白龍ミラの放った雷により戦いの火蓋は切って落とされた。
絶縁体である空気の中を進むほどの電圧を持つ雷は、アンに届く寸前で何かにぶつかり、火花を散らしながら地面へと流れていった。
アンはまだ炎という物理現象に変換していないにもかかわらず、雨を空中で蒸発させるほどの密度の高い魔力、魔力障壁を纏うことで雷を弾いたのだ。
白龍ミラの先制攻撃を退けたアンは戦慄を奏でると白龍ミラの立つ場所に火の魔力が集まり爆炎が生まれた。
常人であれば反応することも叶わぬほどの一瞬の出来事であるが、白龍ミラは四肢で地面を蹴り、爆炎が生まれるより早く飛び出していた。
蛇が地面を這うように体をくねらせ宙を泳ぎ、アンをその顎でかみ砕こうとする。
それを予測していたアンは自分の立つ地面を残し、その下から赤熱した溶岩を隆起させ白龍ミラの頭上へと躍り出た。
突如現れた溶岩の壁の中に白龍ミラは勢いを殺すことができずに突っ込んでしまう。
白龍ミラがそのドロリとした溶岩の中に入った瞬間、アンはその場を捨て地面へと飛び降りた。
すると溶岩の中を泳ぎ、方向転換した白龍ミラが先ほどまでアンが立っていた溶岩に持ち上げられた足場を砕いて現れる。
アンが生み出す溶岩の温度は１０００度を超えるが、白龍ミラの鱗を焼くには温度がまるで足りていなかった。
アンは以前に戦った時に白龍ミラのその耐久力を身をもって知ったため、無傷で溶岩の壁を突破したことに驚きはせず次の行動に移る。
空中に飛び出した白龍ミラは、溶岩の中を泳いでいたためアンの姿を見失う。
呼吸する間もない攻防の中で生まれた、初めての
アンは貴重なこの一呼吸する程度の
白龍ミラを指刺す先に生まれたアンの背丈より大きい炎が、旋律と共に黄、白、蒼と色を変えていく。
そして蒼炎と成った炎が収縮し、こぶし大ほどの大きさまで小さくなった。
白龍ミラは蒼炎に宿った魔力の気配に、それが自分を殺しうる炎だと悟った。
回避、防御、取れる選択肢の中、白龍ミラが選んだのは迎撃であった。
白龍ミラはアンとの間に雨水を集めて圧縮、その上に更に水を集めて圧縮を繰り返していく。
生まれた水球に内包された圧力は最も深い海の底をはるかに超えたものである。
光さえ閉じ込める圧力を持った水球は、光に染まるのではなく光を逃がさないことで黒い球体と化した。
通常、地上にあってはならない状態の蒼い炎球と黒い水球。
魔力という世界を書き換える力を持って生まれた二つの球体が同時に弾き飛ばされ、両者の間でぶつかり合った。
瞬間、起こる蒸気爆発。
原型をとどめていた民家は吹き飛び、逃げだしていた騎士をも吹き飛ばし絶命させた。
あたり一帯が蒸気に覆われる中、白龍ミラは健在だった。
白龍ミラの鱗は蒸気爆発では砕けることはなかった。
人の身で受ければ跡形もなく吹き飛ぶほどの爆発を浴びる位置にいたアンもまた健在であった。
水蒸気の中から現れたのはアンの前方を包み込む半円のドーム状の岩。
雷と違い物理的な破壊力を持った水蒸気の爆風は魔力障壁では防ぎきれない。
そのためアンは蒼炎を放つと同時に溶岩を隆起させて自分を覆い、熱を奪い取ることで一気に冷却し岩のドームを生み出していた。
アンは岩のドームの影から飛び出すように走り出すと、すぐに接近していた白龍ミラが尾を振るって岩のドームを砕いた。
すると砕いた岩が盛り上がり、岩のドームが内から爆発する。
溶岩から奪った熱はドームの中に炎の球体を作り出す熱として利用していたのだ。
炎と共に固まった岩が散弾のように飛び散り、白龍ミラの白い鱗に当たって砕けていく。
