TSゆりフタ令嬢侍女メイド！

中間地の争い ◇ 絶望の蛇

◆♀◆　６、ダンゼイズ伯の、たくらみ　◆♀◆

「わっはっは！」

「めでたいことじゃ！　めでたいことじゃ！」

　ダンゼイズのお館に、やかましい笑い声が響きます。

　バーシー王を囲んでの宴会です。

「諸君。余は、名残り惜しいぞ。明日にはここを去らねばならぬとは」

「まったくですじゃ！」

　･･･別れの宴ですな。

　私は、ちょっと離れたところで見守っております。

　フターリアです。

　伯爵令嬢モードです。

　明るいブルーの絹のドレスに、毛皮のコートなどを羽織ってます。

　変な取り合わせだとは思うんですが･･･まあ、寒いんでね。しょうがないです。

　でっかい暖炉をガンガンに炊いていても、大広間はどうにも･･･。

　っと。

　父がやって来ました。

「これは、父上」

「フターリア･･･」ちょっとこっち来い、って感じで引っ張られました。

「な、なんです？」

　周囲に人のいない、隅っこに連れてかれました。

　寒いんじゃが･･･。

「アスカリア伯爵のことだ。わかっとるとは思うが･･･？」

　父上。

　じーっと、フターリアを見てきます。

　･･･居心地悪ィ。

　お父さん。

　あ、名前はユージューさんね？　フターリアの父親。

　娘を見る父親の目なんですよね。

　居心地悪ィんだよなー。騙してるみたいでさぁ･･･

　ま、それはそれとして。

　『わかっとるな』ってのは、『派閥工作しろ』ってコトかな。

「アイメンカ侯爵から？」

「いや」父は、ニヤリと笑って、「じゃが、当然じゃろ？」

　当たりか。

　勇者さまをアイメンカ派に引き込め。

　侯爵からは何も言われてないが。

　ってコトね。

　うーん･･･

　俺が思うに、ユリって、こういう工作は嫌がるタイプなんだが･･･

　しかも、これって『トカゲのシッポ役をやれ』ってコトだよね？

　侯爵の命令でもないし、父も明言してないし。

　ムカつくんだが･･･

「かしこまりました」

　･･･だが、しょうがない。

　アイメンカ家に出仕して10年。

　他人の都合で振り回されるのにも、もう慣れちゃった。

「では、テニスお嬢さまと相談して」

「･･･いや。おまえの手柄にせい」

「･･･恩のある御方ですのに。それに、相談相手は必要ですわ」

「足場の狭い御方じゃ。手柄を上げれば、危険となる」

「･･･。」

　私がうつむくと、父は話を切り上げました。

「侯爵に育てて頂いたおまえじゃ。これからも、うまくやれよ」

「――あ、では、モリーヌを侍女にしますわ！　彼女に相談することにいたします」

　私は宣言しました。

　トカゲのシッポ役に慣れちゃったこの身。

　自分の利益をネジ込むのも、慣れたモンですよ。

　ところがです！

「これがうまくいったら、認めてやろう」

　ユージュー・ダンゼイズ伯爵！　前言を翻しやがった！

　前に頼んだときは『いつでもいいぞ』みたいに言ってたのに！

　条件後付けしやがったぞ!?

