「羽咲先生、宿題集めてきました」
「ああ、氷川。いつもありがと」
あの日から特に私たちの間で何か変わったということは無い。
特に学校では、以前からの距離よりも、近づいてないし離れてもいない。
小学生でも付き合ってる子達はいる。もうシた子達もいる。
そういう子達が、キスしても二人の距離感は変わらないとか、最後までしたらなんか距離感変わったとか、結局距離感が変わっても変わらなくても不満を言ってるのをよく聞く。
うん、でも。私たちは、学校ではこの距離を保とうと約束してるのであって。それでなくとも距離感が変わらないことで不信を抱くほど焦ってないし、二人の積み重ねてきた時間に自信を持っている。
いや、学校での距離は変わらないが、プライベートでの距離は変わった。でもそれは、あの告白が原因という訳では無い。
「ごめん、ゆうき。期末テストが近くて、その準備したり、終わったら採点したり、どうしてもその辺の仕事を家に持ち帰らないと終わらないんだ。だから、生徒の君を部屋に入れる訳には」
という訳で、しばらく羽咲家自体に出入り禁止ということになった。
この程度の距離の変化で不満に思うほど私たちの時間は………………いや不満だよ正直。
織姫と彦星くらい何億年単位で空で輝いている存在でも、会えなきゃ不満抱くんだ。こちとらたかだか12年だ。本当は学校終わったらずっとお兄ちゃんの膝に座ってたいんだ！
ちなみにそういう理由で母とおばさんには当面の飲み会禁止を言い渡してる。いちばん不満なのは彼女たちだろう。
「採点は本当は持って帰るのダメだから、それは学校で終わらせるようにがんばるけど」
すまなさそうにいうお兄ちゃん。
いや、不満だけど、その対象はお兄ちゃんじゃない。
こんな時、物分りのいい彼女は「寂しいけど、私のことは気にしないで、頑張ってね」と言うのだろうか？
もしかしたら上目遣いで「寂しいけど………………我慢するから。でも、早く会いたいな」とか計算してやる子もいるかな。
でも、私は
「無理はしないこと。時間を決めて集中してやって、ダラダラと作業はしないこと。ちゃんと睡眠時間は確保すること。この辺はお兄ちゃんが生徒に言ってる事だからちゃんと守ってね。それから、仕事自体は誰も手伝えないけど、でも何かあってもなくてもちゃんと家族を頼ること。特にお兄ちゃんは、両親が二組と、妹までいるんだから」
そういって、ニコッと笑って小指を差し出した。
「うん、わかった。」
はにかみながら小指を絡めてきた。
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あの告白の後、返事はしていない。
自分の中で何を答えていいのかもわかってないし、ゆうきもそれを求めていなかった。
どれだけかかっても、待ってるからって。
ただあの日、僕の中でゆうき＝妹という図式が崩れた。
僕を支えてくれたあの笑顔は、涙をこらえて必死に作ってくれたものだった。
必死に笑顔を作って、それで泣いて、その後ずっと僕のために頑張ってくれていた。
僕は彼女を子供だと思っていたけど、実は何も見えていなかったのだと思い知った。
「ったく、どっちが子供なんだろうな」
仕事に手をつけながらも、つい独り言が漏れる。
本当は、ゆうきのことを真剣に考えたいけど、今はそんな余裕もなかった。
初めての学期末テスト。事前に同学年の先生が集まって、採点方法についての目線合わせの会議がある。その流れで、通知表の付け方についての目線合わせだ。
あーでもないこーでもないと会議は踊り、されど進まず。僕がなにか意見を言うと、いつか僕に嫌味を言った年上の男性教師が「羽崎せんせーはまだお若いから」と嘲笑してから、的はずれなご高説をたれて年配の女性教師に窘められてる。
本当に無駄な時間だよ。自分自身分からないことだらけだから必要な会議ではあるけど、そのうちの半分がなければもっと色んなことができるのに。
ゆうきに「部屋に来るな」と言っておきながら、自分がロクに自分の部屋に帰れていない状態だ。
毎日疲れて帰って、着替えて夕飯食べてそのまま意識を失う。
疲れきった金曜の夜。流石に金曜は教師陣もみんな早く帰りたいと言って、夜七時には学校を出た。
死んだ目でフラフラしながら歩いてると、後ろから肩を叩かれる。
「やあ、駆くん。なんだか久しぶり……というか、聞いてるよりだいぶ疲れてるね」
「おじさん……」
徹おじさん。僕を実の子同然に可愛がってくれた、ゆうきのお父さんだ。
「明日は休みかい？もし体調が大丈夫ならだけど、一緒に軽く飲まない？」
両家合同飲み会を思い出して逃げようかと一瞬思ったが、今日は女性二人は居ないし、何より僕もおじさんの事は親戚のように思ってて好きだ。初めて両親と一緒に飲んだ時の喜んだ顔を思い出して、たぶん、おじさんも喜んでくれるんじゃないかと思った。
「そうですね。明日は寝てるつもりですし、少しだけ気分転換したいです」
「よかった。じゃあ、うちにも連絡しないとだし、光くんにも僕から連絡しておくよ。いやー、二人きりで飲むなんて、みんな羨ましがるだろうなー。自慢しちゃうか」
それで美香おばさんにまた叱られるんですね、とは言えなかった。
「いやー、駅前でマスオさんを見つけて飲みに連れていく波平さんに憧れてたんだ。息子と飲めるなんて嬉しいなあ」
居酒屋の個室。ワイワイと賑わっているが、誰もほかの人の会話を言葉として聞かない空間。そこでジョッキを手に、おじさんはゴキゲンだった。
