金曜の放課後。
生徒たちには「前日だし、今日は早めに終えて帰ろう」と言っておいた。
その言葉通り、冬の太陽が顔を隠してしまう前に日課の練習を終える。
「松野先生、羽咲先生。最後におふたりからアドバイスを貰えますか？」
山下さんのお願いに、まず一歩前に出たのは現在の担任の松野先生。
「まずは皆さん、お疲れ様でした。正直に言って、皆さんには何も言うことはしませんでした。それは、もう何も教えられることがなかったからです」
「ちょ……松野先生。それ、僕が言うって火曜日から言ってたやつ」
慌てる僕。笑う生徒たち。
最後に教師二人からのアドバイスを付け足しながらも、この笑顔を見て安心と確信を得ていた。
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緊張しないわけがない。
その会場に来た時から、足元が崩れていくような、そんな錯覚を覚える。
でも、昨日お兄ちゃんが最後にみんなに言ってた。
「緊張しないわけがない。まず笑顔を作れ。形から余裕を作れば、本当に余裕ができる」って。
本当だ。
心臓の音が、少しずつゆっくりになっていく。
周りを見る。
誰も笑顔の子なんていない。みんな緊張してる。
うん、だから緊張していいんだ。
「おはよう、ゆうきちゃん！」
いつもと同じ明るい声。いつもと違う、私の腕に抱きつくという動作。
ああ、瑞葉ちゃんも、緊張してないようでいて、少しだけ緊張してるのか。
今までも少し、背伸びをしていたのかな？
そんなことを考えながら、笑顔でおはようと返した。
初日の適性検査が始まった。
名前と受験番号を書く。
問題は三問。さっそく答案に書いていく鉛筆の音が響く。
でも、私はまだ動かない。
三つの問題文をよく読んで、何となくの解答を考えていく。
一問目と二問目、この部分が重なるから、「一問目で記載の通りここは……」って書けば、時間とスペースの節約になるな。
そうやって頭の中で答えを組み立てる。
あと五分で残り時間半分というタイミングで目を瞑る。
頭を空っぽにする。
ふと、お兄ちゃんの顔がまぶたの裏に浮かんだその時、目を開ける。
残り時間はちょうど半分。
私は迷うことなく、鉛筆を持つ右手を素早く動かしはじめた。
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今頃ゆうきは適性検査の途中か。
忙しい師走。パソコンの持ち出し許可をとって、土曜なのに自室で仕事をしてる。
けど……手につかないな。
背伸びをして、トイレに行くために階段をおりる。
階段の下で出くわした母さんが「あんた、今朝見送った時のゆうきちゃんとは比較にならないくらい酷い顔してるじゃない」と呆れていた。
しょうがないだろ、受かると確信してても心配なものは心配なんだ。大切な人なんだから。
そう反論したかったけど、胸の中に飲み込んだ。
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二日目、グループ討論。
六人で会場に入る。時間は30分。
テーマが発表され、開始の合図が告げられる。
と同時に、一人の男の子が自分の意見を早口でまくし立てる。
戸惑う他の子たち。
うん、大丈夫。予想してきた。みんなのおかげで、私はちゃんと対処できる。
自分に言い聞かせながら、その子の様子を観察する。
一分くらい話し続けて、息が切れたタイミングを見計らい、「ありがと、すごいね。そんなにいっぱい意見があって」と言いながら、渾身の外向きの笑顔を作って見せる。
少し顔が赤くなる。それはそうだ、世界一可愛い女の子(予定)が、自分のために渾身の(作った)笑顔を見せながら褒めてくれてるんだ。落ちないわけがない。
自分でも「悪女みたいだなー。男を手玉に取るどころか、好きな人に一途な、ただの純情な乙女なんだけどなー」なんて場違いなことを考えながら、「グループ討論だし、まず一人ずつ自分の意見を言っていこうか。あなたはどう？」と、隣の小柄な女の子に話を振る。