「そんな･･･父上。ひどい」

　めそめそ。

　私は、泣き真似をしました。

「私に、ひとりぼっちで出て行けと仰るのですね･･･！」

「なんじゃと？」

「実家をまた出なくてはならないというだけで、心細い気持ちですのに･･･」

　さっき、『騙してるみたいで』とか思ったけどさ。

　アレ取り消すわ。もう悪いとか思わねえ。

　騙してやらぁ！

「父上は、私のことなど、なんとも思っておられないのですね･･･！」

「おいおい。宴の席じゃぞ」

　父は、国王陛下の顔色を気にし始めました。

　そうだ気にしろ。陛下に醜聞嗅ぎつけられるぞ？

「わ･･･わかった。わかったから。泣くのはやめよ。な？」

「言葉だけですのね！」

「いやいや、そんなことは」

「もう結構です。母上に訴えますわ･･･！」

「ま、待て」

「いいえ！　もう、頼れるのは母上だけですっ！」

「ダメじゃ。待て。クロッカーカはダメじゃ」

「――私の何がダメなのです？　あなた」

「ひっ!?　クロッカーカ」

　――というワケで。

　モリーヌを、正式に貰い受けることになりました！

◆♀◆　７、娘さんを頂きます　◆♀◆

　パカランパカラン。

　翌、早朝。

　私は、モリーヌの実家に向かいました。

　パカランパカラン。

　もちろん本人も一緒です。私の後ろを走ってます。

　護衛が後ろなのは、アレだ。馬ですからね。ウンコすることがあるんで。

　はい、到着しました。

　ダマルト近郊の山ン中です。

　２階建ての木造邸宅が見えてきました。お庭、結構広いですね。

　すでに御家族が並んでくれてます。

　馬脚をゆるめ、モリーヌを先にします。

　モリーヌはサッと飛び降りて、私を補助してくれました。

　･･･ま、いらんのだがな。補助。

　フターリア、運動神経いいし。

　俺、乗馬好きだしね。

　この世界に来て『いいね！』ってなった事の１つですわ。乗馬。

　馬も、旅の初めのころから乗ってる、いつもの彼だし。

　首を叩いてやると、ベロ～ンと舌出してウィンクしてくれました。よしよし。お疲れ。

　さて、ごあいさつだな。

「早朝にすみません。大切な話だというのに」

「いいえ、フターリアさま。わざわざ、田舎まで･･･」

　モリーヌの父ちゃんは、頭を下げてくれました。

「大切な娘さんを、10年も私に付けて下さったこと。感謝しますわ。ほんの気持ちです」

　私は、ベロ～ン君に積んできた荷物を、手渡しました。

　金貨。父の印章入りの手紙。

　そして、肖像画――小さな女の子を支える、キリッとした娘の木炭画です。

　小さなものですが、美しい額に収めて持ってきました。

「おお･･･！」

　御家族は、本人と見比べてニヤニヤしてます。

「お嬢さまがお気に召して、ぜひ取っておいて、と仰って･･･」

　モリーヌは、ちょっと恥ずかしそうです。

　･･･この肖像画。オマケというか、余禄の一品です。

　テニスお嬢さまの誕生日に、侯爵が絵を描かせたんですがね？

　その時に、練習で描かれたスケッチなんですよ。

　予行演習ですね。私がテニスお嬢さま役、モリーヌが侯爵役というワケです。

「くっきりした、綺麗な絵じゃ。お嬢さまの髪の美しさがよう出とる」

「モリーヌの美しさも、よく捉えられていると思いませんか？」

「いやいや！　姫にくらべれば」

「絵描きに『保存したい』と相談したんじゃ。したら、丁寧に作業してくれての･･･」

　と、モリーヌ。

　家族相手なので、御国言葉でしゃべってます。

「･･･膠を塗っていくとな？　グッと、深みが出てな？　お嬢さまが綺麗になってな？」

「そうか、そうか･･･」

「彼女のこと、大切にします。また来ますわ！」

　そう約束して。

　侍女となったモリーヌを、今度は横に並ばせて。ダマルトへと引き返すのでした。

