「ゆうき、デート行こうか」
朝食時も頬をふくらませて口もきいてくれない彼女にそう声をかける。
「……うん」
声は硬い。でも、ようやく返事をしてくれた。
その後はただ無言でご飯を食べた。
「ごちそうさま」
そう言って、食器を流しに置き、家を出ていってしまった。
「かけるー！あたしらのツマミも作ってー！」「駆くんも一緒に飲もうよー！」という声が聞こえてくる気がするけど、気にせず皿を洗う。
シャワーを浴びて歯を磨く。
さて、服装はどうするかな？
白いデニムに、明るいブラウンのセーターを合わせる。
これなら手持ちのネイビーのチェスターコートも合うかな？
少し暗いブラウンの、チェック柄のマフラーを巻き、姿見の前に立つ。
髪型も整えた。これなら、ゆうきの隣に立っても恥ずかしい思いはさせないかな？
カバンを持ち、車のエンジンをかけに玄関を出ると、家に入ろうとしているゆうきとちょうど鉢合わせた。
ラベンダーのセーターと、膝下丈のブラウンチェックスカートに黒の厚手のタイツ。アイボリーのダッフルコートにロングブーツを履き、モコモコの白いマフラーで顔が半分隠れている。
「あ……かわいい」
つい漏れた声の後に、沈黙だけが続く。
「え、えっと。スカートと僕のマフラー、チェックでお揃いだね」
それに、僕のデニムとゆうきのマフラーも同じ白だし。
「うん……」
彼女は目線を逸らしたまま、また沈黙が通り過ぎる。
「そ、その、ゆうきがものすごく可愛いから。僕が隣に立っても、その……恥ずかしい思いをさせないかな？」
「……恥ずかしいに決まってるでしょ」
強い言葉で吐き捨て、僕に抱きついてきた。
「かっこよすぎて直視するだけで恥ずかしい。本当にお兄ちゃん、嫌い……」
寒空の下なのに、僕の腕の中の子猫のような彼女はベッドの中よりも暖かかった。
車の助手席に座ったまま、顔を外に向けているゆうき。相変わらず何も言わない。
ふと、秋のデートを思い出した。
ふたりでリフトに乗って、ダリアの花畑を見下ろしたっけ。
あの時も、はしゃいで脚を動かすものだから、揺れて危ないよって窘めたなあ。
ふふっ、今日はその脚のことを窘めないよ。リフトじゃないからね。
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嫌い。
こんなに恥ずかしがって素直になれない私も。
嫌いなんて言っちゃって、本当に嫌われたらどうしようって思って、でも、ごめんなさいも言えない私も。
心のどこかで、こんな事でお兄ちゃんは私のことは嫌いにならないからって甘えてる私も。
……それを全部見抜いて、いつも通りに接してくれるお兄ちゃんも。
沈黙のまま一時間。
お兄ちゃんの相棒の車は、山道を登っていく。
途中、温泉街の、人で賑わっている神社があった。
「ここ、お金とか商売の神様だから、仕事が始まってからのこの時期まで混んでるんだよ」
お兄ちゃんの説明に、返せる言葉がない。
やだな、こんな自分。
その賑わう神社を通り抜け、さらに高いところ。
そこの神社には、さっきほど人はいない。
駐車場にバックで停める。お兄ちゃんが後ろを見ながら、左腕を私の首の後ろに回す。
……ダメだ、お兄ちゃんは何も考えてないのに、無意識なのに、ただ必要だからしてる動きなのに。
こんなにドキドキしちゃダメだ！
車を停め、お兄ちゃんが降りる。
私も降りないと。そう思いながら、心臓の音が邪魔をして、ただシートベルトを外すだけの動きが上手くいかない。
ようやくシートベルトを外すと同時に、助手席のドアが開けられる。
「どうぞ」
そう言って手を差し出すお兄ちゃん。周りがキラキラしてるのは、積もった雪が太陽を反射してるからかな？