瓦礫と共に白龍ミラを包み込んだ炎の色は黄色、アンが蒼炎まで温度と魔力を籠めるには時間が足りなかった。
岩のドームをつかったトラップにまるでひるむことなく、白龍ミラは走って距離をとったアンに顔を向け雷を放った。
魔力障壁に雷は阻まれ火花を散らす。
アンは仕返しをするように喉に力を籠め、目の前に見えるもの全てを焼き払う巨大な炎の津波を生み出した。
これも人にとっては致命的な破壊力を秘めた魔法であるが、白龍ミラにダメージを与えるには温度が足りない。
そのことをアンは百も承知であり、これは目くらましだ。
アンの反射神経では白龍ミラの純粋な身体能力で振るった尾でさえ見切ることができないため、こうして視界を奪って離れる時間を作る必要がある。
白龍ミラは怒りの咆哮を上げながら炎の津波の向こう側にいるアンに向けて宙を泳いで炎の津波に突っ込んだ。
炎の津波を難なく突破した白龍ミラだが、炎の津波を突き抜けてすぐに何かにぶつかり爆発した。
白龍ミラの顔に纏わりつく黒い煙が晴れると、その目には見渡す限り一面に広がるほどの無数の岩の柱が建てられていることに気付く。
白龍ミラは全ての岩の柱の中に魔力の塊の存在を感じ取る。
岩の柱を破壊すれば込められた魔力が爆発するようにしているのだろう。
白龍ミラが突っ込んで爆発した岩の柱に込められた魔力はまだ弱かったため感知できなかったが、徐々に内包する魔力が高まっており、数秒ごとに存在感が増している。
今はまだ白龍ミラを害するほどの破壊力を持っていないが、ダメージを受けるほど魔力が込められるのは時間の問題だろう。
白龍ミラはアンの隠れ場所ともなっている岩の柱を無視し、空へ向かって泳いだ。
数百メートル上空からアンの姿を探すが見当たらない。
恐らく柱のどれかの中に隠れているのだろう。
アンが見つからないのは白龍ミラの予想の範囲内。
白龍ミラは戦いの間、雨雲に蓄えられていた雷を地面へ落した。
岩の柱の一つが避雷針となって雷を誘引し、内部から爆発が起こる。
魔力を伴う雷と岩の柱の内部の炎の魔力が干渉し暴発を起こしたのだ。
白龍ミラは自分の魔力を使った雷の球体を周りにいくつも浮かべ、そこからも雷を落とす。
雨雲と純粋な魔力で作られた雷が絶え間なく降り注ぎ、岩の柱を次々に破壊していく。
残った岩の柱は一つ、それには雷を火花を散らしながら弾く魔力障壁が存在した。
白龍ミラはそのまま雷をその残った岩の柱に向かって落とし続ける。
目を開けていられないほど続けて
１００を超える雷撃はアンが纏う魔力障壁を瞬く間に削っていき、ついに魔力障壁を削り切った。
岩の柱の中から歌声が聞こえる。
白龍ミラは水球を作り岩の柱へとぶつけた。
圧力を内包した水球は岩の柱に当たった場所を圧縮し破壊する。
岩の柱が折れ、中からアンが現れる。
アンは祈る様に手を組み、歌っている。
アンにはもう魔力障壁はなく雷は防げない。
だがアンは目を瞑り歌い続ける。
白龍ミラは最後の雷を落とす。
雨雲が光り、雷がその名の通り雷速でアンへと迫る。
アンはの歌は終わっていた。
数百メートル上空にいるはずの白龍ミラの周りの気温が跳ね上がった。
落とした雷の跡から現れたのは炎が全身をドレスのように包んだアンの姿。
アンは炎のオペラグローブに包まれた手を上空にいる白龍ミラへと向けると、一瞬で巨大な蒼い炎が形成され放たれた。
その速度は白龍ミラの目をもってしても避けることができないほどである。
回避できず、蒼い爆炎に包み込まれた白龍ミラは鱗を散らしながら力なく地面へと落ち始めた。
これがアンの奥の手である。