◆♀◆　８、国王一行、ダンゼイズをゆく　◆♀◆

　ダマルトに着くとすぐ、国王陛下に付き従っての、出発の時間になりました。

　『城壁の間』の戸口まで馬で乗り付けます。

「すみません。忙しい朝に！」お嬢さまに謝りましたところ。

「いいのよ。荷物は、もうまとめたわ」テニスさまは、大丈夫そうでした。

　この子、ホントしっかりしてるよね。

　13歳なのにな。

「ばあやに手伝ってもらったのよ」

「なるほど」

「お帰りなさいませ」

　乳母のリチャータが出てきました。

　私たちの乳母。しばらくぶりですが、元気そうです。

「若返ったわね？」冗談を言うと、

「温泉のおかげですかねぇ」乳母は笑いました。

「ばあやは、ここで待っててもらうことにしたわ」

　お嬢さまが、乳母の背中を撫でました。

「付いてきてほしいのはやまやまだけど、冬の旅だものね」

「そうですねぇ」

　ホントしっかりしてんな！

　お嬢さまと私は、乳母を抱き締めて、「また会いましょう」と約束しました。

　乳母の身体は、ずっと小さくなったようでした。

　雪が降ってきました。

　ダマルト正門近くの城まで、馬で移動。そのまま大広間に入ります。

　馬で入れる大広間。こういう時に便利なんですよね。

「･･･お嬢さまは、大丈夫ですか？　雪中の行軍は」

「ばあやが耳袋作ってくれたわ！」

「みみぶくろ」

　お嬢さまは、ハーフエルフの耳を包む毛糸の帽子みたいなのを見せてくれました。

　帽子なんだけど、耳のとこがふんわり余裕があるという専用装備です。

「なるほど」

「私より、馬は大丈夫かしら」

「あー･･･ちょっと走らせ過ぎましたかね？」

　私が、撫でてみると。

　ベロ～ン君はベロ～ンして、『いつでも行けるぜ？』みたいなジェスチャーしてきました。

「元気やな」

「いい子ね！　ニンジンあげるわ」

　私たちは出発しました。美々しい旗に従って。

　先頭をゆくのは、国王陛下に王女さま、女勇者に、女侯爵。

　キラキラ輝く豪華な旗が、じつにお似合いの一団です。

　その後ろに従うのが、我々アイメンカ侯爵一派。

　私たちだけでなく、父とダンゼイズ戦士団も一緒です。

　先触れの使者を走らせたり、戦士団を前後左右に走らせたりと、忙しそうでした。

　よしよし。これなら私がせっつかれることもなかろう。

　街道には、雪が降り積もっていましたが･･･

　我が祖国の同胞が、ワラワラと現れて。

　雪かきをして。

　バーシー国王を、気持ちよく進ませてくれました。

　おかげで、何事もなく、予定の町に到着。

　国王陛下は、また宴です。また財宝を配ってらっしゃる。

　大変ですな！

　私は控え目に参列するだけなので、大したことはなかったです。

　一応、父が見てるタイミングで、ユリに話しかけたんですが。

　すぐさま王女殿下が現れて、私を追い払ってくれました。

　父は『なにしとる！　おまえも付いて行かんかい！』という顔をしてましたが。

　アホか。王女に殺されるわ。

「今日は進展なしだわ」

　と伝えると、新米侍女モリーヌ。

「それでよろしいのでは？」と、平然としてました。

「よろしいんかね？」

「戦略的にも淫欲的にも、お嬢さまが得してますでしょう？」

「淫欲言うな」

　ちなみに、ユリは気にしてくれてたようで、夜中にこっそりやって来まして。

「リア～～～」と、抱きついて来ました。

「愛しの勇者さま。お姫さまのことはよろしいので？」

「うるさい」

　ユリは、フターリアのデカパイに顔をうずめて、

「私、束縛されんの、キライ」

「ほ･･･ほほう？」

　その一言、トカゲのシッポにもグサリと来ましたぞ？

　そのあとは、お茶して終わりでした。

　お嬢さま・モリーヌ・私。