「すごい。空気が透き通ってる」
雪に埋もれた山中の、あまり人が多くない神社。
とても明るくて、静かで、でも空気がどこか凛として張り詰めている。
「ゆうき、後ろ見てごらん」
「……わぁっ」
白い雪と青い空。中腹の温泉街から湯気が上がっている。そしてもっと向こうの市街地までくっきりと見える。
「昨日、雪が降ったから空気中の塵も落ちて澄んで見えるんだ」
そう言いながら私の左手を取り、コートの右ポケットに入れる。その中で、手を繋ぐ。
「これも……いつか彼女と来たかったの？」
「……うん」
「そっか……」
その景色を目に焼き付けながら、きゅっと左手を握った。
「先週、初詣をしたばかりだけど。お参りはしていくの？」
「うん、していきたい。本当は願い事はひとつの神社だけでした方がいいっていうんだけどさ」
お兄ちゃんを見上げて、首を傾げる。
「違う願い事なら、ほかの神社でもしてもOKかなって」
「お兄ちゃんがそんなに願い事したがるのって、珍しいね？」
「うん。初詣は家族と一緒だったからいつも通り家族みんなの健康を願ったけどさ」
「今日は違うの？」
「えっと、ゆうきのことをお願いしたいなって」
あ、だめだ。お兄ちゃんの手、強く握っちゃった。
「あ、あのね。私もお兄ちゃんのことお願いしたいんだ。素直に謝って仲直り出来ますようにって」
少し目を見開いて、そして目を細めて私を見る。
「その願い事は叶わないかな？最初から仲違いなんてしてないし」
その神社では、神様にお願いはしなかった。
好きな人とこの景色を見たいというお兄ちゃんの願いを、叶えるのが私でありがとうと、お礼だけ伝えた。
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温泉街をふたりで歩く。
「温泉まんじゅう、栗入りをバラで二個」
「はい。300円です」
お土産物屋さんでそう言って饅頭を二個買い、一個をゆうきに渡す。
「熱いから気を付けてね」
「うん、ありがと」
手袋をした手で包装を取るのに苦戦しながらも、ひと口かじると満面の笑みで見上げてくる。
「どうしよっかな？足湯もあるけど、入りにくいよね？」
「う、うん。ちょっと」
タイツだもんなあ。
「外湯もあるし、一応タオルも持ってきてはいるけど。散歩だけにする？」
「えっ？タオルもあるの？外湯ってどんな感じ？」
「えっと、温泉なんだけど、地元の人が入るためのところなんだけど、観光客も入ることができて。建物も古くて、シャワーもない感じだよ？」
「すごい！そんなの初めて！行ってみたい！」
今日初めて瞳を輝かせた彼女の手を取り、歩き出した。
途中、立派な建物に行列ができてる光景を見て、ゆうきが「ここが外湯？」と尋ねてきた。
「うん、外湯はいくつかあって、ここは温泉街の真ん中だから人気なんだ」
と言って、そこを通り過ぎて歩を進める。
登り坂を登り、猫の散歩道のような横道ではきょろきょろする彼女を眺め、下り坂では「気を付けてね」といって一段下で手を差し出す。
砂利道の先に、コンクリート造りの古びた建物。
その入口のお賽銭箱に、100円玉を二枚入れる。そしてゆうきにタオルを二枚手渡す。
「本当は湯船に入る前に体を洗わないとだけど、洗い場がないから。入る前にかけ湯をしてね。しゃがんで、お湯が床で跳ねないようにそっとかけるんだよ」
「うん、わかった」
目に恒星の輝きを浮かべて、コクコクと何度も頷く彼女と別れ、男湯の戸に手をかける。
湯船のすぐ横に、すのこと脱衣ロッカー。
「わあっ」というゆうきの声が、天井に反響して聞こえてくる。
表情が勝手に脳裏に浮かぶ。男湯は誰もいないとはいえ、女湯は分からないから、この気持ちを声には出さないようにするけど。でも、どうしても笑顔には出ちゃうな。
