TSゆりフタ令嬢侍女メイド！

ネムリタロッカ姫

◆♀◆　18、城、あらわる　◆♀◆

　満月の光が差してきました。

　その冷たい光が、目の前にそびえ立つ森に当たります。

　すると。

　真っ黒な壁のように、分厚かった森が･･･

　氷が溶けるように、ゆるんで、左右に開いて、穴が空いて･･･

　小さなお城が、見えてきたではありませんか！

「わーお･･･」

「５町というところか？」

「ああ。十分行き来できる距離だね」

　ボケーとしている私の隣で、女侯爵ツクノーさまとユリが目測を立てます。

　で、ユリは私を見ました。

「──リア。ホントに来る気か？」

「行きます」

「ん」ユリはうなずきました。

「ファリア」

「はい、お嬢さま」

「おまじないをしておくわ」

「おまじない？」

　バリバリの魔術師であるお嬢さまが、『おまじない』とか言ってますが･･･？

　首を傾げる私に、お嬢さまは手をかざして、

「みずから言葉を唱えたら、変容せよ、フターリア。淀みを抜けて、流れに戻れ──目を覚ませ！」

　さあ、どこが変わるのかな!?

　私は自分の身体を見下ろしました。

　でっかい胸。長い手足。メイド服。尻尾（黒とダークグレイのシマシマ）。

　･･･いつものフにゃーリアですが？

「なにが変わったのです？」

「いまは何も」

「ん？」

「目覚ましのまじないよ。合い言葉を唱えると、夢から覚めれるの」

「･･･あ、『眠りの城』対策ですか！」

「そうよ」

　お嬢さまは、私の肩を掴んで、背伸びをしました。

　唇を近付けてきます。

　可愛い唇。冬の空気で、少し荒れていらっしゃる･･･

　みんなの前で･･･大胆！

　などと、ドキドキしたのですが。

　キスではなく、耳元で囁くだけでした。

「合い言葉は、こうよ──」

「ニーズ愛してますぅ～！」

「･･･。」

　どう反応しろというのか？

　お嬢さまは、ニッコニコです。

　ハーフエルフの美少女さん。愛情と期待に満ちた目で、私を見上げています。

　喜べってことですね。

「おお･･･！　ありがとうございます」

「忘れちゃダメよ？」

「もちろん。この合い言葉なら、忘れる心配はありませんわ！」

「でしょ！」

　お嬢さま、ご満悦です。

「ですが･･･私が唱えて、効果あるのですか？　『発動』からっきしの私が」

「大丈夫よ。合い言葉は、ただの言葉だから」

「そっか」

「あなたが自分で唱えるのよ？　あと、１回限りだから、試したりしちゃダメよ？」

「１回限り。わかりました」

　私は、小さくて可愛らしい乳姉妹を見下ろして、ガッと抱き締めました。

「･･･じゃ、行ってきます。ニーズ。愛ｓ「ダメだってばｗ」

　モリーヌが背負い袋をくれました。

　軽食や寝具に加えて、火付け用具が入っています。

　私は、彼女も引っ張り寄せて、一緒に抱き締めてやりました。

　そして。

　私たちは、不思議な森へと踏み込んだのです。

◆♀◆　19、城門を抜けて　◆♀◆

　ダーリン姉ちゃん、ユリ、私、ツクノーさま。

　４人で、月光の道をゆきます。

　不気味に静かな森でした。

　フクロウの声も、風の音もしない。

　道は浅い谷のようになっていて、ジメジメと柔らかく、ブーツの爪先が冷えました。

　小さな城はずっと前方に見えていましたが、入り口はだんだん見えづらくなってゆきます。

　ついには、黒々とした木々で、完全に遮断されてしまいます。

　お嬢さまは、その時までこちらを見ていました。

「足跡です」

　城までの距離の、半分ほどを歩いたでしょうか。

　ダーリン姉ちゃんが声を上げ、しゃがみ込みました。

「･･･サンダルの跡です。人間の男かと」

「失礼」

　私はダーリンの隣に行きました。姉ちゃんが指差す足跡に、鼻を近付けます。

　先日、一緒に狩りをしたときに編み出した連携ですね。

「クンクン。──若い男です。風呂入ってない。大勢。新鮮な感じ」

「新しい？」とユリ。「何日ぐらい？」

「うーん･･･半日ぐらいかな」

「陛下の話では、前回の満月じゃったな？」とツクノーさま。

「ああ。軍団兵ならね」とユリ。「ダーリン。入り口からここまで、足跡は？」

「気付きませんでした」

「リア？」

「クンクン･･･ないですね」

　不思議なことに。

　ここまで歩いてきた道には、足跡がなく、匂いも残っていませんでした。

　突然、足跡がハッキリしたのです。

　しかも･･･

「だんだん新しくなっていきます」

「うん。匂いも新しくなってる」

　･･･城に近付くにつれ、足跡が、急速に新しくなってゆく。

「ただ道を隠しているだけではないな」

　ユリが呟きました。

「どんな魔術がかかっているかわからん。みんな、油断するなよ」

「おう」

　私たちは、緊張して歩みを進めました。

　が。

「･･･何事もなかったのう」

「ここまではね」

　私たちは、何の障害もなく、城に着いてしまいました。

　小さなお城。

　城壁１枚で囲っただけの、石造りの城です。

　高さは･･･３階建てマンション程度でしょうか。

　１階は、城壁に遮られて見えません。

　２階には、細い窓がいくつか。矢狭間ですね。

　３階には、バルコニーが突き出していました。

　鎧戸は開け放たれて、この世界では珍しいガラスの窓が見えます。

　白いカーテンのせいで、室内の様子は見えませんが･･･

「殿下は、あそこか？」

「はやるなよ、侯爵」

「そちこそ、足が前に出ておるぞ」

　ユリが剣を、ツクノーさまが黒槍を構えました。

　ダーリン姉ちゃんは、私の後ろに下がって、ショートソードを抜きます。

　私は、軽く腰を落とすだけです。メイン武器、ネコキックですからね。