　ユリと、ちょっと遅れて来た、魔術師にしてユリの正妻（予定）の、マレーナ姉さん。

　この５人で･･･

「北方領は、なんとかなりそうだ。問題は本領だね」

　新米伯爵のユリが、私たちに報告をして･･･

「あっち行ってたの!?」「優秀な部下がいらっしゃるのね？」

　俺（バカ）とお嬢さま（かしこい）が、質問をして･･･

「王都から、若手の文官を何人か回してもらいました」

　マレーナ姉さんが、答えて･･･

「マレーナの父上、王宮勤めの高官だからね。助かるんだよなー」

　ユリが補足をする。

　そんな感じで、アスカリア伯爵一派の情報を共有したのです。

「本領はね、無法者の天国でさ。税も取られてなかったから、この10年ほどは」

「ヤバい土地なの？」「怪物も、強いのが出るとか？」

「はい――農業に支障がある程度には。いいえ――ユリが負けるような怪物は」

「吸血鬼には負けるかもよ？　ヤツらは、都から出て来ないけどね」

　せっかくユリが来てくれたのに、エロいコトできなかった･･･

　この後、マレーナさんとヤルのかな･･･いいな･･･

「そんな物欲しそうな顔をなさってはいけません」

　新米侍女に、淫欲を見抜かれました。

「テニスさまもマレーナさまも、譲って下さっているのですから」

「マレーナ姉さんも？」

「遅れて来たじゃありませんか。ユリさまが、あなたに甘えれるように」

「あー･･･！」

　私は感心しました。

「考えてみれば、あの人が一番ガマンしてるよね」

「はい」

「見直しましたわ･･･」

「こっちも見直してほしいところね！」

「あ、はい。もちろんですとも、お嬢さま」

　私は、お嬢さまの髪を梳き、肩をマッサージして御機嫌を取りました。

「さっさと寝るわよ。風邪を引いたら、そこで脱落だもの」

「はーい」

◆♀◆　９、国王一行、中間地をゆく　◆♀◆

　翌日、盛大に見送られて、私たちはダンゼイズ領を出ました。

　川を渡って、ショーシナー伯領に入ります。

　入ったらすぐ、盛大に歓迎されました。

　ショーシナー伯爵の戦士団。

　これまた、アイメンカ侯爵派ですんで、選手交代というワケですわ。

　ショーシナー伯爵、すなわち祖父ちゃんが、国王の側について案内をして。

　バイーズの都で、一泊です。

　宴です。財産放出です。大丈夫か国王。

「･･･大丈夫じゃない。リアと遊びたい」

　また夜にユリがやって来て、フターリアのおっぱいを堪能していきました。

　正直やめてほしいです。

　胸に顔うずめてグズられると、可愛すぎて、帰せなくなります。

「甘えるのが上手いオンナよね！」

「お嬢さまは手厳しいですね」

「あなたが鈍いからよ！」

　翌日、私たちはショーシナー領を出て、アイメンカ侯爵領に入りました。

　ここで、また選手交代です。

「国王陛下！　父に代わってお迎えに上がりました。長男のボンロウケです」

　お嬢さまの義兄が、アイメンカの騎兵隊を率いて現れました。

　ガッチリとチェインメイルを着こなしてます（寒くないんか･･･？）。

　ボンロウケさま、19歳。

　ゴツくて威圧感のある若者です。

　小さくて可愛らしいお嬢さまとは全然似てませんな。

「うむ。よろしく頼むぞ」

　バーシー王はうなずいて、

「アイメンカ侯爵は、まだ戦闘中と聞くが？　戦況はどうじゃ」

「は！　もはや勝ちは揺るぎませぬ。これも陛下の援軍のおかげです！」

　などと、会話しながら進み始めました。

「･･･そうなんですか？」

「･･･近況は知らないわ。最後に返信もらったの、王女さまの救出前だから」

　お嬢さまに確認してみたら、そんな答えが返ってきました。

　私は、毛皮のマントの下で、お嬢さまをギューッと抱き締めました。

　この日は野営。ただし、廃村を利用しての野営です。

　行きに私たちが泊まった廃村ですな。