炎の精霊を自分の中に降ろし、間接的に魔力を通じてのみ現世に影響を与えることしかできない精霊をこの世界に顕現させたのだ。
顕現した火の精霊。
強大な力を持つとはいえ未だ幼体の白龍ミラ。
両者の持つ魔力量が逆転した。
気を失い、落下していた白龍ミラが空中で目を覚ますとすぐに浮遊能力を取り戻した。
白龍ミラの全身に感じたことのない壮絶な火傷の痛みが襲うが、再び空中を泳ぎ雷を落とし、黒い水球を飛ばす。
が、アンに到達する前に全て燃え尽きてしまう。
燃えるはずのない雷も水も文字通り燃えてしまうのだ。
対して白龍ミラがどんなに体をくねらせ、速く泳いでも蒼い炎が正確無比に命中していく。
白龍ミラを圧倒するこの精霊の力はアンに代償を強いる。
それは友達の欲しい精霊の無邪気で残酷な代償。
使えば使うほど体が人から精霊に近づき、やがて精霊となるというものだ。
そのことはアンも承知だった。
精霊となればこの世とのつながりが希薄になり、クロと愛し合うことができなくなってしまう。
だが一度だけならばまだ人の範疇で過ごせるはずであった。
予想外だったのは自分の腹の中にある自分と似て非なる微かな魔力に気付いた事。
半精霊となったアンは魔力をより身近に感じ、今まで感じることのできなかった小さな魔力まで感じ取ることができるようになっていた。
腹のなかの小さな魔力、それはアンに宿ったまだ卵だが、確かにクロとの子供の魔力であった。
戦いの中、そのことに気付いたアンは歓喜したが、すぐに絶望する。
その小さな魔力は宿主が純粋な人でなくなったことで、アンとの繋がりが失われてしまったのだ。
人は精霊の胎の中では育たない。
アンは胎内に宿っていた命が消えた事を感じ取った。
アンは自分の腹の中にクロと自分の子がいた事を喜び、その命を奪ってしまったことに深い絶望を覚えた。
精霊は涙は流さない。
泣くことも出来ず、ただ絶望しながらアンは白龍ミラを焼くことしか出来なかった。
雨が止み、太陽が空から現れる。
アンは白龍ミラの傍に立っていた。
美しかった白い鱗を真っ黒に炭化させた白龍ミラは、うなり声をあげることもできないほど衰弱しているが、最後の力を振り絞り、アンの脳に直接問いかける言葉をもって問いかける。
【本当にクロを殺したのか？】
それは問いかけというより、そうあってほしくないという願いが込められていた。
それをわかりながらもアンは答える。
「ええ、あの戦争で一騎打ちの果てに私が殺した」
【そう……か……】
白龍ミラの蒸発して空洞になった目から涙が零れる。
【クロよ共に逝こう】
アンの言葉を聞き、白龍ミラの体から最後に残った力が抜け落ちる。
恐らく放っておいても白龍ミラは命を落とすだろう。
【契約に基づき、私たちの魂は天で一つになる。待っていてくれ……クロ……】
死の苦しみから解放するため、とどめを刺そうと炎を作り出していたアンの手が止まる。
白龍ミラの言葉に引っかかるものを覚えたのだ。
「クロと契約したのか？」
【ああ……したさ】
「……何の契約だ」
アンの存在が薄くなった心臓が跳ねる。
【龍の番の契約など決まっているだろう】
「そんなものは人間の私が知るわけがないだろう……答えよ！ クロの何を契約で縛った！」
アンの声に焦燥が宿る。
【アンリエット……貴様はクロに未練があるのだな】
その様子に白龍ミラはいい土産話ができたとほくそ笑んだ。
【いいだろう。私を下した褒美だ。クロと私の契約を教えてやる】
【一つ、クロに私の魔力を分け与える】
【二つ、その体を半龍へと作り変える】
【そして三つ、契約主である私の死は契約者であるクロの死でもある】
アンにはもうミラを殺せない。