　それから、匂いをチェックしました。

「おえー」

「なんだ？」

「死体の匂いがします」

「どこから？」

「城門のほうからです、マム」

「わかった。リアとダーリンはそのまま」

　ユリとツクノーさまが、城門に向かって前進。

　門前まで、何事もなし。

　扉は、木と金属の組み合わせ。格子ではないので、中の様子は見えません。

「私が行く」

「身共も『妨害』はできるぞ」

「身軽なのは私だ。ダーリン、縄を掛けろ」

「はい」

　ダーリン姉ちゃんが、背負い袋からロープを取り出しました。

　数歩走って勢いを付け、城壁に投げます。

　ガチャリ！

　ロープの先端、金属の鉤手が、胸壁に引っ掛かりました。

　ユリが縄を引っ張って確認。

　よじ登ります。

　初めは綱登り。

　門の上にかぶさっている橋まで登ると、壁に足を着いての登攀となります。

「来た」と、ユリが言いました。「呪いが来た」

「眠りの呪いか？」と侯爵。

「うん。繰り返し襲ってくる。これは厄介！」

　登攀しながら、呪いを『妨害』して登ってゆくユリ。

　その綺麗な形のお尻を見上げて、女侯爵は「･･･見事」と呟きました。

　ユリは、登り切りました。

　城壁上で向こうを見回して、すぐ、向こう側へ飛びました。

　ガラガラガラ･･･ウインチを巻く音。

　ゴロ、ゴロ、ゴロ･･･扉が、上にスライドしてゆきます。

　ガチャリ！　ロックを掛ける音がして、

「入って来い。──あ、建物には触るなよ？」

　私たちは、城門をくぐりました。

　小さな中庭。

　本丸の玄関扉は、すぐそこです。

　玄関の扉には、丸いものを叩きつけた凹みが残っていました。

　そして、その足元に、丸太が転がっています。

　ロープをくくりつけた丸太です。

「即席の破城槌じゃな」

「ダーリン、前。リア、後ろを頼める？」

「はい」「はい」

　ダーリン姉ちゃんと私で、ロープを握って、丸太を釣り上げます。

　前後に揺らして･･･

「いっせーのーで！」

　踏み込んで！

　どこーん！！　玄関扉に、ブチ当てます！

　要するに、鐘撞きですな。

　あれを人力でやるわけです。

　メッチャ重労働でした。持つだけで重いわ、揺らすのも大変だわ、当てた衝撃もすごいわで･･･

　ダーリンと私が、汗だくになるまで鐘撞きを繰り返して･･･

　やっと･･･

　ぐわ～ん！　ミシミシミシ！　と、扉が悲鳴を上げて･･･

　次の一撞きで、内側にひしゃげてくれました！

　すかさず、ユリとツクノーさまが突入します。

　そのまま最上階まで突っ走りそうな勢いでした。

　しかし。

　ゾンビと、ガイコツが、２人の女の行く手を阻みました。

◆♀◆　20、ゾンビ軍団兵　◆♀◆

「死体兵じゃ！　10体！」

「奥に、髑髏老魔、１！　呪文来るぞ！」

　爆音！

　突入した２人が、炎に包まれました！

　その火が消えるよりも早く、ゾンビが入り口に押し寄せて来ます。

　ゾンビ──と、言いましたが。

　彼らは、生きた人間にしか見えませんでした。

　フにゃーリアの鼻が「コイツ死んでる！」と叫ばなければ、私は混乱したと思います。

　なんせ、その見た目。王国の軍団兵、そのまんまなので。

　黒い髪。日焼けした肌。

　ブロンズの兜と鎧。硬い革の籠手と臑当て。足首まで編み上げるサンダル。

　四角い盾とショートソードで、肉弾戦に持ち込む戦術。

　何もかも、王国の軍団兵のものでした。

　最初に斬りつけたのは、ユリです。　

　火の中から剣が出て、切っ先が閃いて、軍団兵に斬りかかる。

　それをショートソードが受け止めて、火花を散らして受け流す。

　ユリは勢いを削がれ、刃はブロンズの胸当てを引っ掻くだけに終わりました。

「硬い！　力も･･･強いぞ！」

　次は、ツクノーさまです。

　黒い槍を振り回して、ゾンビの脛を刈り払います。

　ゾンビはスッ転び、横倒しになりました。

「喰らえ、“コノマーズの黒”！」

　ツクノーさまは、鋭い突きを撃ち下ろします。

　ブロンズを見事に貫いて、ゾンビの胸に大穴を開けました。

　ゾンビ軍団兵は、かりそめの生命を失いました。その腕が、バタリと床に落ちました。

　ここで、ユリがようやくゾンビの首を落としました。

　ユリの剣を二度三度と受け流す敵を、私は初めて見ました。

「･･･ユリ。隣、入る？」

「ダメ！　呪文が来る！」

「了解」

　しょうがない。

　観戦を続けることにします。

　私は奥を見ました。

　ゾンビ軍団兵の向こう。登り階段があります。

　その階段の途中に、ローブを着たガイコツがいました。

　髑髏老魔──ガイコツ魔術師です。

　そいつが、ユリが言った通り、次の呪文を唱えました。

「変容セヨ。肌身モ骨モ、石トナレ──石化！」

　ピシピシピシ。私の頬っぺたが、ヒビ割れるような音を立てました。

　私かい！

　私は、フシャーッと尻尾を立てて、反射的に四つん這いになりました。

　ガイコツは見えなくなりました。

　石化･･･は･･･してないですね！

（ニャんか攻撃された）

　フにゃーリアは、カッとなりました。

（殺す！）

　敵っぽい　→　ブチのめす！　──野生のルーチンですね。

　相手の正体を見極めるとか、真意を問いただすとか、そんなステップはない。

　ブチのめす！

「シャーッ!!」

　私はジャンプしました。

　ゾンビ軍団兵の頭を飛び越して、柱を蹴ってさらにジャンプ！

　空中で身をねじって、ガイコツ魔術師に躍りかかります。

「大気ヨ変容セヨ！　近付ク者ヲ吹キ飛バセ！」

　バゴン！　私の顔面を空気が叩きました。

　メイドの髪飾り（まだしてた）が吹っ飛び、髪がバラけて暴れます。

　しかし。