　生き残りと名乗る人々が、国王から酒や食料をもらっていました。

　次の日は、コシモン村。あの別荘のある村ですね。

　行きのルートを逆走するみたいになってますね。

　大きな街道が限られてるせいです。必然的に同じルートになるんですよね。

　小さな宴が開かれ、陛下は散財しました。

　私とお嬢さまは呼ばれませんでした。村長が用意してくれた民家で、さっさと寝ます。

「ファリア」

「なんでしょう？」

「私が調べたところによれば、ネムリタロッカ殿下は、２階の一等客間に泊まるそうよ」

「えー･･･」

　私とお嬢さまがヤリ狂った部屋じゃないですか･･･。

　あのベッドで寝るんだ。王女。１人で･･･。

「･･･カワイソｗ」

「あなた意外と陰険ね！」

「ってか要人の寝床の情報洩らすとか。誰ですか。バカですね」

「そうね！　本人に言っておくわ！」

「･･･え？　誰です？」

「アスカリア伯爵閣下よ」

「言わないで!?」

　次の日、私たちは侯爵領を出ました。

　関所になっている城を抜けたのです。

　ですが。

「･･･ここから、アスカリア伯領ですかね？」

「･･･さあ、どうかしら？」

　お嬢さまに訊いてみたら、あやふやな答えが返ってきました。

「どうかしらとは？」

「アイメンカの関所は出たけど、アスカリアの関所に入ってないわ」

　と、お嬢さま。

「中間地、と言うべきじゃないかしら」

「中間地ですか･･･」

　この、中間地で。

　揉め事が起こりました。

「アイメンカの若殿！　お疲れさまです。ここからは、領主である私にお任せあれ！」

　と、ユリ・アスカリア伯爵が言いまして。

「いやいや！　ここはまだ、アイメンカ領でござるからして！」

　と、アイメンカ侯爵の戦士団が言い返したのです。

「･･･おっと？　これはどうなるんでしょう？」

「･･･言った者勝ちじゃないかしら」

　両者、国王陛下の足を止めてまで、言い争い。

　一歩も譲らず･･･

「お美しい女伯爵は、口先だけは達者でいらっしゃる！」

「私の腕を知らんようですな！」

「知っておりますとも。詩人どもの荒唐無稽な作り話ならば、たーんとな！」

「そうか！　作り話ではない、実力を見たいと申すか！」

　ユリは、剣を抜きました。

「身の程知らずの戦士どもよ。どこからでも、かかって来るがよい！」

「なんたること！　アスカリア伯が、剣を抜きましたぞ。陛下！　お裁きを！」

　さて、国王陛下の裁定は。

「口先だけで統治はできぬ。もっともな意見じゃ。アイメンカの戦士よ」

　バーシー国王は。

　ユリの背後に、ゆっくりと馬を巡らせて。

「その言葉、証明して見せい！　アスカリア伯爵と、一騎討ちするのじゃ！」

　と、お命じになったのでした。

◆♀◆　10、中間地の争い　◆♀◆

　さあ、大変なことになって参りました！

　言い争いする両者に対し、『一騎討ちせよ』との裁定！

　これはもう、弱肉強食の蛮人王国だぁ！

　新興のアスカリア伯爵と、アイメンカ侯爵の騎兵！

　鎧に身を包み、馬に乗って、槍試合とシャレ込むようです！

　フターリアです。

　目の前で一騎討ちが始まりました。

　ユリは、ここまで徒歩だったのですが、国王が「馬を貸してやれ」と仰って。

　鎧も着ていなかったのですが、国王が「ツクノーよ、何とかならぬか？」と仰って。

「･･･これもう実質アイメンカの敗北では？」

「･･･あの戦士が死ねば落ち着くでしょ」

「お嬢さまは落ち着いてますな」

「帰る気ないもの」

　ハーフエルフの美少女は、ジロッと私を見上げました。

「私は、勇者さまに賭けたのよ」

「――はい」

　私は、ちょっとビビりましたが、頑張ってニッコリしました。

「私もそっちに賭けたかったんですよ」

「私の決定よ。責任も、私が取るわ」

