TSゆりフタ令嬢侍女メイド！

女侯爵ツクノー

◆♀◆　12、女侯爵ツクノー　◆♀◆

「我が名はツクノー！　『南海の女侯爵』とは、身共のこと！」

　女騎士は、道を塞いで、そう名乗りました。

　栗毛の戦馬から、私たちを見下ろして、

　黒い槍を真っ直ぐに立てて。

「そちら、ダンゼイズの戦士じゃな？　名を名乗るがよい！」

　侯爵？

　お嬢さまの父上と同格ですが。

　そんな御方が、自分で馬に乗って出てきた？　ホンマかいな。

　女侯爵ツクノー（自称）さま。

　歳はモリーヌと同じぐらい。20代後半ですね。

　目は茶色。髪は赤く焼けた金髪。ちょっとユリに似てるかな。

　日焼けした肌。ふっくらした頬っぺ。なんか･･･可愛らしい雰囲気です。子供っぽい。

　彼女の後ろには、騎兵が10騎。

　こちらは凄味があります。鬼気･･･とでも、申しましょうか。

　全員、同じ紋章の入った長い盾をぶら下げています。紋章は、槍を持つ黒ネコ（？）です。

「･･･取り巻きは強そうですね」と、私。

「･･･どっちにする？」と、お嬢さま。

「フにゃーリアで」

「ネコでいいの？」

「脱ぐヒマないですし」

　話していると、

（待て）

　勇者さまが、無言で合図してきました。

　剣の柄頭に手を置いて、前に出ていきます。

「王都以来ですな！　コノマーズの女侯爵、ツクノーよ！」

　と、呼びかけました。

　本物の女侯爵だったようですね･･･。

「･･･おや？　勇者ではないか」

「いかにも！　アスカリアの勇者、ユリ！」

　ユリは高らかに名乗りました。

　ラッパみたいに響く声です。

　相手の騎兵が『ほう』と、呟くのが見えました。

「南洋の女侯爵よ！　北の国まではるばると、何の御用でお出でかな？」

「なんと、これは、白々しい。──殿下のために決まっておる！」

「あなたも王女を。そうですか」

　ユリはうなずいて、

「それは、無駄足でしたなぁｗ」

「なにっ!?」

「ネムリタロッカ王女を救うのは、この、アスカリアの剣だ！」

　宣言しました。

「侯爵。御身は、明るく温かな、南の領地に帰りなさい」

「フン」

　女侯爵は、鼻で笑いました。

「そのちっぽけな剣に出番はないし、身共が手ブラで帰ることもない」

　手にした黒槍を、高々と掲げます。

「竜を屠ったこの槍が──“コノマーズの黒”こそが、王女殿下をお救いするのじゃ！」

　ドラゴンスレイヤー（槍）ですか。

　たしかに、いかつい槍ですね。

　柄は黒木。太く、堅く、重たげで、冬の日差しにツヤツヤと、蛇のように輝いて。

　穂先は長く幅広く、両刃もギラギラ反射する。

「･･･すごい槍ね」と、お嬢さま。「あの本の『ドラゴン』なら、殺せそうだわ」

「･･･ワニならね」と、私。

「フタゴンなら？」

「ブレス一発ッスね」

（待てって言ってんだろ！）

　勇者さまが合図してきました。

　そして、女侯爵に言い返します。

「あっぱれ！　戦場知らぬ侯爵も、勇気だけは一人前でいらっしゃる！」

「ヌッ！」女侯爵は気色ばみました。

「満月は、明後日ですが。それまでに、森に着くおつもりでしょうな？」

「無論！」

「では、駆けくらべをしませんか？」

「駆けくらべ･･･？」

「どちらが先に森に着くか。ちょっとしたものを賭けて、競うのです」

「ほう？」

　女侯爵ツクノーは、私たちを眺めました。

「･･･ロバに乗って来るのかな？　孤児院育ちの勇者には、似合いの馬かも知れんのう！」

　女侯爵は、笑いました。

　彼女の手勢も、ユリに笑いを浴びせました。

　私はキレそうになりました。

　ユリは平気でした。「おや、怖じ気づいたので？」

「──貴様!!」

　キレたのは女侯爵のほうでした。

　しかし、彼女の怒りは、すぐに溶けました。

