放課後の職員室、そこにゆうきの笑顔があるのはもう日常だ。
違いがあるとするとここ二週間ほど、山下さんがなにか用があって一緒に来ていないこと。
それと、勉強のことを話しながらも、ほんの少し彼女の声と——おそらく僕の声も硬いことだ。
その原因を僕たちは共有している。
そしてそれは、僕らの平穏を壊すという下衆な目的の完遂を確信しながら、忍び寄ってきた。
「羽咲先生も氷川さんも、相変わらず仲がよろしいですねえ」
「…………」
「やはり、彼女を特別扱いしているようにしか、私には見えないんですけどねえ？」
貼り付けた笑顔の裏に獲物を狙う爬虫類のような薄気味悪さを滲ませ、平岩はねっとりとした言葉を吐き出した。
「何度も言ってますが、僕は全ての生徒に平等に接するよう努めています。思い込みで批判するのはやめて頂けませんか？」
平静な声を作る僕のまぶたに、自然と力が入っているのを感じる。
しかし、僕の反論に我が意を得たりとばかりに目を見開いて、一段高い声で捲し立てる。
「ほう？全ての生徒に、平等に？それにしては、お二人は必要以上に仲がよろしいようですね？」
そう言って勝ち誇りながら僕の机に置いたのは、ふたりで夕日を見に行った時のあの写真、そして僕とゆうきが教室内で二人きりでいる写真だった。
————————————————————————————————————
平岩先生の異様な様子を見て職員室中の先生、更には教頭先生や、校長室から校長先生が出てきた。
横目でそれを見る様子と、不自然な間を開けて先生方がよってくるのを確認してから、さらに捲し立てる。
「学内で二人きりになるのもルール違反ですし、挙句の果てに校外で教師と生徒が二人きりで夜間にこのように出かけるとは。これで平等な扱いをしているとは思えませんし、もしかして成人男性として不適切なことをしているのではないのですか？」
嘲笑しながら、声をあげる平岩先生。お兄ちゃんは白々しく首を傾げながら、驚いたような表情を作ってみせ、
「え？氷川さんとは隣の家で、両親同士が幼なじみなので、普通に小さい頃から面倒見たり出かけたりしてましたけど？」
と、あえて論点を夕日の写真に絞りながら当然のことのように言い、さらに
「それもあるから余計に氷川さんも含めて全ての生徒を平等に扱うと決めてたし、そうしてきたつもりですが。そういう理由もあるので、出かけることを不適切と言われるのはちょっと」
と、一段声を低くして続けた。
平岩先生の意図とは敢えて
「まあ、そうだよな」とほかの先生方が小声で話し始めた中、それでも必死に声を張る。
「で、ですが！山下さんは周知の通り問題のある生徒で、顔のいい羽咲先生を誘惑」
「まず、その問題のある生徒という認識を取り下げてください！その話はなんども、彼女に問題は無いという結論が出たと話しているはずです！」
早口の平岩先生の声を遮り、ゆっくりだけどよく通るお兄ちゃんの声が上書きする。
「で……では。ご両親は夜間に二人でこのようなところに行くのを知っているのですか！？む、無断で担任が生徒を連れ回したとなると、問題なのでは！？」
追及をかわされ続け、脂汗をかきながらそれでも必死に糾弾しようとするその言を
「私の両親にも、先生の両親にも言ってから出かけてますよ。そもそも両親同士が親友で、私が生まれた時に先生と私の婚約を決めたくらいだから、出かけるといえば『行ってらっしゃい』と言ってもらえる仲ですよ？」
私は平然を装いながら断ち切った。
————————————————————————————————————
ゆうきの発言に、職員室がざわつく。
「こ、婚約者とは。やはり特殊な関係で、彼女を特別扱いしてるじゃないですか？」
「僕らは別に何もやましい事はありませんが？それに、何度も言いますが、学校で彼女だけを特別扱いしたことはないと、胸を張って言えますよ」
僕の言に、ほかの先生方も「たしかに羽咲くんが特別扱いすることはないしね。」「山下さんとも平等に接してるよね？」と話す声が聞こえてくる。
それでもなお食い下がる平岩先生。
「で、ですが。そんな話、いま初めて聞きましたよ？やましい事があるから、言わなかったんじゃないですか！？」