「おお、我が主･･･！」

　さて。

　ツクノーさまが「何とか合わせましたが」と言って、鎧を着たユリを連れて戻って来ました。

　金属兜で顔を覆ったユリ。別人のようです。

　胴体はチェインメイルと毛皮の外套。当然冷えるので、鎧下もガッチリ着込んでます。

　着膨れて、モコモコして見えて･･･ちょっと可愛いですね。

　盾には黒いネコ（？）の紋章があり、手にした槍は黒く、長く･･･

「･･･あれ？　“コノマーズの黒”？」

　と、私が声を上げると。

「そうじゃが？」

　と、私のところに馬を寄せて、コノマーズ女侯爵。

「それがどうかしたか？　フターリア姫」

「いや、折れたではありませんか！」

「うむ。折れたが？」

「･･･予備あったの？」

「当然じゃろ。槍なんぞ。折れるもんじゃのに」

　ツクノーさまは、ニヤニヤと笑いました。

「大げさに謝ると思ったら、あれ１本きりじゃと、勘違いしておったのか？」

「お人が悪い･･･！」

「はっはっは」

　一騎討ちが始まりました。

　アイメンカの戦士は、口先だけではありませんでした。

　掛け声も高らかに馬を走らせると、揺れる馬上でしっかり槍の狙いを定めて･･･

　ユリの持つ盾の中心を突いて見せたのです！

　が、それだけでした。

　ユリは前傾し、盾を押し付けるようにして、槍の切っ先を流しました。

　敵の槍が、横に流れて、ユリを通せんぼする形になります。

　前世・日本の知識で言うと、踏切の遮断器みたいな感じですな！

　ユリは遮断器突っ切るバカってとこですが･･･

　この場合、その遮断器を持ってるのは、人間の手ですからね。

　え？　ランス乗せる穴のついた鎧？　あー、アレないんですよ。この世界。

　手で持って脇に挟んでるだけです。

　よって･･･

　グキッと手をねじった戦士は、槍を取り落とし、体勢まで崩してしまいました。

　そして。

　この時には、すでに。

　ユリの“コノマーズの黒”は、敵手の盾を突き破り、チェインメイルを突き破り、脇腹にザックリと突き刺さって、鞍上から吹っ飛ばしていました。

　馬上から転落した戦士。地面に叩きつけられ、気絶。そのまま動かなくなりました。

「立て！」「まだ決着はついとらんぞ！」

　アイメンカの戦士たちが騒ぎますが･･･

「そこまでじゃ！！！」

　バーシー王が、戦士たちを鎮めました。

「余は見届けたぞ。この勝負、アスカリア伯爵の勝ちじゃ！　･･･さ、手当てをしてやるがよい」

「やったーーー！！！」

　私はガッツポーズしました。

「ユリぃーーー！！」

　無意識に馬の腹を蹴って、ベロ～ン君を走らせます。

　ベロ～ン君。

　我が相棒。

　私の意を汲むことについては、かなりのモンです。

　ユリのところまで私を連れてってくれました。

「さすがです！　勇者さま！」

「･･･ありがと」

　兜を脱いだユリは、興奮する私を見て、笑いました。

「動きづらくってさぁ、ちょっとヒヤッとしたよ」

「完璧に勝ってたじゃん！」

「そこまでじゃないよ」

「お疲れさま」

　マレーナ姉さんもやって来ました。

「ユリ、兜を」

「ん」

　ユリの兜を受け取って、丁寧に拭いて、ツクノーさまの従者に返します。

　さすが正妻･･･。

「参りました。アスカリア伯爵」

　敵の親玉、ボンロウケさまも来ました。

「しかし、これも民のことを思えばこそ。今後は親しくお付き合いをさせてもらいたいもの」

「私の気持ちは、まこと、あなたの本心と同じですよ」

　ユリは皮肉っぽく言い返しました。

「しかし、領主としてはこう命じます。負けた以上、早々に立ち去るがよい、とな」

「ええ、陛下の護衛はお任せしましょう。今日のところは」

　ボンロウケさまは馬首を巡らせて･･･

「テニス、帰るぞ」

　と、お嬢さまに命じました。