　私には、モリーヌの『鉄身』がある！

「ニ゛ャッ！！」

　衝撃を無視。

　そのまま右手を繰り出して、ネコパンチでガイコツをブッ叩きます！

　ぱこーん！　頭蓋骨、飛ぶ！

　髑髏老魔、崩れ落ちる！

「フガーーーッ！」

　怒り狂う私。

　目の前のダークエルフの美女に、左手でネコパｎ──

「･･･お見事」

「ごめんニャさい」

　──あっぶね。

　ダーリン姉ちゃんブッ叩くとこだった。

　彼女も、髑髏老魔を倒しに来てたようです。私が横取りしちゃった形ですね。

「上は見ました。増援はナシですわ」

「はい」

　私たちは、玄関に向き直りました。

　ゾンビ軍団兵は、あと７体ほど。

「ユリ、苦戦してる」

「呪文ナシでやっとるせいです」

　そんな私たちに、ゾンビが剣を向けてきます。

「ウチがやりますんで」

「私は？」

「手ェ汚れますで？」

「あー。ほな、任せますわ」

　ダーリン姉ちゃんが前に出て、ゾンビを阻みます。

　倒す──つもりはないらしい。浅く斬り結び、階段の手すりを盾にして時間を稼いでいます。

　その間に、ツクノーさまが１体倒しました。あと６体。

「勇者よ！」

「なんだよ！」

「膝じゃ。膝を撃て」

「･･･ああ！」

　ツクノーさまの助言で、ユリが下段攻撃を増やしました。

　軍団兵の鎧は、膝から股間がガラ空き。脛当ても革なので。

　ツクノーさまの槍はもちろん、ユリの長剣でも、足を狙うほうが効果的なのです。

　やがて。

　ゾンビ軍団兵は、全滅しました。

「はぁ、はぁ、はぁ･･･」

　ユリが、珍しく息切れしてます。

　音はそれだけでした。１階の広間に、私たち以外の生き物はいなかったので。

　そんな広間に。

＜またか。勇者よ。貴様の顔にも、飽きてきたぞ＞

　恐ろしい声が、響きました。

◆♀◆　21、死霊使い、ふたたび　◆♀◆

「おや、これは･･･はぁはぁ･･･『死霊使い』閣下」

　声の出所は、私とダーリンの足元。

　髑髏老魔の首にブラ下がっていた、水晶玉でした。

　とても生きているとは思えない恐ろしい顔が、水晶玉に浮かび上がって。

　ダーリン姉ちゃんを、私を、ジロジロと見つめます。

＜メイド。名はなんと言う＞

「ウソーリアと申します」

＜変容せよ、ウソーリア！　すべての人がそうなるように。『老いさらばえよ』！＞

「ばーかｗ」

　ユリが、水晶玉にハンカチをかぶせました。

＜ぬわっ＞

「これでよしと。リア、答えなくていいんだぜ？」

「時間を稼げるかと思って」

＜･･･チッ。悪知恵の回るメイドだ＞

「光栄ですわ」

「お初にお目にかかる。閣下」ツクノーさまが口を開きました。

「コノマーズの勇士だ」ユリがあいまいな紹介をしました。

＜これでは、お目にかかれんのだがな？　ボロ切れをどけるように、孤児めに言うてくれ＞

　ハンカチの下で死霊使いが言いました。

　ツクノーさまは黙殺しました。

「身共が来ると、どこで知った？」

＜髑髏魔人は、我が手足なれば＞

「ここに来るまでに、３つの町のガイコツどもをバラバラにしてきたが、」

＜破壊者め。呪われてあれ＞

「３つ目の町で、『髑髏大鬼が出た』という話を聞いたのじゃが──」

　ツクノーさま。

　“コノマーズの黒”で、どすん、と地面を叩いて、

「大鬼、どこに伏せた？」

＜クックック＞

　死霊使いは、恐ろしい笑いを上げました。

＜さすがはコノマーズ侯爵よ。孤児やエルフより、話が早い＞

「外に伏せたな！」

　ツクノーさまは、ユリを見ました。

「勇者よ。外の連中が危険じゃ！」

「くそっ」

　ユリは、私を見て･･･

　外を見て･･･

　階段の上──ネムリタロッカ姫がいるであろう方向を見て･･･

　私を見ました。

「リア、ここは任せた！」

「･･･はい！」

　ユリは左手でダーリンの手を握って、

「我らは変容する。駿馬のごとく、駆け抜ける！」

　──ハンカチをかぶせた水晶玉をかっさらい、風のように舞い戻ってゆきました。

「･･･ゆくとするか」

「外は、よろしいので？」

「言うたであろう。身共の連れは、強いのじゃ」

「かしこまりました」

◆♀◆　22、眠りの城とは　◆♀◆

　私が先に立って、階段を登ります。

「待て待て」

「はい？」

「そち、見えるのか？」

「･･･なにがです？」

「真っ暗じゃのに」

　･･･あ、真っ暗なのか。

「気付いてませんでした」

「ネコの目になっとるんじゃな」

「そのようですね」

　ランタンを、壁から取りました。

　背負い袋から、火付け用具を出します。

　油の小瓶も入っていたので、そいつをランタンに補充。

　火打ち石を、カチ、カチ。

　･･･OK。ちゃんと使えそうです。

「油の量が心もとないのですが」

「急ぐとしよう」

　ゴツン、ゴツン。

　硬い靴を鳴らして、女侯爵が先に立ちます。

　狭い階段を上っ──ゴツン！　槍がぶつかりました。

「狭い！」

「まあ、防衛上ね」

　２階に上がりました。

　長い廊下が、外壁に沿って、真っ直ぐ伸びています。

　矢狭間から、月光が差し込んでいました。

「弓兵のための廊下じゃな」

「そのようで･･･」

　私は、月を見上げました。

　･･･月は、見上げるほど高い位置にありました。

「閣下。月が」

「ん？」

「月が、進み過ぎではありませんか？」

　私たちは、月の出とほとんど同時に、森に入ったのです。

　ここまで歩いてくるのに、１時間もかかってません。

　なのに･･･

「もう、夜半ではないか！」

　･･･月は、中天に差しかかっているのです。

「これは、したり！」

　女侯爵は舌打ちしました。

「『眠りの城』とは、おとぎ話の城であったか」