　ユリがこう言ったら･･･

「私が負けたら、おなごのドレスで、あなたと夜会に行きましょう」

「ほほう･･･？」

　･･･と、ニヤケた目になって。

　ユリに流し目を送ったのです。

「そちが、おなごのドレスで･･･？　それは、見ものじゃな」

　あー。

　コイツ、アレだわ。

「･･･女色家ね」と、お嬢さま。

「･･･私もそう考えていたところです」

「よし。受けた！」

「そう来なくては。それで、ツクノー。御身は何を賭けるのです？」

「そうさな･･･」

　女侯爵は、私たちをグルッと見て。

　私に目を留めました。

「そこの。エルフの令嬢の後ろに乗っておる、メイド」

「･･･。」

　私は無言で礼をしました。

「そう。そち、私が負けたら、その服を寄越せ」

　は？

「･･･フタゴン行っときますか」

「･･･私もそう考えていたところよ」

（ヤメロ）

「はて、負けたら服を寄越せとは？　頭がおかしくなられたか？」

「一時的にじゃ!!　──そのメイド服で、ユリよ。そちに丸一日、仕えてやろう」

「なんと、御冗談を！　侯爵閣下が、そんなこと！」

　ユリは叫びました。

　すごく、白々しかったです。

　内心「やったぁ！」と喜んでるのがバレバレでした。浮気者･･･！

「やると言うたら、やるのじゃ」

　女侯爵は、馬首を返しました。

「とは言え、身共が負けるハズはない。夜会を楽しみにしておるぞ、ユリ！　ハイヤー！」

　あっと言う間に、駆け去ります。

　コノマーズの騎兵が、主君に続き･･･

　さらに、騎兵に帯同する槍持ちども、下男どもが、徒歩で続き･･･

　長い列となって、街道を駆けてゆきました。

「さ～て、行くとしますか」

　ユリは、のんびりと言いました。

「急がなくていいのですか？」と訊くと。

　女侯爵の長～い列を指差して･･･

「アレじゃ、長持ちはしないさ」

　と、笑ったのでした。

◆♀◆　13、『眠りの城』と、日差さぬ森　◆♀◆

　パカ、ポコ、パカ。

　私たちは、街道を進みます。

　女侯爵の列は、もう見えません。

　モターズ伯爵領は、山脈と山脈に挟まれた、長細い国です。

　森が多く、起伏もあって、まったく見通しが利かないんですよね。

　ユリは焦る様子もなく、私たちを先導しました。

「･･･ところで、ユリさま」

　余裕があったので、お嬢さまが質問を始めました。

「明後日が満月、と仰っていましたが、今回の探索と何の関係があるのです？」

「ああ。そうでした。もう、話してもいいでしょう」

　ユリは、歩きながら話してくれました。

「ネムリタロッカ姫は、『眠りの城』に囚われている。城は、日の差さぬ森にある──と、言いましたね？」

「ええ」

　お嬢さまはうなずきました。

「一度踏み込んだら、決して出て来れないという、迷いの森のことでしょう？」

「ええ」

「どうやって助け出すのです？　考えはおありなのですか？」

「もちろん」

　ユリはうなずいて、

「これは、陛下の軍団が経験したことなのですが･･･」

　と言って、不思議な話を、聞かせてくれました･･･

　「数カ月前のこと。

　　王国の軍団が、王女の行方を突き止めました。

　　しかし。

　　女神ヒサモンモーリアさまの神域は、人間を拒みます。

　　森に放った偵察は、１人も帰って来ませんでした。

　　やがて、食料が尽きました。

　　王都に帰還しようと、隊長が決めた──

　　その夜のことでした。

　　満月の光が、森を照らしたのは。

　　すると。

　　なんと不思議なことに、森の中に、城が見えたのです。

　　勇敢な戦士が、城門まで走りました。

　　ところが、門に触れるや否や、彼は倒れてしまった。

　　仲間が助けにゆくと･･･