「はい？」お嬢さまは首をひねりました。「なんとおっしゃいましたかしら」

「･･･帰るぞと言ったのだ」

　ボンロウケさま。

　お嬢さまより６歳上の19歳。この世界では、領主やっててもおかしくはない年齢です。

　身体つきも逞しく、威圧感がありました。

　その背後にアイメンカの戦士が集まってくると、これはもう、震えるほどの迫力でした。

　やべぇ･･･。

　私、睨まれてるわ。

　アイメンカの戦士に。

　『裏切りおって』『所詮はよそ者だな』みたいな目で。

　当然ですわね。

　アイメンカが負けたのに喜んじゃったもんね。

　トカゲのシッポとか言っといてコレだから。

　ま、しょうがないね。ユリのコト、好きだもん。

　･･･などと、思っていたのですが。

「いいえ、私は帰りませんわ」

　お嬢さまが、命令を拒絶したのです。

「テニス。アイメンカは、引き揚げるのだ」

「はい。しかし、私は現在、勇者さまの配下ですから」

「なに？」

「私とファリアは、勇者さまの配下で、修行をさせて頂く話になっておりますわ」

「聞いておらぬが･･･？」

　ボンロウケさまは、ユリを見ました。

　ユリは、うなずきました。「ええ。お嬢さま方は、私が預かってます」

「･･･そうですか」

　お嬢さまの義兄上は、ため息をついて、

「なら、口出しはすまい。元気でな」

「･･･はい。義兄上も、御武運久しからんことを」

「フンｗ　いま途切れたばかりだがな？」

　ボンロウケさまは、そう言って笑い、騎兵たちを引き揚げさせたのでした。

　街道は次第に上りになり、丘と丘のあいだを蛇行するようになり･･･

　夕方になって、前方に湖が見えてきました。

　山あいの湖です。大きくはないが、綺麗な湖でした。

「さあ、あと少しですよ！」

　と、ユリがみんなを励ましたところで。

「前方に怪物！」

「ゼウッツボーです！　ゼウッツボーが、2～30体！」

　と、王の戦士たちが警報を上げました。

◆♀◆　11、絶望の蛇　◆♀◆

「テニス、マレーナに合流！　フにゃーリア、来い！」

　ユリが私たちに命令しました。

「はい！」

　と言いつつ、私は躊躇しました。

　ここで『変容』すんの･･･？

　パンツずらさないとダメなんだけど･･･？

「さっさとやるわよ」

「は、はい。しかしながら」

「みんなに余裕ができたら逆に見られるわよ」

「くそ」

　私は、防寒用の毛皮のマントの下で、モソモソとパンティとタイツをずらしました。

　丸見えではないけど、お尻のあたり触ってんのバレバレなんだよな･･･

　アイメンカの戦士が引き揚げたので、後ろに誰もいないのは救いですが。

「変容せよ、フターリア。猫の力をその身に宿し、密かに優美に敏捷に。──ネコ娘に、な～れ！」

「ニャーン」

　マントを脱ぎ捨てた私は、ベロ～ン君から飛び降りました。

「･･･寒っ！」

　突如襲いかかる『やってられねー！』の気持ち！

　抱っこしてた湯たんぽ（テニッサメイズという名前がついてます）から離れて。

　毛皮のマントを脱ぎ捨てて。

　しかもパンティとタイツをずらして、尻尾のあたりを出してるから。

　寒いんじゃ！

　ネコにこんな寒い仕事させんニャ！

「うわー、もう帰りてぇ」

　ブツクサ言ってたら、

「フにゃ！　とっとと来い！」勇者さまに怒られました。

「ひぃ！　すみません･･･」

　前方では、すでに戦闘が始まっていました。

　国王の戦士たちが、ヘビのような怪物と戦っています。

　その怪物。

　黒と青の混ざった冷たい色をしています。

　胴体の太さは、男の太腿ほど。長さは１尋を優に超えます。

　さらに。

　頭部は、胴体の３倍もふくらんで、袋のように大きな口を開けています。

　その口で、噛みついてくるのです。

