TSゆりフタ令嬢侍女メイド！

寵妾アヤツリア ◇ 死霊使いの最期

◆♀◆　７、白亜の墳墓の内側は　◆♀◆

　白亜の墳墓の内側は、茶色のトンネルでした。

　王家の墓。狭くて、長い、地下トンネルの集合体なのです。

　クモの巣みたいに四方八方に伸びるトンネル･･･

　幅は、１間ほど。フターリアが両手広げて当たらない程度です。

　高さはその1.5倍。ユリが上段に構えたら、剣の先っちょが天井に当たっちゃう。

　長～～～い通路。

　驚いたことに、等間隔で灯りがついてます。

　ロウソクね。壁の凹みにセットされてる。

「誰が点けたんだコレ･･･」

「助かるよな」とユリ。

「まあ、助かるっちゃ助かるけど」

「だよねー！　なにしろ、封印は、ずーっと奥にあるからねぇー！」

　･･･ユリさん、すごく棒読みですが。どうしたの？

「なぁ、ユリ」

　ツッコミ入れようとしたところで。

　かさかさっ･･･、と、土が鳴る音がしました。

　キシキシッ･･･、という、小さな小さな軋みも聞こえました。

「ん？」

　私はそっちを見ました。

　ロウソクのあたりです。壁の凹みで燃えているロウソク。その影のあたりか･･･？

「いま、音がしたわよね？」

　テニスお嬢さまも気付いたようです。

　ハーフエルフのお嬢さま。母上・ティニーモノーシャさまのエルフの耳を引き継いでます。

　今夜は、宝飾の杖をついて歩いてて、完全に『魔術師』って感じです。

　･･･あ、この杖は国王陛下の御下賜品ね。王女救出の御褒美でもらった、あの杖です。

「何かいましたよね？」と、私が訊くと、

「ええ。ネズミかしら？」

「ですかねぇ？」

　通路を抜け、少し広めの部屋（遺体が壁の中に眠ってるそうです）に出て、また通路に入り。

　階段をくだって、古い時代の階層に移動。

　また通路を抜け、少し広めの部屋に入り･･･

「ずいぶん遠いね？」

「そうだねー。封印だけなら、３代前の墓に行きゃいいんだけどねー！」

　ユリは棒読みです。

　声もちょっとデカい。反響して耳障りなぐらい。

「見回りもしとかなきゃいけないからねー」

「ふむ」

　ま、確かに。

　まっすぐ突っ走るのは危ないか。枝道に伏兵とかが潜んでたらね。

　けど、それだけじゃないよね？

　考えがあるんなら、説明してくれないかなぁ。

「ユリ、あのさ、」

　説明を求めようとしたところで。

　かさかさっ･･･、土が鳴って、

　キシキシッ･･･、軋みが聞こえました。

「またか」

「またね」

　ロウソクのあたりです。

　こちらと反対側、凹みの奥のほうだった。

　お嬢さまをかばいつつ、覗いてみますが･･･

「何もいねーな」

「ロウソクの音ではないと思うわ」

「ですよね。何かが逃げてくような音だった」

　通路を抜け、少し広めの部屋に。さっき来た部屋のような気がする。

　ユリは、少し太めの通路に入りました。幅が１尋から１尋半ぐらいに広くなった。

　細い列柱が両サイドに並んでいます。

「雰囲気変わったね？」

「この先は、代々の国王の霊廟だからねー！　封印もそこにあるのさー！」

「･･･あのさ」

「なに？」

「ユリ。オマエ、大丈夫？」

「ん？　バカにす――あー！　そうだねー、本調子とは言えないなー！」

　棒読みユリちゃん。あっさり不調を認めました。

「こんな状態で、死霊使いには会いたくないもんだねぇー！」

　･･･ああ、そういうコトね？

「そ、そうだなー！」私は調子を合わせました。「オマエ死にかけたもんなー！」

「そうだよー！　なんとか剣振れる程度にはしてもらったけどさー！」

　と、私たちがヘタクソな演技したところで。

　かさかさっ･･･、

　キシキシッ･･･。

「いたわ！　そこよ！」

　お嬢さまが、宝飾の杖でビシッと指しました。

　私は振り向きました！　お嬢さまをかばって、そいつの姿を見極めます！

　壁の凹み。ロウソクの陰。走り去る、異形の姿あり！

　白く照り映える、スカスカのボディ。