　　彼は、グーグーいびきをかいて、眠っていたそうですよ」

「･･･それで、『眠りの城』と命名されたのです」

「その軍団兵は？」

「行方不明です」

　ぱか、ぽこ、ぱか。

　馬の足音が響きます。

「『妨害』できる人、いなかったのかな･･･」と、私。

「『妨害』も、疲れるからね。呪いを受け続けたら、いつかはやられるさ」

「じゃあ、ユリもダメじゃん」私は不安になりました。

「ダメなら戻って来るよ」

「戻れなかったら？」

「アスカリアの勇者は、おしまいさ」

「そんな･･･！」

「名もない兵が、姫のために死んだんだ」

　ユリは、肩をすくめました。

「勇者が逃げるなんて、できないよ」

◆♀◆　14、ガイコツの駆除　◆♀◆

　モターズ領は･･･

　もぬけの殻でした。

　砦は無人。関所は破れたまま。

　守備兵ナシ。難民もナシ。

　やせこけた野犬以外、生き物の姿を見ることはありませんでした･･･。

　午後遅く。

　行く手に、枝道が現れました。

　これまで歩いてきた街道は、そのまま北西に伸びています。

　そこから、小さな土の道が北に分かれているのです。

　ダークエルフのダーリン姉ちゃんが、足跡を調べて･･･

「街道を行ったみたいですわ。土の道には、馬の足跡、ありませんもん」

「では、私たちはこっちだね」

　ユリは、土の道に踏み込みました。

「こちらが近道なのですか？」と、お嬢さま。

「いいえ」

「ん？」

「モターズの国は、おそらく、死霊使いに滅ぼされたのでしょう」

　ユリは、お嬢さまを見上げました。

「ですが、生き残りはいるかも知れません。侯爵が街道を、私たちが枝道をゆけば･･･」

「どちらの生き残りも、救うことができる？」

「その通り」

「なるほど。立派な理由ですわ」

　ユリの善意は、すぐに報われることになりました。

　夕方、大きな村が、前方の丘の上に見えてきました。

　静かで暗い村でした。人の姿ナシ、煮炊きの明かりナシ、です。

「全体、止まれ」と、ユリ。「ダーリン」

「ここに」

　スッ･･･。

　ダーリン姉ちゃんが、音もなくユリの背後で片膝を付きます。

「調べろ。生き残りを発見したら、鏑矢を放て。敵が30以上の時も、鏑矢だ」

「はい」

　ダーリン姉ちゃんが村に侵入。

　しばらくして、

　ヒョロロロ･･･ッヒョロロロロ･･･ッ･･･と、２回、鏑矢の音がしました。

「テニスさま、『フタゴン』お願いします」とユリ。

「わかったわ」

　お嬢さまと私は、去勢馬を降りました。

「じゃ、脱いで」

「らじゃー」

　私は、去勢馬に身を隠して、ストリップしました。

　さっきの鏑矢２発は『生き残りがいる』『敵30以上』の意味です。

　モタモタできません。脱ぎます。脱ぎました！

「幻のドラゴンの力よここに。火を吐き、征し、モターズの希望となれ！　──フタゴンに、な～れ！」

「ギャオーゥ！」

　フタゴン降臨です。

　身体にトーガ巻いてもらう時間すら、もどかしい。

　ズッシャズッシャズッシャ！　走ってユリの下に戻りました。

「フタゴン、マレーナ、モリーヌ、ここで待機。モリーヌには、マレーナを守ってもらいたい」

「はい」「はい」「かしこまりました」

「テニスお嬢さまは退避。班長殿、お嬢さまのことはお任せします」

「はい」「承知」

「ダンゼイズの戦士がたは、姫の背後に──　う　し　ろ　！」

「なんでじゃ。わしら、姫の護衛じゃのに」「バカモン。火じゃ。火」「ああ、ドラゴンブレスか」

　配置完了。

　ユリは剣を抜きました。

「私が釣って来る。『撃て』と言ったら、私に向かってブレス吐いて」

「･･･当てろってこと？」

「そう。私に当てろ。調節は、マレーナ、君がやれ」

「村を焼くな、ということですね？　お任せを」

「じゃ、始めるぞ！」