　国王の戦士団は、これを巧みに盾や剣でさばいて、ザクリと斬り返します。

「絶虚壺めが！」と、戦士。「これでも喰らえ！」

「噛まれると痛いぞ。気を抜くな！」と、ユリ。

「ぶっといヘビだニャー･･･」

　私は、気を抜いてトトトト･･･と前進しました。

　その時でした！

「ファリア！　後ろよ」

「お嬢さま、背後、足元！」

「んにゃ？」

　――私のお尻に、ガブリと牙が喰い込んだのは。

「ぎニャあーーー！！！」

　私は飛び上がりました。

　ビョーンと跳ね上がって空中で半回転し、お尻に噛みついたモノを振り払おうとします。

　外れない！

　ってか、痛い！！

　なにか強烈に冷たいものが、身体の芯に入ってくる！

　私は地面に落ちて、のたうち回りました。

「あぎゃぎゃぎゃぎゃ!!」

「私に任せよ！　クロ、動くな！」

「ほぎゃぎゃ」

　身悶えつつ、ツクノーさまが近づいてくるのに気付いた私は。

　なんとか痛みをこらえて、じっとしました。

　ドスン！！

　衝撃がお尻に響き、これまでで最強の痛みと絶望が襲ってきました。

「ぎゃーーー！　もうダメだーーー！」

　私は泣き叫びました。

「もうおしまいだー。殺されるぅー！　みんなに嫌われて１人ぼっちで凍えて死ぬんだーーー！」

「こりゃ。しっかりせよ。いま治癒してやるから」

　馬から飛び降りたツクノーさまに抱かれて、言い聞かされるのですが。

　パニックになった私は、身体を制御できません。

　女侯爵の肩を掴んで、彼女の腕から飛び出そうとします。

　心臓がドッキンドッキン鳴ってるのがわかります。

　ものすごい力で、弾丸のようにスッ飛んで逃げるのです。

　――そのハズだったのですが。

　ツクノーさまは、妙に慣れた手付きで私を抱きかかえると、

「治癒のためじゃ。尻を見るぞ、フターリア」

「もうだめだぁー！」

「陽の火よ、熱よ、輝きよ。このネコ娘を変容せしめよ。癒し、祓い、清めたまえ」

　じゅわじゅわじゅわ･･･。

　お尻に不思議な熱が広がりました。

「う･･･うう･･･」

　気が付くと、フにゃーリアの身体は完全にツクノーさまに抱えられていました。

　スカートがめくられ、パンティとタイツが（変容したときよりも）大きくずらされて･･･

　お尻が丸出しになっております！！！

　一応、お嬢さまとモリーヌが馬を寄せてくれてはいるのですが。

　こちらを見ている者には、私の――シッポの生えたフにゃーリアのお尻は、丸見えでした。

「･･･ぷｗ」

　よりによって、王女殿下に！

　じっくり見られて、笑われてしまいました！

「もうおしまいだー！　身の破滅だぁー！」

「･･･絶虚壺は、大した怪物じゃないんだ。ただ牙が鋭くて、噛まれると痛いだけで」

「･･･それだけじゃないようだけど？」

　ユリの声が遠くでします。

　お嬢さまの声も。

　みんなが、どんどん遠ざかっていきます。

　私が死ぬからでしょう。身も心も、冷たい暗黒の中に引きずり込まれてゆくのです。

「うん。あの噛み付きには毒があってね――」

　ほら。ユリも『毒』って言ってる。

　もうダメです。フターリアの人生はここまでです。

　ごめんなさい、お嬢さま。もっと側にいたかった。私はダメな侍女でした･･･。

「―― その名の通り、絶望の毒で心を蝕む。歳を取った人間だと、これで実際に死ぬこともある」

「解毒方法はあるの？」

「解毒方法はない。生命をつなぎ止める方法はある。けど･･･」

「何でもするわ。言ってちょうだい」

「･･･こっちが持たない可能性があるんだよね」

「どういうこと？」

「絶望の毒には、欲望で対抗する」

　ユリは、ヘアバンドを取って、赤い髪をばさばさと掻いて、

「――ひたすら食わせるか、ひたすらヤラせるか、どっちかさ」

　と、言いました。