服を脱ぎ、足元から徐々に上の方にかけ湯をして行き、湯船に浸かる。
「……ふぅ」
思わず声が漏れる。
少し熱め。もともとここの温泉は熱いけど、冬だから冷めたのか、僕の前に入った人が水で薄めたのか。
ちょうど、気持ちいい。
そんな時、天井から水が流れる音とともに、「熱っ」という声が響いてきた。
「大丈夫！？ゆうき！」
無意識に、口から声が出た。
「う、うん。思ったよりちょっと熱かっただけだから」
そんな彼女に、年配らしき女性の声が語りかける。
「お嬢ちゃん、大丈夫かい？」
「は、はい。ごめんなさい、お騒がせして」
「いいんだよ。熱いなら薄めればいいだけだから」
水道から、水が流れる音が聞こえる。
「ごめんなさい。気持ちよく入ってたのに」
「いいんだよ。地元の婆さんよりも、こんな若いお客さんに喜んでもらった方がいいからね」
「……ありがとうございます」
「お嬢ちゃんはご家族と来ているのかい？」
「はい、お兄ちゃんと日帰りで」
「ああ、さっき声が聞こえたあの。仲がいいんだね」
「はいっ！」
そうしてゆうきと、初めて会った地元の女性との楽しそうな会話は、しばらく続いていた。
「じゃあ私はそろそろ出るわね。ゆっくり楽しんでいってね」
そう女性の声が聞こえ、水音がする。
そしてしばらくして、戸が開いて閉じる音がした。
ポチャンと、湯船に水滴が落ちる。
「お兄ちゃん、そっちもひとり？」
「うん。男湯はずっと貸切」
「じゃあ今は、ふたりで一軒丸ごと貸切だね」
板仕切り越しでその姿は見えなくても、笑い声を聞くだけで、その笑顔が浮かんでくる。
「外湯って楽しいね」
「うん。ひとりだけだったり、旅行者と話したり、地元の人と話したり、地元の人に怒られることもあるけど。でも全部楽しいよ」
「地元の人、怒ることもあるんだ？」
「水で薄めすぎたり、あんまり熱くて慌てて足を出したら波立っちゃった時とかね」
「ふふっ。お兄ちゃんもそんな風に怒られたんだ」
「だから、入る前に注意したでしょ。かけ湯をする時はしゃがんで、飛沫がたたないようにって」
そんな他愛もない談笑は、男湯の戸が開く音がするまで続いた。
何も言わず僕が湯船から出ると、女湯からも湯船から出る音がした。
昔の名曲で、いつも銭湯で女性を待たせて寒がらせるって歌詞があったのを、ふと思い出す。
僕も、こんな雪景色の中であまり待たされたら、風邪ひいちゃうな。
そんな起こりえないことを心配してしまい、笑ってしまう。
だって
「おまたせ。寒くない？」
「全然。たった今出たばかりだし、むしろ暑い」
すぐに出てくること、分かってたから。
「あれ？ゆうき、タイツは？」
「私も暑いから、カバンに入れてきちゃった。帰り道も歩くし、汗かいちゃいそうだから」
この間、美香さんに相談してから、ゆうきは必ずポシェットを持ち歩いている。
財布とかもそうだけど、あのポーチを持ち歩いてる。いつその日が来てもおかしくないから。
それを思い出して、三拍分、自分の鼓動を聞く。そんな内心を気取られぬよう、素知らぬ顔で彼女の右手を左手で包む。
そしてまた、他愛のない会話をしながら坂道や小路を歩いていく。
昼食にそばを食べて、車に戻る。
観光客はみんな街中の駐車場に停めるけど、そっちは冬場混み合うから、僕は郊外の広い駐車場に停めた。
疎らに停まってる数台の車。その一番奥にポツンと、僕の相棒。
「あんまり車停まってないね？」
「連休初日のお昼だからね。これから混んでくると思うけど、みんなまず街中の駐車場に向かうからなあ」
「そっか……」
キュッと、僕の左手が彼女の右手に優しく締め付けられる。