　ユリは村まで駆け上り、名乗りを上げました。

　生きている者はいるか？　と、呼びかけています。

　この時点では、返事はありませんでしたが。

　ガイコツは釣れました。

　髑髏狼人です。

　上半身が狼、下半身が人間ってヤツですね。

　村の中央通りから、家の屋根から、畑の窪みから･･･雪崩のように、攻め下ってきました！

　･･･くそ。敵のが高所だと、恐いな。足、震えてきたわ。

「ガイコツじゃ！」「なんぼのモンじゃい」「カチ割ったる」「手柄じゃ手柄！」

　ダンゼイズの戦士は相変わらずうるさいです。

　おかげで少し落ち着きました。うるさいですが。

　マレーナ姉さんがクロスボウを出して、レバーを回しました。ガチャコン。

　ユリが駆け戻って来ます。

　時折振り向き、飛び掛かってくるガイコツを斬り落としながら。

「背中に目がついとる」「さすが勇者じゃ」「多いな。百は居るじゃろ」「手柄じゃ手柄！」

　ユリが、私を見ました。

　私は、息を吸い込みました。

　マレーナ姉さんは、クロスボウを構えました。

「撃て！」

≪モターズ領を、返せぇっ!!　ンガァーーー！！！≫

「大気よ変容せよ。竜の炎を渦巻かせ、伸ばし、髑髏魔人を呑み込ませよ」

　火の竜巻が、土の道を、吹っ飛ばしました。

　ユリを中心にして。

「ぷはー！」

　炎の中から、ユリが出てきました。

　まったくの無傷。見事に『妨害』したようです。

「此は烈火──」

　マレーナさんが別の呪文を唱えて、クロスボウの引き金を引きます。

　ボヨン。受け皿にセットされていた粘土玉が、飛びました。

　ユリの頭を飛び越えて。

　散ってゆく炎を抜けて。

　ユリの背後に迫る、新手のガイコツに･･･ボコッ。当たりました。

「──焼き討て！」

　ドガン！　フタゴンのブレスとはちがう、重低音の爆発。

　ガイコツが吹き飛ばされ、バラバラになりました。

　これで、駆け下ってきた第一波の敵は、壊滅しました。

　10体あまり、生き残りもいましたが･･･

「ダンゼイズの戦士よ！　出番ですぞ！」ユリに叩き斬られ、

「ダンゼーイズ！」突撃した戦士に突き飛ばされ、

「手柄じゃあ！」カチ割られました。

「フタゴン班、前進！　ここに来い！」

　ユリの声。

　私たちは、前進しました。

「もう一回やるぞ！　それが終わったら、村に突入する。フタゴン！」

「はい」

「ブレスは次で終わりだ。村の中では、絶対吐くなよ」

「はい！」

　ユリが前進。釣り出し。

　カウンター・ドラゴンブレス。

　問題ナシ。成功です！

「突入！」ユリが叫びました。「生き残りがいるぞ、人間は叩くなよ！」

「おおう！！！」「人助けじゃあ！」

　私は、ダンゼイズの戦士と共に、突入しました。

　マレーナ姉さんは、外に残りました。乱戦を避けるためでしょうね。モリーヌも残ります。

　ダンゼイズの戦士は、私をよく守ってくれました。

　４人で、前後左右を囲んでくれたのです。

　･･･邪魔！　なんもできん！

　戦闘終了。

　髑髏狼人100体あまりを討伐。

　こちらの被害は、ダンゼイズの戦士３名がカスリ傷。以上。

　『勇者一行』の勝利です！

◆♀◆　15、虚ろな食料と、フタゴンの恵み　◆♀◆

「おお、勇者さま･･･」

　やせこけた初老の男が現れて、ユリの前に膝をつきました。

　村長らしいです。

「戦士がやられ、生き残りも、謎の病で、やせこけて･･･もはやこれまでと、覚悟しておったところ」

　ユリを拝み、感謝します。

「あなたは、オネオッツの村の、恩人じゃ！　なんでも言うてくだされ」

　ユリは、食料の余裕があるかどうか訊きました。

　備蓄はある、とのことで、倉を見に行くことになりました。