　ゴツゴツゴツ！　女侯爵は、早足で歩き始めました。

「おとぎ話？」

「知らぬか？　『ウタラハの天女』という話じゃ」

「･･･いいえ」

　一瞬、「浦島太郎みたいな？」って言いそうになったわ。

「北方には伝わっとらんか。まあ、海の国の話じゃからな」

　女侯爵は角を曲がりました。

　廊下は、やはり真っ直ぐ続いています。

「昔、ある男が、天女を助けてな。その御礼に、海の向こうの宮殿に招かれるのじゃ」

「はい」

「そこで、一月を楽しく過ごし、戻ってみたらば、」

「･･･。」

「なんと！　一生ぶんの時間が過ぎておったのじゃ！」

　やっぱ浦島太郎じゃん。

「急ぎましょう！！！」

「うむ。じゃが落ち着け。罠にかかってもいかん」

「あ、はい」

　私たちは、角を曲がり、さらに曲がって、突き当たりの梯子にたどり着きました。

　私が四つ足で駆け上ります。

　上がった先は･･･天井の低い、おかしな通路でした。

　天井が極端に低くて、立つことができません。

　で、その天井が、格子なのです。

　側溝のフタみたいな感じ。あれを、ずっと大きくした感じです。

「私なら、槍兵をここに置いたのじゃが」

「嫌な想像をさせないでください」

「はっはっはｗ」

　侯爵、なぜか、楽しそうです。

　声は苦しそうですが。

　屈んで歩いてますからね。槍も邪魔になるし、大変そうです。

　私？　フにゃーリアは四つん這いで歩けますので。

「･･･ときに、フターリア姫」

「はい、ツクノーさま」

「そちの尻尾、どこから生えておるのじゃ？」

「お尻からですが？」

「･･･そうか」

「･･･。」

　振り向くと、ツクノーさまは、私のお尻から目をそらしました。

　私は、尻尾をペシッと彼女の足に当てました。彼女は、なぜか、ニヤケていました。

　窮屈な廊下を、また１周しますと。

　最後は、扉に行き当たりました。

　半フロアぶんぐらいの階段があって、その上に、鉄の扉です。

「･･･カギは掛かっておらぬ。開けるぞ」

「はい」

　私たちは、戦闘を覚悟して扉を開けました。

　しかし、向こうにいたのは、敵ではありませんでした。

「──殿下！」

　扉の向こうには、ベッドがあって。

　可憐な少女が、月明かりの下で、眠っていたのです。

「王女殿下でいらっしゃいますか。この御方が？」

「うむ」

　ブレロッケ王国の姫。

　私は、初めて見ました。

　まっ黒な髪が、白いクッションに広がっています。

　青白い胸が、夜着の下で波打っています。薄い絹に、乙女の肌が透けて見えました。

　ネムリタロッカ姫。

　御歳、13歳。

　２年前に魔王にさらわれ、生存は絶望的と思われていた、王位継承者です。

「殿下。目をお覚ましあれ」

　ツクノーさまが、兜を脱いで、王女の肩を揺さぶります。

　私は、窓辺に移動しました。

　白いカーテンの隙間から、外を見ます。

　敵の姿、ナシ。満月･･･先ほどと同じような位置。

　ひと安心です。

　カーテンを開けます。

　月光が入って、王女の黒い髪が輝きました。

　ベッドに突っ伏しているツクノーさまの髪も･･･

「･･･ツクノーさま!?」

　私は、慌てて彼女を揺さぶりました。

　ベッドに手を付き、彼女を抱え起こそうとして･･･

　ツクノーさまに抱きつくようにして、コテンと眠ってしまったのです。

◆♀◆　23、クロの夢　◆♀◆

　･･･気が付くと、私は中庭にいました。

　大きなお城の中庭です。

　遠くに、戦士たちの掛け声が聞こえます。

　黒い耳を生やした私は、尻尾をユラユラしながら、高い高い石の壁を回り込みました。

　そこに、私の主人がいました。

　ご主人さま。

　槍を抱えて、泣いています。

　私が近付くと、あわてて涙を拭って、

「目にゴミが入ったのじゃ」

　と、言い訳をしました。

　そして、私を見て。

「クロ？　そち、クロではないか!?」

　と、叫びました。

　はい？

「おお、クロ･･･！」

　ご主人さま。

　私を抱き締めて、撫で回しました。

　若い彼女の胸は、温かくて、ミルクの匂いがしました。

「なんでじゃ。なんでじゃ」

　低い声が、私の胸によく響きました。

「ひどいではないか。父上と一緒に死んでしまうなど･･･」

　私は･･･

　首を伸ばして、ご主人さまの頬っぺたを舐めました。

　ぺろ。ぺろ。彼女の涙を舐め取ります。

「クロぉ♥」

　ご主人さまは、壁際に座りました。

　胸元に私を抱いて、私の頭に顎を乗せて、話し始めます。

「私はな。やはり、槍の才能なんて、ないのじゃ･･･」

　ご主人さまの手が、私の頭を撫でます。

　私は、ネコ耳を倒して、歓迎しました。

　気持ちいい･･･。

　見上げると、彼女が見下ろしてきます。

　私が目を細めると、彼女も目を細めました。

「母に習うた魔術なら、うまくやれるんじゃがのう」

　ご主人さま、ため息。

「コノマーズの頭がこれではと、先生にもガッカリされる始末でな」

　首を振って･･･

「もう、生きてゆくのが、つらいのじゃ･･･」

　私はご主人さまを見つめました。

　目を合わせてくれません。

　私は首を伸ばして、フンフンと鼻を鳴らして、彼女の顔を探りました。

「なぁ」

　ご主人さまは、顔を背けたまま、訊いてきました。

「そちの所に、行ってはダメか？」

　すると。

　ダブルネコパンチが、彼女の顔に入りました。

　両前足を押しつけ、伸びするみたいに、押し返します。

「むぎゅー」

　ツクノーさまは、苦笑しました。

「ダ･･･ダメか･･･！」

　ツクノーさまは、あらためて私を抱き締めて、首筋をこすりつけてきました。

　私は頬っぺたでそれを受けました。