　肉もなく動く、そいつの正体は･･･

「ひッ!?」

　私は飛び上がりました。

「ガイコツネズミ！」

　お嬢さまに抱きついて盾にします。

「･･･私、あなたより弱いわよ？」

「すっすすすスミマセン。つい思わず。ガイコツはどうもダメで！」

　私は、お嬢さまを盾にしながら謝りました。

「ゆっゆゆユリっ!?　ガイコツ、ガイコツいるよ」

「なんだってぇー」ユリは棒読みです。「まさか、一体なぜ、こんなところにガイコツがー！」

　すると。

「それは、わらわの使い魔じゃ！」

　女の声が、そう答えたのです。

◆♀◆　８、寵妾アヤツリア　◆♀◆

　私たちの行く手に現れたのは、１人の女でした。

　歳の頃は、30代。

　褐色の肌は若々しく、薄茶の髪も艶めかしい。

　妖しく潤んで輝く碧瞳。薄ら笑いにゆるんだ唇。

　ふっくらした頬。むっちりと盛り上がる胸に、腰。

　着ているドレスは貴族のもの。

　額には、貴人を示す宝石。瞳によく合う、エメラルド。

　セクシーな腰に巻きつく飾り帯にも、青緑の石が輝いています。

　『妖姫』といった雰囲気の、美女でした。

　そんな美女が、

「その髑髏鼠（ドクロッソー）は、わらわの使い魔じゃ」

　と、言ったのです。

「アヤツリア姫！　なぜ、ここにー！」

「ハハハ！　馬鹿め。私を出し抜いたつもりだろうが、そうはゆかぬぞ？　勇者よ」

　妖姫アヤツリアは、ユリを指差して、宣言しました。

「封印の場所を教えてくれたこと。感謝するぞ･･･！」

「･･･アヤツリアさま。では、やはり」お嬢さまもビックリしてます。

「･･･？」

「バーシー陛下のお妾さんよ。『寵妾』といったところね」

　私が沈黙していると、お嬢さまが解説してくれました。

　さすがお嬢さま。「誰だっけ･･･？」の沈黙を正しく解釈してくれる。好き。

「ハジンドータ伯爵領の生き残りで、相続を放棄して陛下の元に身をお寄せになったのよ」

「ハジンドータ･･･」

　はい。

　これは、さすがに覚えてますよ。

　爺ちゃんの領地に関わる話ですからね。

「･･･ドラゴンにやられて、お家断絶したという？」

「いかにも」

　妖姫アヤツリアは、私の呟きを拾って、こちらを睨んできました。

「ドラゴンに荒らされ、死に絶え、よそ者の手に渡ったハジンドータじゃ」

「･･･。」

　あー、ハイ。

　その『よそ者』、うちの爺ちゃんですわ。

「･･･領地を守れぬ貴族には、文句を言う資格もありませんわ」

　と、私は言い返しました。

　黙ってるの、まずいんですよ。貴族はね。言われたら言い返さないと。

　そんな私の心を見透かしたように。

「フン。そち、やはりタダのメイドではないな？」

　アヤツリアは、嘲笑いました。

「名を聞いておこう」

「･･･ウソーリア、ってコトで」

「またそれか」

　妖姫アヤツリアは、ニタリと笑いました。

「だが、二度目はないぞ。ユリと共に、ここで死ね。――出でよ、ハジンドータの死の戦士！」

　そして両手を掲げました。

　すると、ガイコツの剣士が現れたのです･･･

　列柱の影から、１人。

　そして、もう１人。

　短めの剣に、大きな盾。そして、チェインメイルの要所に鉄板を当てた鎧。

「ゆけ、髑髏浪人（ドクローニン）。女勇者を切り刻め！」

　ズシャ、ズシャ。

　歩く足音は･･･人間のものよりも、不思議に軽い。

　それもそのハズ。

　鎧兜の下にある、彼ら２人の肉体は――とっくに『肉』を失っているのですから。

　ガイコツ剣士、２体。

　狭い通路をふさいで、ユリに向かって来ました。

　戦闘開始です！

　長剣のユリが斬りかかります。しかし、剣で弾かれました。

　２撃め。今度は盾で逸らされました。

　３撃めを出す前に、敵が反撃に来ます。ユリは剣をハネ上げられました。天井に切っ先が当たり、火花が散りました。

「クソっ。コイツ、やるぞ」ユリが棒読みをやめました。「ニーズ、リアを『変容』！」

「はい」