「あ、あのね。仲直りしなきゃいけないような仲違いしてないって言ったけど、もっと仲良くはなれるよね？」
自分の左胸と、彼女の手と繋いでいる左手。そのふたつの場所から、ドクドクという強い拍動を感じる。
「仲良し……したいな……？」
運転席と助手席をできるだけ前に出して、リヤシートに並んで座る。
積もった雪に囲まれた、広い駐車場の一番奥。車や人が入ってくればすぐ見える向き。
スカートの中に左手を入れる。
「えっ？パンツが……」
「うん。さっき、ふたりきりなら一緒に入りたいなって思ってたら、触って欲しくなって。だから、タイツと一緒に……」
下を向いているその顔は見えない。
その様子を見下ろしながら、自分の手でファスナーを下ろして、中から出す。
表情は見えない。でもきっと、見られてる。
だって、彼女のそこが、僅かにヒクヒクと動いたから。
見られながら僕自身を握って、手を動かす。
最初から興奮して、芯があるかのように中心が硬くなってたそこが、表面まで一気に固くなる。
同じくらい一気に、彼女の中からも蜜が溢れてくる。
「…………っっ！ぅっ！くぅっ！」
後頭部しか見えないけど、左手の甲を口に当ててるのがわかる。
わかってる。彼女が今どんな表情か。
左手の指を中に入れて少しずつ広げていく。
同時に、右手でポケットから財布を出し、その中からゴムを取り出す。
温泉で温まっていた体が、二本の指を無理なく受け入れられるようになるまで時間はさほどかからなかった。
指を抜き、上を向いたそこにゴムを被せる。
「……おいで。抱っこして、頭撫でてあげる」
「…………うん」
はあはあと息を荒らげながら、僕の足を跨ぐ。
「やっと顔見れた」
「……そんなこと言うお兄ちゃんなんて嫌い」
笑顔で、いつも通り僕の膝の上に、向かいあわせで座っていく。
「あっ…………あぁっ！」
いつも通り、彼女を強く抱きしめる。同時に彼女の花弁もまた、僕の昂った心を抱きしめる。
「目線。同じ高さだね」
僕の言葉に、口の中に舌を入れることで応える。
ゼロ距離で、僕の目を彼女の視線が捉える。
舌が、僕の口の中を激しく掻き回す音が脳に響く。
同時に僕の欲望が彼女の中を掻き回して、彼女の欲望が際限なく溢れる音が耳から入ってくる。
いつもと違って僕を強く締め付け、蠢いて奥へ奥へと誘おうとする。
彼女の一番奥、将来僕の赤ちゃんが十月十日も住むことになる部屋の入口が、もう僕の先端に当たってる。
そんなに興奮してるんだ？僕と一緒だね？
今日は早漏ってバカにされても、何も言えないな。
ふたり揃って全身を震わせながら、頭の片隅でそんなことを考えていた。
帰りの助手席。
行きと違って彼女は前を見たり僕を見たりしてて、行きと同じで彼女の脚が動いている。
「嬉しいな。私、お兄ちゃんにどこかに連れて行ってもらえるだけで嬉しいのに、それが、お兄ちゃんがしてみたかった彼女とお出かけするっていう願い事を叶えてるんだから」
パタパタという脚の動きが激しくなる。
そんな時、100m程先の信号が黄色になる。
アクセルから足を離し、スピードを緩めて、ブレーキを踏んで停止線で停まる。
山道にだって信号はある。今は僕の車以外、ここでは停まっていないだけで。
「あのね。運転ありがと。疲れるでしょ？疲れたり眠たくなったら言ってね」
そう言って膝下のスカートの裾をつまみ、上にゆっくりあげていく。
露になる白い太もも。そして、もう少しあげると。
「見せてあげたら、元気になってくれる？」
「う、運転に集中できなくなるから……そ、その。出来れば見せないで欲しい」
早く信号青になれと内心で叫びながら、頭の中に『安全運転』の四文字を何度も必死に叩き込んだ。