最初の男の子は、邪魔することなく聞き手に回った。そうだよね？緊張しただけだよね？本当に話の通じない悪い子は、今ここで受験なんてしてないと思うし。
こうしてまず最初の五分を使い、私以外の全員が意見を言った。
次の一分で私の意見を言いながら、この先どうまとめようかな？と考えていた。
「お疲れ様、ゆうき」
会場を出ると、両親が待っていた。
腕を広げる父の胸に、素直に飛び込む。
「帰ろっか？」
「うん、帰る。明日から学校のテストだし、ご飯食べて、お風呂入って、そのまま寝るね」
車の後部座席。心地よい振動。
「あのね、お母さん。おばさんに連絡するよね？お兄ちゃんに伝えて貰えるよう、お願いしていい？私が最高の笑顔でお礼言ってたって」
うん、さっきとは違う、本物の最高の笑顔でお礼を言いたい。
そんなことを考えながら、意識は眠りの谷に落ちていった。
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学校のテストも終わり、生徒たちの評価を書いている。
なにぶん分量も多く、しかも一ヶ月見ただけの生徒たちだ。
事情が事情だから、前任からの引き継ぎもない。
今週もパソコンの持ち出し許可をとって、土曜の自室で仕事をしている。
先週、ゆうきが受験を終えたあと、ほとんど会話をしていない。
学校で四人全員に声をかけたが、その表情は一様に疲れ切っていた。
当然だ。あの年齢の子供には重すぎる試練。
せめて自室に来てくれれば話せたけど、それもない。
学校から帰宅してご飯を食べてお風呂に入ると、そのままベッドで気を失うように眠る。そんな毎日を過ごしていると聞いている。
それでも母から、「ゆうきちゃん、満面の笑みであんたにお礼を言ってたってさ」と聞いて、安心はしている。
合格発表は一月半ば。本当はそれまで、ずっと抱きしめていたい。
今日はこのくらいにするかな。
午後三時、ずっとパソコンを見て丸めていた背中を伸ばす。
と同時に自室のドアをノックされ、「お兄ちゃん、入ってもいい？」と声がする。
仕事を終えた瞬間に声をかけられたことが、テレパシーみたいで嬉しくもあり、全て知られてるようで気恥ずかしくもある。
「ちょっとだけ待ってね。今パソコンを落としているところだから」
ソワソワしながら待つ五秒。実感では数十分。
椅子から立ち上がり、ドアに向かって腕を広げる。
顔だけ後ろのパソコンに向け、シャットダウン中の文字が画面から消えた瞬間
「いいよ」
ドアが勢いよく開いて、ゆうきが勢いよく僕の胸に飛び込んできた。
「ふふっ、いつもより強烈だね？」
あまりの勢いを受け止めて、少し体が揺れる。
「どうしたの、かわいい顔が見れないよ？」
いつもと違って何も言わない。僕の顔を見上げもせず、胸に埋めたまま。
「ごめんね。本当はすぐにでもお礼を言いたかったの」
「いいよ。おばさんから伝えてもらってたし、疲れていたの知ってるし、今言いに来てくれてるし」
「試験が終わった時、心の中は最高の笑顔だったけど、本当の顔は疲れ切ってたんだ。お兄ちゃんには、最高の笑顔で直接お礼を言いたかったの」
「……見せてくれないの？」
「……恥ずかしい」
「どうして？」
「多分、お礼を全部言ってるうちに、泣いちゃったり、恥ずかしくて何も言えなくなっちゃうから」
無言で髪を撫でる。
「あのね、感情のまま、何も考えられないまま思ってることを全部言うね。何も言わずに、見ていてくれる？」
その問いに、頭をポンポンと二度優しく叩いて、肯定の意志を返した。
ご覧いただき、ありがとうございました。
次回「☆51.世界一幸せな女の子／世界一愛おしい女の子」は、明日更新予定です。
長かった第二部もあと四話となりました。
なお、書き溜めている55話まで及び閑話の合計6話のうち、☆付きは5話あることを追記しておきます。
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よろしくお願いします。