　お嬢さまが宝飾の杖を構えて、私に呪文をかけようとしますが。

「二度目はないと言うたぞ？」

　アヤツリアの呪文のほうが、先でした。

「変容せよ、ウソーリアと詐称する者よ。すべての人がそうなるように、」

　私を指差して、妖姫が唱えます。

「――『老いさらばえよ』！　完遂の時まで、呪文よ、『循環せよ』！」

　すると、突然。

　私の背中が曲がりました。

　太腿の肉が痩せ衰え、首が細くなり･･･

　乳房が萎んで、ブラジャーがスカスカになり･･･

　目が霞み、手が震え、ユリが奮戦する音が、遠くなり･･･

「クックック！　別れを言うなら急ぐがよい。四半刻も持つまいからな！」

　勝ち誇って逃げてゆくアヤツリアの声も、急速に遠くなってゆきました･･･

◆♀◆　９、フターリア、老いさらばえる　◆♀◆

「リア！」「ファリア、しっかりして、ファリア！」

　２人の若々しい声が、遠く響きます。

　クソ。馬鹿な。

　ポッと出の新キャラに、負けてたまるか･･･！

　･･･と、思うのですが。

　身体が言うことを聞きません。

　膝に力が入りません。背筋を伸ばすことができません。

　これは･･･どうも、ダメみたいですわ･･･。

「お嬢･･･しゃま･･･」

　私は、前屈みになって。

　柱にもたれかかり、ずるずると崩れ落ちて。

　地面に、うずくまりました。

「ファリア!?」

「この･･･呪文ッ･･･！」

　フニャフニャと口を動かして、なんとかお嬢さまに伝えようとします。

「し、死霊使いの、呪文でしゅ･･･！　アヤツリアは、死霊使い･･･！」

　『老いさらばえよ』。

　この呪文。死霊使いが、私に使ったことがあるのです。

　それを、お嬢さまに伝えたところで。

　私は･･･力尽きました･･･。

　･･･この時。

　フターリアは、すっかり干からびていたそうです。

　『シノ婆さんより枯れ木っぽかったわ』と、お嬢さまの表現。

　ひどいな。シノ院長を引き合いに出すのやめろや。

　お嬢さまは、パニックになりました。

　フターリアが。

　あんなに背が高かった乳姉妹が、見る見るうちに干からびて、自分よりも小さく･･･！

　抱き起こそうとした腕は、枯れ枝のように細く。

　メイド服の袖に引っ込んだ指は、骨と皮でしかなく。

　――まるで、悪夢にそっくりの光景だったので。

　テニッサメイズお嬢さまは、何度か、悪夢を見たことがありました。

　乳姉妹のフターリアや、リチャータ（私たちの乳母です）、モリーヌ（私の護衛・侍女です）が、死ぬ夢を。

　それも、ただ死ぬのではありません。

　お嬢さまの目の前で、年老いて、お婆ちゃんになって、死んでゆくのです。

　父も、長兄も次兄も、仲の良くない義理の母も。みんな骨になってしまうのです。

　ハーフエルフのお嬢さまだけを、現世に残して。

　このせいで、お嬢さまはパニックになってしまったというワケです――

「置いていかないで。ファリア！　ねえ！」

　唱えかけた呪文も忘れて、乳姉妹に抱きつきました。

　揺さぶろうとして、ハッとなって、やめました。

　揺さぶったら、砕けて潰れてしまいだったので･･･。

「う･･･ｳ･･･ｩ･･･」

「嘘でしょ。フアーリアお姉ちゃん。『変容』の天才でしょ、なんとかして!?」

　･･･と、叫んだところで。

　お嬢さまの、賢い頭脳が働きました。

「そうだ、『変容』！」

　立ち上がります。

　宝飾の杖を構えます。

「老衰も『変容』なら――元に戻すのも、『変容』！」

「変容せよフターリア！　猫の力をその身に宿し、密かに優美に、若々しく。──ネコ娘に、な～れ！」

　フターリアの身体が『変容』しました。

　黒い耳が、頭の上にふくらんで･･･

　黒・灰シマシマの尻尾が、スカートの中から顔を出して･･･

　干からびていた身体に、女らしいふくらみが、戻って･･･

　そして、ふたたび老衰し始めました。

　黒いネコ耳の毛が薄れて。

　尻尾が、細くなって。