おじさんは49歳で僕は23歳。確かにもうすぐ波平さんとマスオさんくらいの年齢だけど、そうとは信じられないくらいおじさんは若々しい。おばさんも年齢不詳系だけど、昔は並んでると、同年代くらいかと思った記憶がある。しかもかなり中性的な外見だったし。
もしかしたら歳の近い会社の同僚とか、年の離れた兄弟と思われててもおかしくないのかな？。
「本当に駆くんのことは息子同然に思ってたし、そしたらゆうきのこともしっかり育ててくれて。本当に、我が家が平和なのは君のおかげだよ」
「そんな、僕なんて」
謙遜する僕に、おじさんは少し真剣な目をした。
「君は覚えてないと思うけどね。美香と雪菜ちゃん。あんなに仲がいいけどね、昔険悪な時期があったんだ」
あの二人が？信じられない。
「ほら、君は早くに生まれて、うちは子供が中々できなかったからね。僕は年上だし男だから、授からなければ運命と思えたけど。美香はやっぱり、そうじゃないから。そんな時期に、雪菜ちゃんも子育てで大変で追い詰められてたから」
そんなことが。僕は驚いて、相槌も打てなかった。
「まあ結局、なんで仲直りしたかと言うと、やっぱり君が可愛かったからだよ。僕たちにとっても子供のように思えて、子育てを協力出来るようになって、雪菜ちゃんも気分が楽になってね。君はすごくいい子だったし、何も心配しないでうちも気分が楽になったら、ようやくゆうきを授かったんだ」
ほんとうに知らなかった、そんな事があったなんて。
「だから本当に僕たちも君の両親も君に感謝してるし、だから僕も今でも君のことを息子と呼んでるんだ。あ、迷惑だったら言ってね？」
「そんな、迷惑だなんて。嬉しいです」
満足そうに微笑んだおじさんは、ビールの追加オーダーをした。
「しかし、聞きしに勝る疲れ方だね、小学校というのは。君のことだからゆうきへの返事を考える余裕がないって悩んでるかもしれないけど、ゆうきもわかってるからそこはあまり気にしない方がいいよ？」
「おじさん、知ってたんですか？！」
驚いた僕に、おじさんは寂しそうな拗ねた顔をした。
「あの子はママにはかなり細かく相談してるからねえ。でもパパには何も教えてくれないんだ」
悲しそうに、出てきたばかりのビールのジョッキを半分一気に飲み干す。ようするに美香おばさんから報告受けてるのか。
「まあ付き合えば僕たち四人はみんな祝福するし、フッて他の子を選んでも、あの子は一時的に悲しがるだろうけど、その後君に距離を置くほどやわな子じゃないよ。どっちを選んでも、不幸になるのは常に蚊帳の外に置かれる僕だけさ」
あははと笑うおじさんは、多分冗談でなごまそうとしてくれたんだと思うけど。余計笑えないよ。
「付き合ったのなんて美香しかいない恋愛初心者おじさんの戯言だけどね。若いうちはキラキラした恋愛にみんな憧れるけど、そういう人たちって結構続かないよね」
おじさんがふざけてるようで、でもこれは真剣な内容な様子の話を始めた。
「そうして結局妥協して結婚したりもするけど、案外そっちの方が相性良くて、幸せそうな人もいたりね。かと思ったら、若いうちからずっと仲良いなと思ってたら、実は険悪で子供が独立したらさっさと離婚とか」
ああ、たしかにそういう話はある。
「まあ、結局本人たちがどう向き合って努力していくか、それしかないんだ。その点、娘のことに真剣に向き合ってくれている君に、親として感謝してるよ」
感謝されるほど自分はちゃんと真剣に向き合えているのだろうか？という苦しみもあるけど、おじさんから見て僕は、それが出来ていると認められているのだろう。それを素直に喜べる程度に、僕はおじさんやおばさんが好きだ。
「まあ、偉そうなこと言うけどね、僕は恋愛初心者だけど君よりも年上だから。結局君がどうしたいかでしかないんだ。恋人と結婚は別だからね。君は恋をしたいのか、それともいつか結婚をする相手が欲しいのか。その方向が見えた時、君のとなりにいるのがゆうきでいいかどうか、それだけの話だよ」
「……僕は、ゆうきのことを妹だと思ってました。でも、彼女が大人で、むしろ僕が子供で、自分の感情が恋愛感情かどうか以前に、僕が果たしてあの子にふさわしいのか。そこで迷っています」
「あの子が君がいいと選んだ以上、君はあの子にふさわしい人だよ。まあ年齢や仕事を考えたら、社会的にどう見られるかというのはあるけど、そんなのは隠し通せばいい。僕も8つも下の妻をもらったからいろいろあったよ。でも僕たちに関して、少なくとも美香の方が子供とも、僕が不釣合いだとも思わないかなあ。男女の年の差なんてそんなもんさ。ある時は男が年上で、でもそれ以外は女が年上」
そしておじさんは、会計の呼び出しボタンを押した。
「おじさんちょっと飲みすぎたみたいだね。ついはしゃいじゃったよ。しかしまあなんだ。娘がキラキラした恋愛してると不安になるけど、息子がキラキラした恋愛してると応援したくなるもんだね」
そういって、ニコニコしながらおじさんは自宅とは逆方向に歩いていった。
僕の将来に関わる大事な話をしたと思うんだけど、「ああ、おばさんに怒られるの怖くて逃げるんだろうなあ」という感想しか残らなかった。
第八話、ご覧いただきありがとうございました。
あれれー、おかしいなー。今日仕事忙しかったのに、何故か筆がすすんだなー(棒)
いや、お父さんを書くのが楽しすぎて、昼休みとか、あとちょっとトイレ休憩時に笑
今度こそ、明日から本当に旅行なので、しばらくお休みします。
見捨てずにお待ちいただければ幸いです。
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