決めるのが、あの子が18歳、僕が29歳。それまでの遊びならいいよ」

「羽咲……くん……？」

「あの子のことは妹として愛してるから、そうなったとしても一生変わらず家族として過ごすだけだから。あの子に選択肢をあげたかったし。それに、振られても29歳だから、僕(・)だ(・)っ(・)た(・)ら(・)どうとでもなるじゃない？だからそれまでの遊びならいいよ。その先はゆうきの結論しだいかな？」

「……………………本気で……いってる？」

「……………………本気…………だけど？」

「……………………………………」

「……………………………………」

「…………………………….........(どうして)」

「……………………………………」

「……羽咲くん、変わっちゃったね」

　そう言って、松野先生はお兄ちゃんから、背を向けて走り去っていった。

　背中を震わせて、下を向いて泣きながら。

　お兄ちゃんは、辛そうな顔でその背中を見ながら、ただ棒立ちで、涙をこらえていた。

「お兄ちゃん」　

「……ゆうき、見てたんだ？」

「うん、ごめんね……。ごみ捨てでこっちに来てて。偶然」

　鉢合わせしたくなかったし、たぶん、お兄ちゃんも私に見られたくなかっただろう。

「松野先生、悪意からの盾になるって言ってたね」

「……うん」

「巻き込みたくなかった？」

「……うん」

「……だから、わざと嫌われようとしたの？」

「……っ！…………うん」

　辛いだろうな。お兄ちゃんも松野先生も。

　松野先生のこと、恋愛感情はなくても、気に入っていただろうし。

　だから、巻き込まないためにお兄ちゃんにとっても、松野先生にとっても一番嫌いなタイプの男を演じて。

　でも、それはいちばん残酷な方法だよ。

　松野先生、お兄ちゃんが本気でそんなこと言うはずないって、知ってるもん。

　でも、普通に振ったら、それでも彼の力になろうとするから。

　だから、完全に拒否した。

　気付かないわけないじゃん。

　お兄ちゃんのことをずっと見てた女性が。

　お兄ちゃんが本気で言ってると答えたあと、あんな目でお兄ちゃんを見つめるような女性が。

　……変わっちゃったねと、目の奥に変わらない愛情を浮かべたまま、傷付くお兄ちゃんを気遣って嘘をつける女性が。

　二人の悲しみに満ちた姿を見て少しだけ、昨日の自分の選択を後悔した。

　焚きつけるべきではなかったのか。お兄ちゃんに事前に話をするべきだったのか。

　でも。

　私に二人の間に挟める口など何もない。あろうはずもない。

　ｶｼｬｯ!

　カメラの撮影音が遠くで、確かにした。

　遠くだから微かな音だけど、でも間違いない。

　そっちは敢えて見ない。

　お兄ちゃんと視線を合わせ、頷きあった。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　終業時刻だ。

　部活をしてた子供たちが帰っているのを確認しつつ、職員室にもどる。

　その途中。あの男がいた。

「ふふふっ、羽咲先生。何だか顔色が悪いですね？お疲れですか？」

　相変わらずの嫌らしい笑みを顔に貼りつけて、平岩先生は嘲笑の意図を込めた心配の言葉を吐く。

　ええ、おかげさまで。

　そう、心の中だけで返事をする。

「まあ、いい事もありますよ。明日には、仕事の大変さも解決するかもしれませんしね」

　大袈裟な身振りと表情でそんな台詞を吐く。

　……そうか、明日か。

「そうですね。明日には心配事が解決すればいいんですが」

　何も知らないふりをして、奴とすれ違う。

　……お前は必ず、叩き潰す。

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