「何度か、侵入はされましたがのう。所詮はガイコツ。食料は、ご覧の通り･･･」

　運び出された食料。

　麦、根菜、干し肉、酒の入った甕･･･などなど。

　すべて、無事のようでした。

　しかし。

「いけません！　その食料、食べてはなりません！」

　マレーナさんが、叫びました。

「な、なんと？」

「見ていてください」

　彼女は、松明を手に取って、その火に干し肉をかざしました。

　干し肉は、灰になりました。

　火が付くことも、焦げることもなく･･･

　一瞬で、白い灰になって、サラサラと崩れたのです。

「やはり･･･」

　マレーナさんは首を振りました。

「どういうことです？　魔術師さま」

「この食料は、すでにヤツらが『食べた』後です。口にしてはいけません」

「なんですと!?」

「ヤツらが『食べた』ものは、虚ろな食料になります。このように･･･」

　マレーナさんは、今度は、酒を汲み上げました。

　小さなカップに一杯だけ。

　そこに、火を近付けます。

　酒は、なくなりました。

　うっすらと湯気が昇っています。

　一瞬のうちに蒸発してしまったようです。

「･･･この食料では、飢えは収まりません」

「･･･。」

　村長も、手伝いに来た男どもも、沈黙しました。

　彼らは･･･

　全員、ガリガリにやせていて･･･

　その原因は『謎の病』と、言っていましたが･･･

「あなたがたは、飢えているだけです。虚ろな食料を口にしたせいで」

　私たちは、空き家を２軒、借りました。

　男たちが１軒、女たちで１軒、分かれて宿泊するのです。

　温かい家で過ごせるのは、ありがたいことでした。

　しかし。

「毒だろうと、飢え死にするよりゃマシだ･･･！」

「落ち着け。魔術師さまが･･･」

　村人どもが言い争う声が、聞こえてきます。

「あんな小娘の言いなりになれるか」

「やめろ。食うな。やめるんじゃ･･･！」

　これは、つらいことでした。

「･･･彼らは、アレを食べてしまうでしょう」

　マレーナさんは首を振りました。

「なんとなく、わかった気がするわ」

　お嬢さまが、私にもたれかかったまま、話しました。

　眠りかけです。『フタゴン』の呪文は消耗が激しいので、もう限界なのでしょう。

　それでも、理解力はさすがでした。

「味は、ふつうの食料と変わらないのでしょう？　だから、食べてしまうのね」

「御賢察」と、ユリ。「ちょっとパサパサしてるけど、まず、区別はつきませんね」

「そうです」

　マレーナさんは俯きました。

「味もするし、お腹も膨れる。だから、飢えた者ほど、アレを食べてしまうのです･･･！」

「･･･。」

　カロリーがゼロになる･･･みたいな感じなんかね？

　砂糖が合成甘味料に変わる、みたいな。

　飢えてたら、そりゃ、食べちゃうよね･･･。

「君は、ちゃんと警告したさ」

　ユリが、マレーナさんを抱き寄せて、髪を撫でました。

「あとは彼らの運命だ」

　私は立ち上がりました。「らしくねーな」

「･･･リア」

「ユリ。人助けのために、こっちに来たんだろ？　なら、助けようぜ」

「君が恨まれるだけだ。口出ししたって･･･」

「口出しはしないさ」

　私は、外に出ました。

　地面を蹴って、翼を広げ、夜空に舞い上がります。

　明るい月。ほぼ、満月。

　地上は、青白くぼーっとかすむようでした。

　フタゴンの目には、その明かりで、十分でした。

「･･･よし」

　鹿が１頭。

　モシャモシャと木の芽をかじっています。

　私は、翼をたたんで、そいつ目掛けて墜落しました。

　──舞い降りて足で掴めって？　そんな芸当、できるわけないだろ。

　どがーん！　哀れな鹿を敷き殺します。

　フタゴンはそいつを（今度こそ）後ろ足で掴んで、バッサバッサと飛び上がりました。