と、声を荒らげる。
でもその反論を断ち切ったのは
「いえ、私、おふたりが婚約者同士だと聞いてましたけど？」
僕たちではなく松野先生だった。
————————————————————————————————————
「おふたりが婚約者だと、羽咲先生から伺っていました。そしてその上で、羽咲先生は氷川さんを他の生徒と平等に扱ってると感じていました。というより、氷川さんや山下さんだけでなく、他の生徒も羽咲先生のところに質問に来て、丁寧に教えてましたし」
そういって、松野先生は一瞬、感情のこもってない視線をこちらに向ける。
「氷川さんも、他の生徒が理解できるよう、協力的でしたし」
あー、これはあれだな。私を弁護しているけど、その実私がお兄ちゃんに気に入られようとしてることを暗に仄めかしているな。
松野先生のことだから、悪意からわざとしたということではなく、無意識に言ってしまっただけなんだろうけど。
幸いほかの先生方は気づくことなく、そうだよなーと言いながら頷いている。
そんな時、私たちを囲む先生たちの輪の外で、市川先生が電話の向こうの誰かと話す声が響いた。
「ちょっと！雪菜！あんたのところの駆くんと、美香のところのゆうきちゃん、婚約してるってホント！？」
雪菜、つまりおばさん——お兄ちゃんのお母さんの事だろう。
なんで市川先生が？お兄ちゃんの表情を見ると、口を開いて呆然としている。多分、私と同じ表情。
ということは、私と同じくお兄ちゃんも知らなかったのだろう。
何かしばらく電話で話したあと、市川先生は私たちを取り囲む輪に戻り、校長先生に
「確認が取れました。羽咲先生の親御さんからも、間違いなく二人を婚約させたと言われました」
その言葉を聞き、校長先生は目を瞑って眉間に指を置く。
「……えっと、市川先生はうちのお母さんや雪菜おばさんとお友達なんですか？」
「……ただの同級生よ。成人式までは仲の良い友人だったけど、ね」
苦虫を噛み潰したような市川先生の言葉に、お兄ちゃんも何かを察したのか気まずそうに目を逸らした。
私も気づいてしまった。たぶん、
話が途切れ、沈黙が流れる職員室。そこに
「失礼しまーす。あれ？なにかお取り込み中でした？」
と、呑気な声を響かせながら、瑞葉ちゃんと、そしてその後ろに平岩先生のクラスの生徒が二人ならんで入ってきた。
「あ、校長先生もいらっしゃいますね？ちょうど良かったです」
そう言って重苦しい空気の輪を切り裂きながら堂々と校長先生のところまで進み、手にしていた紙の束を突き出しながら言い放った。
「平岩先生は担任として不適切なので外してください。これは——生徒たちから集めた署名です」
————————————————————————————————————
想定外の展開に、職員室から音が消える。
いや、ただ一つ、平岩先生の荒い息だけが響いている。
その状況を一顧だにせず、山下さんは続ける。
「そう考えた理由として、まず第一に、平岩先生があまりにも生徒をえこひいきすることです。例えば私の後ろにいる水沢さんは、平岩先生に気に入られている子です」
その水沢さんは、背が高く、年齢より大人びて見える、平岩先生のクラスの女子生徒だ。
「逆に、嫌った生徒に対しては偏執的に嫌がらせまがいのことをします。例えば」
一瞬、ゆうきの方に目を向け
「そこにいる氷川さんはご存知の通り、暴力事件を起こしました。しかし、それは相手に原因があると相手本人もその家族も、そして学校側も認め、問題無しとしています」
そして、平岩先生に対する視線が冷たくなり
「しかし、氷川さんはそれ以前に平岩先生の授業に対する不満を本人に言ったことから不必要に辛辣な態度を取られていました。その事件以降も平岩先生はただ一人、氷川さんを問題児扱いしています」
と言い放つ。
その言葉に、平岩は顔を真っ赤に染め、見てわかるほど体を震わせている。
「次に、先程氷川さんが平岩先生の授業に不満を訴えたことは言いましたが、実際に平岩先生のクラスの生徒のみ、授業の理解度が低いことです」
一転して、平岩の顔は青くなり、目を見開く。