　クロが自分の首筋や後頭部を彼女にこすりつけました。

「じゃあの」

　ツクノーさまは、立ち上がります。

「死ぬまでは、こっちで頑張ってみるわい」

　“コノマーズの黒”を、握り直して。マントを翻して、歩み去りました。

　私もそうしました。

　振り向くと、クロはネコ正座で見送っていました。

◆♀◆　24、眠りの夢　◆♀◆

　私たちは、お城に入りました。

　重たい砲撃の音がします。

　ツクノーさまは、王女殿下のお部屋に入って、お茶の席に着きます。

　私は、お茶を淹れて、お出ししました。

　また砲撃の音がしました。

　さざ波の立ったお茶を、ツクノーさまは、持ち上げました。

「姫。心配はいらぬ。この城は落ちぬ。勇者もこちらに向かっておるそうじゃし」

　姫は、カップには手を付けず、波を見つめています。

「ツクノーさま」

「なんじゃ？」

「こんなことをして、何になるのでしょう？」

「こんなこと？」

「魔王にあらがって、私たちを守って･･･何百人も、戦士が死ぬ。むなしいことではありませんか」

「･･･そのようなこと、戦士の前では、仰らぬがよい」

　ツクノーさまはカップで唇を隠しました。

　私からは、彼女のお茶が揺れているのが見えました。

「姫。我らはな。魔王のヤツめが、気に喰わんのじゃ」

「気に喰わぬ？」

「魔王は、強い。アスカリアの勇者ですら、１人では太刀打ちできぬという」

　カチン。

　ツクノーさまは、カップを置きました。

「じゃから、従わざるを得ぬ──などというのは、不快極まりないことじゃ」

「･･･。」

「我らの祖先は、みずから王を選び、この王国を築いたのじゃ。話し合いもし、殺し合いもしてな」

「はい」

「そうして築いたこの祖国。魔王なんぞに手出しされるなぞ、死んでもゴメンじゃ」

「ですが･･･」

「なんじゃ？」

「私と父母の首、３人を差し出すだけで、戦士が救われ、みなが自由になれるのなら──」

「バカおっしゃい！」

　ツクノーさまは、姫を叱りました。

「みずから王と定めた御方を、生贄に差し出すじゃと？　それが、自由な人間のすることか」

「･･･。」

　姫は、立ち上がりました。

「･･･私は、疲れました。もう、床につくことにします」

　姫はベッドに向かいました。

　豪華なベッドです。向こう側には、バルコニーが見えました。

　カーテンは開いていて、月光が差し込んでいました──西の空の向こうから。

　私は、姫の腕を掴みました。「ネムリタロッカさま。いけません」

「何をするのです？　放しなさい」

「クロ」侯爵が立ち上がりました。「手を放せ。無礼じゃぞ」

「いいえ。いいえ」

　私は、手に力を込めました。

　柔らかな少女の腕に、私の長い指が食い込みました。

「痛っ･･･」

「こりゃ！　身共に、そちを手打ちにさせる気か！」

「侯爵！　お月さまを見てください」

「月じゃと･･･？」

　バルコニーから差し込む月の光は、じわり、じわりと、西の地平に沈んでゆきます。

「･･･いかん！」

　ツクノーさまは、私に同調しました。

　もがく王女の、もう一方の腕を掴みます。

「ネムリタ。起きるのじゃ。父君の元に帰るのじゃ」

「いや。いや」

　王女は顔を背けました。

「兄も、戦士たちも、死にました。陛下も、母も、死ぬのです。ですから私も、もう、このまま･･･！」

「そなたの父君は、まだ生きておいでじゃ」

「いずれ死にます！　魔王に殺されて･･･」

「魔王は封印された」

「え？」

　ネムリタロッカ姫は、もがくのをやめました。

「本当ですか？」

「本当じゃ」

「でも･･･魔王は、消し去ることができないと、陛下が仰っていました」

「そうじゃ」

　ツクノーさまは、姫の肩を撫でて、落ち着かせました。

「じゃから、勇者と陛下の戦士たちは、封印を選んだのじゃ」

　･･･あれ？

　これ、もしかして、すごい機密情報では？

　私は『勇者が魔王を倒した』としか聞いてませんよ。

「そうでしたか･･･」

　王女は、肩の力を抜きました。

　強張っていた表情がほぐれました。

「では、戦士たちも？」

「うむ。もう魔王に殺されてはおらぬぞ。残党を蹴散らしておるのじゃ」

「おお･･･！」

「これから先。未来。我らがどうなるかは、わからぬ。じゃが──」

　ツクノーさまは、王女の髪を撫でました。

「──御身が戻れば、我らは喜ぶ。それは、間違いのないことじゃ」

「わかりました」

　ネムリタロッカ王女は、ほほえみました。

　とても美しい笑顔でした。

「私は、目を覚ますことにします！」

　その時でした。

　フにゃーリアの鼻が、ネットリとした甘い香りを嗅ぎつけたのは。

「何か来ます。ベッドの下！」

「敵か！」

　ツクノーさまが、王女をかばいます。手を伸ばしました。

　“コノマーズの黒”が飛んできて、その手に収まりました。

　すげえ！　ルーク・スカイウォーカーみたい。

　夢の中だけの特典かな？

　ベッドの下から、何かが現れました。

　ヌルヌルと･･･

　うねくりながら･･･

　透き通った、太い、ツタのようなものが･･･私たちに手を伸ばしてきました。

　見るからにいやらしい、粘っこい汁を垂らしながら･･･

　その姿は、まるで･･･

　エロ触手ですわ。完全に。

◆♀◆　25、vs エロ触手　◆♀◆

　エロ触手。

　フターリアの太腿（わりと太いです）ぐらいある、透明な触手です。

　数は･･･８本か。

　私たちに、襲いかかってきました！

　ツクノーさまが槍を振るって、右、左！　２本を叩き落とします。

　なおも王女を狙う触手が１本。これを身体を張って防ぎました。

　触手が、彼女の女体に絡みつきます。