　村まで戻って･･･

　戻っ･･･て･･･Zzz･･･

　あれ？　眠くなってきた。

　あれれ？　力が抜けてきた･･･

「お嬢さま！」モリーヌの声がしました。「フターリアよ変容せよ。御身は鉄！　あらゆる打撃によく耐える！」

「リア！　しっかりしろ」ユリの声も。「眠るな。目を覚ませ。いま、呪文をかけ直す！」

「変容せよ、フターリア」

　お嬢さまの声も。

「幻のドラゴンに。力強く、空飛ぶものに！　──引き続き、フタゴンであ～れ！」

「フギャー！」

　気付けば、地面が目の前でした。

　私は、あわてて鹿を放し、翼を突っ張って、頭を起こしました。

　──が、間に合わん！

　膝が地面に接触。

　バターンとブッ倒れ、ズサーッとヘッドスライディングしてしまいました。

「ほげぇ･･･」

　ユリとモリーヌに引き起こされます。

　マレーナさんが毛布を持って来て、包んでくれました。

　トーガが乱れて･･･おっぱい丸出しになってたんですね･･･。

「バカ。ムチャすんな」ユリに怒られました。「バカ」

「鹿。取ってきた」

「うん」

「食わせてやって」

「うん」

　翌朝。

　私たちは、鹿肉しか入ってないスープを頂いて。

　狩りと採集で、半日を潰すことにしました。

「時間は大丈夫ですか？」

「昼に出れば、何とかなる──足止めを喰らわなければね」

　フにゃーリアになった私は、ユリ・ダーリンと３人で、ウサギ狩りをしました。

　狩りの経験はないんですけどね。ま、役には立てたと思います。

　ネコ娘モードだと、鼻がそこそこ利くのでね。

　ダンゼイズの戦士も、アナグマを仕留めました。

　大漁とは行きませんが･･･

「フターリアさま。虚ろな食料は、火で始末いたしますじゃ！」

　村長が、そう約束する程度には、足しになったようです。

　昼前になって、お嬢さまが目を覚ましました。

「大丈夫ですか？」

「元気いっぱいよ」

「良かった･･･」

　お嬢さま。

　私が村に墜落しかけたとき、２回目の『フタゴン』を掛けてくれたのですが。

　それで限界突破して、ブッ倒れてしまったそうです。

「ごめんなさい」

「いいのよ。それより･･･眠りって、さびしいのね」

「さびしい？」

「あなたが活躍してるのに、見ることも聞くことも、できないんだもの」

　そう言って、お嬢さまは私の頬を撫でました。

◆♀◆　16、女侯爵を救え　◆♀◆

　昼過ぎに、私たちは出発しました。

　丘を登り、木立を抜け、小川を渡って･･･

　モターズ領の奥地に入ります。

　戦闘ナシ。出会いもナシ。

　滅びた村をいくつか通過しただけでした。

　いよいよ、満月の日。

　明け方から夕方まで旅をした私たちは、深い深い森の前で、足を止めました。

「深緑川の源。雪山を両肩に、２本の高い樫の腕が挟むトンネル」

　ユリは、満足そうにうなずきました。

「──間違いない。ここが、『眠りの城』への入口だ」

　私たちは、川を見下ろす小さな丘に登って、天幕を張りました。

　その丘には、大きな岩があるのですが。

　この岩の陰に、野営の痕跡が残っているのです。

「軍団の野営かな？」

「たぶんね」

　私たちは軍団兵に祈りを捧げ、跡地を再利用させてもらいました。

　一番助かったのは、竈です。

　岩を積み上げて造られた、即席建築ですね。

　風が吹いても火が消えないので、料理人が喜んでいました。

　さて。

　私たちが、岩陰の天幕で、スープを啜っていると。

　パカランパカランパカラン･･･と、ひづめの音が聞こえてきました。

「ふふふｗ　ようやく御到着か」

　ユリは笑いましたが。

　外に見に行って、すぐ、こんな叫び声を上げました。

「──敵襲！　コノマーズ侯爵が襲われている！　戦士よ、武器を取れ」