「先生方もご存知の通り、私と氷川さんは放課後、頻繁に職員室に出入りし、羽咲先生に勉強について質問していました。ですが、その質問の大部分は自分たちが分からない事ではなく、他の生徒が分からないところを教える方法についてでした」
僕の眼を真剣に見て、また校長先生の方に視線を戻す山下さん。
「今でも私たち以外の生徒が羽咲先生に質問しに来ることはあると思います。でも、私と氷川さんは、人に教えることが自分の理解力を上げる1番の方法ではないかと考え、羽咲先生に相談し、他の生徒に教え始めました。それは同じクラスだけではなく、ほかのクラスの子にも教え、あるいはほかのクラスの子が教える方にも参加しています」
その発言に、先生方から感嘆の声が上がる。
「ですが、申し訳ないのですが平岩先生のクラスの子達は、ほかのクラスの子に比べて初歩的なところでつまずいている子が多いという印象でした。これはあくまでも私の印象でしかないです。ただ、
先程感嘆の声を上げていた先生方から、今度は「事前に問題を知れるってどういう事だ？」と困惑の声が上がる。
その空気が広がると共に、山下さんの後ろにいた水沢さんが一歩前に出て、口を開いた。
「先程、山下さんから私が平岩先生に気に入られているという話がありました。私はそれを利用し、平岩先生からテストの問題を事前に聞き出し、クラスのみんなに教えてました」
その発言に、一気に職員室内のざわめきは大きくなり、そして平岩先生の顔色が真っ白になる。
「本当はいけないことだと認識して、それでもしてしまいました。ごめんなさい」
どよめきの中、水沢さんは深く頭を下げる。
微動だにしない平岩先生を一瞥したあと、校長先生は
「確かにそれはやってはいけないことだね。でも、よく正直に言ってくれたね。ありがとう」
と、水沢さんに声をかけた。
そのとき、山下さんがふと、僕の机の上にある、僕とゆうきのふたりだけが写ってる写真に目を止めた。
「あれ？この教室でふたりで写ってる写真。私と三人でいて、外から撮影音が聞こえた時のだよね？なんでふたりだけ？え？合成して二人きりの写真にしたの？羽咲先生とゆうきちゃんを陥れるために？」
そういって平岩先生を一瞥し、「きもっ」と一言、冷たく切り捨てた。
静まり返った職員室の中、校長先生は平岩先生に目を向けることもなく、
「平岩先生には今の件について、後日聞き取りを行います。事前に調査を行うので、指示があるまで在宅で勤務をしてください」
と告げる。
在宅での勤務指示は、災害などでの休校時や避難所開設の可能性があるとき、あるいは夏休みに僕もやったようにオンラインでの研修時に出ることもある。
でも今回のこれは、事実上処分を下すと宣言したも同然だ。
それをわかっているのだろう。平岩先生はガックリと肩を落とす。
「それと羽咲先生」
校長先生はそう言って、力強い視線で僕を射抜く。
「羽咲先生が配属される時に、当校に親族がいるか、聞き取りを行ったと思います。それは、近しい親類の担任になることがないよう、配慮するためなのは、ご存知ですね」
「……はい」
そうだ、生まれながらの婚約者というのは嘘で、実際はこの夏に、生まれた時から婚約者だったという設定を、両親と口裏を合わせて作ったのだ。
だから、この事がずっと脳裏に引っかかっていた。
「正直、婚約者というのは我々も想定していないので聞いていないし、だからこそ羽咲先生からの申告もなかったのでしょうが、気づいた時点で報告する義務がありました」
校長先生の、厳格な声が静まり返った職員室に響く。
「処分対象になるかは分からないですし、なったとしても訓告程度でしょう。でも、たかが口頭注意でも教育委員会から公表される事例ですし、何より君の今後のキャリアにも関わります」
そこまで言って、校長先生の目尻に皺がよる。
「婚約者がいるのなら、今後出世が遅れることで生涯年収にも影響があることを、ちゃんと考えてください」
その言葉はまごうこと無く、先輩からの貴重なアドバイスだった。
ご覧いただきありがとうございます。
仕事の関係でかなりブランクが開いてしまいましたが、ようやく書けました。
現在はあと2話書き上げて推敲中です。お盆の間にもう少し進められればと思っています。
皆様からの感想や評価が大きな力になります。よろしくおねがいします。