　ベチャリ･･･！

　武家らしい、飾りのない正装が、粘液に穢されました。

　背中を回って、脇腹から胸へ、いやらしく触手が巻き付きます。

　成熟した女体のふくらみが、ムッチリと搾り上げられました。

「むむ･･･！」

　残る５本が、王女に殺到します。

　王女はとっさに身を投げ出し、私の足元に伏せました。

　いい判断ですが･･･

　そのせいで、私が狙われることになりました。

「フシャー！」

　私はネコパンチで１本を弾き、サイドキックでもう１本を弾きました。

　が、続くネコパンチは空振り。

　低い姿勢のフにゃーリアよりずっと低く触手が飛んできて、ヌルリと、股の間に入られました。

　そいつが、波打つようにハネ上がって。

　ベチャ！　スカートのお尻を、叩きました。

「ふぎゃ!?」

　尻尾が折れた！　痛い！

　立ちすくんだ私の股に、触手が這い登ります。

　スカートをベロリとめくり返され、尻尾の付け根に絡みつかれる。

　ヌルリッ･･･！　と、舐め上げられました。

「に゛ゃあん♥」

　あ、ダメだこれ。

　スイッチ入りました。

　フにゃーリアのニャンニャンスイッチ。ＯＮになってしまいました！

「クロ！」

　ツクノーさまが手を伸ばしてきました。

　届きません。

　尻尾を舐められてのけ反ったフにゃーリア。

　２本目の触手に、胴体を巻き上げられます。左腕が巻き込まれました。

　３本目が右手に絡みつきました。

　４本目に首を締め上げられました。ヌチャリと生暖かい粘液が、メイド服の胸元に垂れ落ちます。

　そいつの先端が、唇に迫ってきました。

　きたない！！！

　エロ触手なんですがね？

　エロいイラストとかで見る分には、気になりませんけどもね？

　実際にやられると、「汚い！」ってなるんですわ。

　オマエいま床這って来ただろ！　唇にくっつくんじゃねえ！

　マジでやめろ！！！

　もがくフにゃーリア。

　ですが、どうにもなりません。

　エロ触手。太くて強くて、ヌルッヌル。

　力で敵わん上に、滑りまくる。

　強い･･･！

「あニャッ♥　やめっそこっうニャッ♥」

　ヌルヌルと全身を撫で回されて、フにゃーリアは悲鳴を上げました。

　５本目の触手が、スカートの中にグイグイ入ってきます。

　こうなるとメイド服は弱い。

　ワンピースなので･･･！

　すでに股間と尻尾に絡みついている触手を乗り越え、さらに上へ。

　お腹を舐め回し、帯の下を強引にくぐって、ブラジャーへ。

　フにゃーリアのデカパイに。

　生ぬるい触手。熱くもなく、冷たくもなく、ちょうど気持ちいい温度なのが、腹立ちます。

　全身がヌラヌラと穢されてゆくのに、変に気持ち良くて･･･

　力が抜けてしまうのです･･･！

「あ･･･ふぁ･･･♥」

　フにゃーリアは、ズルズルと、ベッドに引きずり込まれます。

　右手で絨毯にしがみついたのですが、爪の痕が残るだけでした。

　ベッドの上で、大の字にされて。

　本格的に、嬲られ始めました。

　メイド服が乱れてゆきます。

　フにゃーリアの女性器が熱を持ち、溶け始めたのがわかります。

　だからチョロすぎだって！

「クロ！」

「クロさま。ダメです。こいつらに気を許しては。これらは、いつも、私を･･･！」

「ふにゃ？」

「私を淫らな眠りに引きずり込むのです。目を覚まそうと決意するたびに･･･」

「さては、これが呪いの正体か！」

「にゃぁっ･･･！」

　暴れるうちに、ブラジャーの肩紐がズレました。

　左の乳房からブラジャーが浮きます。

　触手がそれを察知。

　ブラジャーの中に･･･乳房に、ヌルッヌルの触手が、滑り込みました。

　ヌルリヌルリと乳揉みされ、ついでみたいに乳首がこじくり倒されます。

「ふあっ･･･くそ、コイツ･･･ふにゃぁあ♥」

「おのれ」

　ツクノーさまは、２本の触手に絡まれています。

　その状態で、何とか右手を伸ばしました。

　ネムリタロッカ姫が、床に転がる“コノマーズの黒”を拾って、渡そうとしたところで。

「あっ･･･!?」

　彼女の足首にも、触手が巻き付きました。

　つんのめって倒れる姫。

　触手はすかさず、彼女の、羅紗のスカートの中に、突入します。

「あっ･･･あ、ああっ･･･！」

　叫んで、王女はスカートを抑えました。

　しかし勝ち目はありません。ツクノーさまやフにゃーリアでもダメな敵です。王女に止めれるワケがない。

　厚手のスカートの中で、ヌタリヌタリと触手が動くのが見えました。

　その膨らみが下腹に達すると、王女の声が、明らかに淫らになりました。

「ああン･･･！　いやぁっ･･･♥」

　王女は髪を振り乱して、喘ぎました。

　涙ぐみながら･･･

　自分のカラダを守ろうとするのをやめて、槍に、手を向けました。

　掴んだ！

　そして、ツクノーさまの右手に向かって、投げます。

　せいぜい足元にしか届かない、弱々しい投擲でしたが･･･

　槍は。

　またしても、不思議に飛んで、ツクノーさまの手に収まりました。

　女侯爵は、その槍をクルリと回して･･･

「変容せよ、“コノマーズの黒”！　穢れを祓い、淫魔を断ち切る刃となれ！」

　･･･呪文を唱えて、突き立てました！

　すると。

　ジュッ！　と、触手に穴が開いたではありませんか！

　穴は、そのまま広がり続け･･･ついに、その触手を分断しました。

　力を失った先端が、侯爵の乳房から滑り落ちます。

「セイヤ！」

　ベトベトの粘液を垂らながら、侯爵はもう１本の触手を断ちます。

　侯爵は自由になりました。

　あとは独壇場です。

　王女を襲う触手を断ち、ベッドに駆け寄って、フにゃーリアを陵辱する触手を次から次に仕留めてくれました。