「おおう！」

「リア、ネコ。天幕を守って！」

「はい！」

　私は、タイツとパンティを下ろしました。

　お嬢さまが私のお尻を叩きました。

「変容せよ、フターリア。猫の力をその身に宿し、密かに優美に敏捷に。──ネコ娘に、な～れ！」

「ニャー！　･･･んでお尻叩いた？」

「目の前にあったから」

　私はモリーヌと共に天幕の入り口に立ちます。

　下男どもも集まって、天幕の周囲に立ちました。彼らの武器は、棍棒、ナイフ、木の棒などです。

　街道を見下ろします。

　１騎、こちらに駆けてくるのが見えました。

「･･･単騎？」

「どういうことでしょうね」

　私とモリーヌは首をひねりました。

　ユリとダンゼイズの戦士が、「こっちへ来い！」「がんばれ、もう少しじゃ！」と声をかけます。

　大きな戦馬が、大きな黒槍を手にした騎兵を乗せて、ダカダッ、ダカダッと丘を登ります。

　馬脚が乱れました。疲労が激しいようで、なだらかな登りでも苦しそうです。

　乗り手は、大きな黒槍を右手一本で、右に、左に、と打ち下ろし、馬の両脇のガイコツを倒しますが･･･

　髑髏狼人は、ジャンプ力があります。

　馬の真後ろから跳躍して、乗り手の背中に届くほど。

　そうして乗り手にしがみつき、首筋に噛みつく。

　乗り手は手綱を離し、籠手パンチ。

　１体を叩き落とすが･･･

　その間に、右手の槍に抱き付かれ、左足にしがみつかれます。

　ピンチですが。

「突撃ぃーーー！」

　ユリが叫び、ダンゼイズの戦士と一緒に駆け下りました。

　ガイコツにブチ当たります。

　勇者ユリはもちろん、戦士たちもガイコツ相手は慣れたもの。

　数の不利をものともせず、たちまち蹴散らしてしまいました。

　戦闘終了。

　我々の勝利です。

◆♀◆　17、女侯爵、負けを認める　◆♀◆

「･･･助けて頂いたこと、感謝する」

　傷だらけのヨロイを着たままで、女侯爵ツクノーは、頭を下げました。

　馬も彼女も傷だらけなのですが･･･

　ツクノーさまは、私たちへの礼を優先したのです。

「アスカリアの勇者。アイメンカの姫。そして──ダンゼイズの姫よ。この借りは、きっと返そう」

　それから、彼女は治療に取りかかりました。

　兜を脱いで、籠手を外すと･･･

「陽の火よ、熱よ、輝きよ。このツクノーを変容せしめよ。癒し、祓い、清めたまえ」

　みずから呪文を唱えます。

　ジュワジュワ･･･彼女の傷口に、白い泡が噴きました。

　血が流れ落ち、黒い土の汚れが取れ、綺麗な肌が現れます。

　それから、傷口がふさがっていきました。

「この泡は･･･？」

「この泡は、穢れ祓いじゃ。化膿や狂犬病を、防いでくれるのじゃ」

「すげぇ！」

　ハンドソープの泡みたいなの、こっち来て初めて見た！

　いやー。石鹸はあるけど、全然泡立たないし、肌も荒れるんですよねぇ･･･。

「そちの方がすごかろう」

　ツクノーさまは、私のネコ耳と尻尾を見ました。

「見事な『変容』っぷりじゃ･･･」

「光栄です」

　フにゃーリアの尻尾。ピン！　ピン！　と立って踊っています。

　すげぇ！　ってなったら勝手にこうなるんですよね。

　ツクノーさまは、そんな私の尻尾を見ながら、栗毛の雄馬のキズを癒してゆきます。

「さすがは、ドラゴン殺しの侯爵家。戦士にふさわしい呪文ですね」

「･･･。」

　あれ？

　皮肉ではなく、心から褒めたのに、反応が悪い？

「･･･ときに、フターリア姫よ」

「はい」

「そちは、なぜ、そんな姿をしておるのじゃ？」

「急に戦闘になったので」

　私は、ダークグレイと黒のシマシマ尻尾を、ユラユラしました。

「いや･･･『変容』は、まだ、わかるのじゃが、」

　女侯爵は眉を八の字にしました。

「なんで、下女の格好をしておる？」