「ふニャー･･･♥」

「クロ。しっかりせよ」

「はい･･･」

　私は、最高に気持ちのいいお湯から立ち上がるようにして、起き上がりました。

　侯爵が私を抱き起こし、さらに王女も助け起こします。

「ハァ、ハァ。一刻も早く、起きねばならぬ」

　彼女は、息を切らせて言いました。

「見よ。もう、月が沈みそうじゃ」

　その言葉通り。

　バルコニーの向こうの月は、いまにも沈みそうです。

「ですが、どうすればよいのです？」

　王女が喘ぎました。

「目を覚ますということが、どういうことなのか、私は忘れてしまいました」

「なんじゃと」

「もうずっと、魔王にさらわれてから、ずっと眠っているので･･･」

　ここに至って。

　私は、確信しました。

　お嬢さまがかけてくれた『おまじない』を使うのは、いまだと。

「御二方。まずは、ベッドから離れましょう」

　３人で支え合って立ち上がり、バルコニーに出ます。

「おまじないをやってみますね」

「まじないじゃと？」

「どんなおまじないです？」

「目覚めのまじない･･･らしいです。私に掴まっていてくださいね」

「う、うむ」

　私は、ニッコリと笑って、息を吸い込んで、

「ニーズ！　愛してますぅ～！！！」

　絶叫しました。

「は？」

「なんと？」

　お二人は、反応に困ったようでした。

◆♀◆　26、脱出　◆♀◆

「むニャ･･･」

　冷たい石の床から、私は顔を起こしました。

　見回すと。

　隣にツクノーさまが。

　反対側にネムリタロッカさまが、突っ伏していました。

　場所は、バルコニーです。

　周囲を確認しました。

　触手はいません。

　月は･･･

　月は、半分ほど、森の陰に沈んでいました。

「ツクノーさま！」

「んむ･･･」

「月が沈みます。お早く！」

「む！」

　女侯爵は一気に覚醒し、バッと手を伸ばしました。

　まるで飛んできたように、“コノマーズの黒”がその手に収まります。

　転がっていた兜をかぶり直して、彼女は立ち上がりました。

「フターリアよ、王女を運べるか？」

「よいしょ･･･」

　私は背負い袋を前にして、王女を背負いました。

　殿下は、まだお目覚めになりません。しかし「んむ･･･」と呻いており、覚醒は近そうです。

「･･･なんとか！」

「よし、ゆくぞ」

　天井の低い通路を抜け、矢狭間の廊下を走って、階段にたどり着きます。

　王女を背負う私は汗びっしょりです。足がガクついて、歩けなくなってきました。

「交代じゃ。クロを頼む」

「はい」

　今度はツクノーさまが王女を背負い、私が槍を預かりました。

　階段を降りて、１階の大広間へ。

　私が先に出て外をチェック。敵ナシ。戻ってツクノーさまを助けます。

　と、ここで。

　ゴゴゴゴ、と、城が揺れ始めました。

　カコン！　私の頭に、石が当たりました。

「いてっ」

　見上げると。

　城を構成する石材と木材が、バラバラになって、私たちに降り注いでくるところでした。

「フにゃー!!?」

　私は、王女殿下のお尻を押しました。

　ツクノーさまも必死で走ります。

　しかし、自由落下のほうが、当然速い！

　私たちの頭上に、巨大な石材が落ちて来て･･･

　ガキッ！　と、私が握っていた槍が、弾け飛んで･･･

　侯爵と私は、王女もろとも倒れ込んで･･･

　ものすごい轟音と共に、城が崩れ落ちました。

　私と侯爵の爪先の、ほんの１尋ほど後ろで。

　私と侯爵は王女を抱き上げ、こけつまろびつ、城門を抜けました。

　その城門も、私たちの後ろに崩れ落ちました。

「はひっ、はひっ･･･こ、侯爵、御無事ですか」

「はぁ、はぁっ･･･御無事じゃ。殿下も、身共もな」

　侯爵は、汗だくの顔で、ニヤリと笑いました。

「言うた通りになったわ」

「･･･何がです？」

「“コノマーズの黒”が、殿下を救ってくれたぞ」

　彼女の指差す先。

　崩れた城の残骸の中に、黒い槍の一部が見えました。

「さっき、何かがぶつかって･･･」

「うむ。身共は見たぞ。落ちてくる石に、槍がつっかえたのじゃ。それで、間に合うた」

「おお･･･！」

　私はひれ伏しました。

「申し訳ございません。侯爵閣下。大切な槍を！」

「馬鹿なことをするでない。時間がないのじゃ。立て。走れ」

「はい」

　私と侯爵は、眠れる姫を抱き抱え、ヒィヒィ言いながら森を走りました。

　どう考えても、間に合わない苦行でした。

　そして、案の定。

　半分も進まないうちに、月は無情にも、西の空に沈んでしまったのです。

◆♀◆　27、覚えておるか？　◆♀◆

「･･･フターリアよ」

「･･･はい」

　私たちは、木のウロの中に、ぼんやりと座っていました。

　侯爵が王女を抱いて、私に頭をもたせかけています。

　満月の夜は、終わってしまいました。

　朝がやって来たのです──外の世界にだけ。

　私たちを、日の差さない森に置き去りにして。

　月光が去ると共に、道は消え失せました。

　歩く隙間もないほどに密集した樹木によって、城壁よりも強固な壁ができあがりました。

　私と侯爵は、もちろん、道を探しました。

　しかし、フにゃーリアの鼻をもってしても、何も見つけられませんでした。

　私はパニックになりました。

　侯爵は私をなだめ、私が言うことを聞かないとわかると、キレました。

　放せ！　放さぬ！　と怒鳴り合い、ついに引っ掻き合いになりかけたとき。

　ネムリタロッカ王女が目を覚まして、

「ごめんなさい･･･」

　と、仰ったのです。

「私を救おうとしてくれたばかりに、お二人が、危険な目に･･･」

　この一言で、私と侯爵は争うのをやめました。

　手近な古木にあったウロの中に３人で入って、とにかく、王女を休ますことにしたのです。

「･･･そち、覚えておるか？」

「･･･何をです？」

　私は、侯爵を見ました。

　彼女は、うつむき加減に私を見ていました。頬が赤くなっています。

　あー。夢の話ね？

「あー、はい。いいえ。なにも･･･」

　私はそう答えました。

　侯爵はガッカリしたようでした。

　私は、黒い髪とネコ耳を、彼女の頬にこすりつけました。

「ふふ･･･ｗ」

　侯爵は、私の頭を撫でました。

　静かに時が流れてゆきます。

　私は、お嬢さまのことを考えて、ため息をつきました。

　侯爵も、ため息をつきました。

　王女は、また眠りに落ちました──咳をし、震えながらです。

　侯爵がマントをかけ、左右から私たちが抱き締めて、温めているのですが･･･震えは収まりませんでした。

「栄養失調かも知れぬ」

「あ、食べるもの、あったハズです」

　ありました。

　モリーヌが持たせてくれた食料。

　ほんの少しだけ、王女に食べさせてみました。

　少し顔色が良くなったようでした。

「火を起こせないか、やってみます」

「うむ」

　私は、四つん這いで移動して、ウロから頭を出しました。

　下半身はウロの中に残しておきます。なんか、完全に出たら戻れない気がしたので。

　左右を見回します。

　乾燥した枝･･･

　ないですね。

　どこもかも冷たく湿っていて、腐りかけの枝しか見当たりません。

　上はどうかな？

　見上げると。

　トラがいました。

◆♀◆　28、日差さぬ森のトラ　◆♀◆

　えーと。

　私の真上に、トラがいます。

　黒いトラです。ブラックタイガーです。エビじゃないですよ？

　ネコなら『キジトラ』かな？　ダークグレイと黒のシマシマです。

　･･･あ、フにゃーリアと同じ色ですね。

　えー･･･そのキジトラのトラにですね。

　虎視眈々と、狙われているわけですが。

「こんにちは。お姉さん」

　私は、あいさつしました。

　声になってなかったかも知れません。侯爵が反応しませんでしたからね。

「お邪魔しております。えー･･･もしかして、ここは、御身のお家でしたでしょうか？」

「･･･。」

　トラは、まばたきしました。

　ペロリ。舌を出して、軽く舌なめずりしました。

　ぶおん･･･！

　私を飛び越して、音もなく向こうに着地しました。

「･･･!!」

　悲鳴を上げなかった私のこと、褒めてもらっていいですよ。

　さて･･･。

　キジトラのトラさんですが。

　のっし、のっし、のっし。三歩進んで。

　のそっ･･･と、こちらを振り向きました。

「なんでしょう？」

「どうしたのじゃ」

　侯爵が出てきました。

　トラを見て、私と同じように絶句しました。

　トラは、侯爵を見て、私を見て。

　のっし、のっし、のっし。と、また三歩進んで。

　のそっ･･･と、振り向きました。

「なんでしょうかね？」

「『ついて来い』と言うておる」

「は？」

「あれは『我に付いて来い』の意味じゃ」

「ホントですか？」

「クロが飯を催促するとき、ああやったモンじゃ」

　侯爵は取って返して王女を抱き上げ、ウロから出ました。

「こ、侯爵？」

「ゆくぞ。ここに居ったところで、望みはないのじゃから･･･」

　私たちは、キジトラのトラに従って歩き始めました。

　分厚い樹木の壁を──私たちには『壁』にしか見えない樹木の中を。

　キジトラのトラは、スルスルと進んでゆきました。

　しばらく歩いたところで。

　彼女（？）が止まりました。

　ネコ正座して、フン、と顎をしゃくります。

「あっちへゆけと言うておる」

「藪しかないのですが？」

「まあ、行ってみよ。ここまで導いてくれた御ネコ様じゃもの」

「トラですが？」

　私は、ブツブツ言いながら、藪に鼻面を突っ込みました。

　ビシバシ。

　枝が当たります。

　幸い、『鉄身』の効果が続いているようで、枝をヘシ折って突っ込むことができました。

　首を振りながら、強引に進みます。

　ずぼっ。顔が、外に出ました。

　眩しい！

　目が眩んで、何も見えません！

　──でも、音は聞こえました。

「リアっ！！！」ユリの声です！「リアだ。リアが出てきた。みんな、こっちだ！」

　私は、ユリに引きずり出されました。

　眩しい光の正体は、日光でした。冬の空に昇ったお日さまです。

　背中が一気に温かくなって･･･涙が出てきました。

「ファリア･･･」

　フラフラと近付いてくるお嬢さまも、涙を浮かべていました。

「あ、どうも。遅くなりました」

「･･･！」

　飛び付いてきたお嬢さまを、私は受け止めました。

「助かりましたよ。おまじない」

「･･･!!」

　お嬢さまはガクガクうなずくだけで、声が出ません。

　モリーヌもやって来たので、引っ張って抱き寄せました。

「心配かけたね」

「本当に･･･よく、お戻りになられました」

　ユリとダーリン姉ちゃんが、王女殿下を担架に乗せました。

　殿下はほとんど意識がないようでしたが、ちょっとだけ目を開いて、

「ありがとう、ツクノー。クロ」

　と、私たちに声をかけて下さいました。

　まこと立派な王女っぷりです。私は感服しました。

　･･･ただですね。

　その後に、ユリの顔を見上げて、

「アスカリアの勇者さま。お会いしとうございました･･･！」

　と、目を潤ませて話しかけていたのは、非常に頂けないですがね！

「･･･ファリア？」

「あ、はい」

「クロって、なに？」

「ああ。とあるネコの名前ですよ」

　私は、そう答えて。

「やはり、覚えておるではないか！」

　侯爵に肩をつつかれるのでした。