「本業はメイドでして」

「本業は侍女よ！」

「･･･？」女侯爵は首をひねります。

「侯爵」ユリが声をかけました。

「なんじゃ。勇者よ」

「お仲間のことは、よろしいので？」

「よろしいのじゃ」

　ツクノーは肩をすくめました。

「私が無理して突出しただけで、仲間に危険はない。私より弱いヤツは居らぬし･･･」

　と、ここで。

　パカランパカラン･･･ドドドドド･･･と、馬蹄の轟きが迫ってきました。

「ウワサをすればというところじゃ」

　女侯爵と私たちは、迎えに出ました。

　はたして、コノマーズの騎兵たちが、追い付いてきたところでした。

「お嬢さまァ!!」

　コノマーズ騎兵。

　その長が、馬から降りるや否や、怒鳴ってきました。

「なんちゅう馬鹿なことをなさる！　万が一のことがあったらと、生きた心地も!!」

「心配無用じゃ。ほれ、生きておる」ツクノーは胸を張りました。

「結果論！」

　コノマーズ騎兵は怒鳴りました。ものすごい剣幕です。

「人の上に立つ者は、結果だけではいけませんと！　何度も何度も!!」

「わかったわかった！」

　･･･と、しばし、お説教のあと。

「我が主を助けて下さり、感謝いたす」

　コノマーズ騎兵たちは、一列に並んで頭を下げてきました。

「なーに」

　ユリは、軽く流しました。

「それにしても、１人で突出なさるとは。いったい、何があったのです？」

「大したことではない」と、ツクノーさま。

「途中で、３つ、村を救いましてな」と、コノマーズ騎兵。

「髑髏狼人ですね？」

「そちらも？」

「ええ。こちらは１つだけでしたが」

「なるほど」

　騎兵はうなずいて、話を続けました。

「ま、それで、侯爵は、敵を蹴散らしたあと、単騎で早駆けされたのです」

「討伐を優先なさったということですか？」

「当然じゃ」ツクノーさまは、サラッと答えました。「そちは、どうしたのじゃ」

「討伐しましたよ」

「じゃろう？」

「ふふｗ」ユリは、笑いました。「『虚ろな食事』については？」

「料理人を残してきた」と、ツクノーさま。「父の代からの、委細わきまえた男をな」

「おお！」

　ユリは、ぱあっと明るい笑顔になりました。

「御身は立派な侯爵だ！　今回のことで、真価を見せて頂きましたよ」

　と、褒めちぎりました。

「褒めすぎじゃ。そして、こちらも同じ言葉を返しておく。そちは立派な勇者じゃとな」

　そして、ツクノーさまは、ため息をつきました。

「なんにせよ、身共の負けじゃ。約束は守ってやるから、いつでも呼び付けるがよい。今夜はダメじゃがな」

「潔い侯爵閣下だこと！」

　ユリは、またまた御機嫌になりました。

　ツクノーさまの両手を握って、

「では、力を合わせて参りましょうか。殿下のために」

「手柄は譲らんぞ！」

「はいはいｗ」

　２人は、仲良く森のほうへ歩いてゆきました。

「･･･お嬢さま」

「･･･なに？」

「私も森に入ることにします」

「ファリアが行くなら、私も行くわ」

「ご冗談を」

「私がダメなら、ファリアもダメよ」

「･･･。」

「･･･。」

「しかし、勇者さまが」

「私と勇者さま。どっちを取るの？」

「どちらかを見捨てるなど」

「あなたの身体は、ひとつしかないわ」

「･･･む」

　私は背筋を伸ばしました。

「ニーズ、あなたです」

　└（・ｖ・）┘

「わかったわ。行ってらっしゃい。──モリーヌ、『鉄身』をかけ直してあげてはどうかしら？」

「よいお考えです」

　夜空には、いよいよ、満月が姿を現わすところでした。

「ネムリタロッカ姫！　アスカリアの勇者が参ります！」

「御身の敵は、“コノマーズの黒”が祓ってみせますぞ！」

　威勢のいい２人の声が、そんな夜空に響きました。