　身体は小さく、干からびていって･･･。

「これは、」お嬢さまは、観察しました。「――『老いさらばえよ』が、繰り返されている？」

　もう一度、『ネコ娘にな～れ』を唱えます。

　経過を観察します。

　若返った身体が･････････ふたたび干からびるのを、確かめました。

「間違いない。『循環せよ』ね。この呪文を解かなくては、ファリアは助からないわ」

「ニーズ！　リアは!?」

　ユリが叫んできました。

　チラッとそちらを見てみれば。

　２体の髑髏浪人は、どちらも健在。１体も倒せていません。

　そして、ユリは汗だくでした。

　赤毛がべっとりと額に張り付き、ハァハァと呼吸は乱れて。

　まるで、ユリまで老衰してしまったかのようでした――実際には、ケガの影響でしょうけどね。

　フターリアを救わねば、ユリも倒れる。

　あとは、言うまでもない。

　全滅です。

「私が助けます！」お嬢さまは言いました。「いま、しばらく」

「わかった！　任せた！」

　ユリはもう何も言わず、呼吸を節約して戦闘を続けます。

　お嬢さまは、一瞬何もせず、ピタッと動きを止めました。

「･･･呪文を解除する呪文。そういう呪文は、お母さまの本には、書かれていなかった」

　呟きます。

「でも、私は知っている」

　お嬢さまは杖を握り、すっくと立ちました。

「お母さまの本を開くのに、そういう魔術が、要求されたから」

「『循環せよ』の呪文よ、変容せよ！」

　テニスお嬢さまは、唱えました。

　まずは、フターリアにかかっている呪文を指して。

「閉じた扉を開け放ち、私を主人と受け入れて――それで最後に、な～れっ！」

　次に、干からびたフターリア本人を指して。

「変容せよ、フターリア！　猫の力をその身に宿し、若く幼く、ハイエルフよりも長命に！　──ぴちぴちニャンコに、なれっ！！！」

　すると。

　うずくまっていた、枯れ木のフターリアが･･･

　鼻息も荒く、立ち上がって。

　黒い目を、カッと見開いたかと思うと。

「こニョ服ニ゛ャ魔ニャッ！」

　ダブついたエプロンをかなぐり捨て。

　ズリ落ちるメイド服からスポーンとジャンプで飛び出して！

　小っちゃいボディを、お嬢さまの前に現しました！

　フターリア、復活です！

◆♀◆　10、ぴちぴちニャンコ、奮戦す！　◆♀◆

「ニュリっ！」

　はい、フターリアです。

　元に戻りました！

　･･･元に？　いや、なんかちがう気もしますが。とにかく元気です！

　ユリを助けます！

　エプロンを捨てて、濃紺のメイド服を捨てて、白いシャツとタイツだけの姿となって。

　ユリの足元をスルリと抜けて、列柱の隙間を駆け抜けて。

　髑髏浪人どもの後ろに回って――

「フニ゛ャッ！」

　後ろから、そいつの膝を、蹴り抜きました！

　後ろ蹴り膝カックンじゃ！

　ガラッシャアアアン･･･！！　派手に鎧を鳴らして、そいつは仰向けに転びました。

「よし･･･っ！」

　ユリが剣を突き立てます。

　切っ先はチェインメイルを貫いて、そいつの背骨を見事に砕き、ふたたび永眠させました。

　もう一体が私に気付いて、半身になります。

　剣でユリを、盾で私を相手しようとします。

　そんな簡単に行くかい！

　私は、盾に抱きつきました。先日、ユリがやったヤツです。盾に抱きついて、相手のバランスを崩す！

　ついでに、後ろ足を伸ばして、兜を蹴ってやりました。

　兜がズレました。髑髏の眼窩が隠れました。そいつが『うおっ!?』みたいな動きをしました。

「離れろ！」

「ホイ」

　私がパッと手を離して地面に転がった瞬間、ユリが剣を閃かせました。

　兜が、宙を飛んで、落ちました。

　ガラン、ゴロン･･･！　転がる兜の中に、そいつの頭蓋骨も、入っていました。

　髑髏浪人２体、討伐です！

「ハァハァ･･･！」

「ニャい丈夫？」

「オマエこそ、ハァハァ、大丈夫かッ･･･!?」

　ユリが私に抱き着――覆い被さってきました。

「リアっ･･･」

「重いっニェ！」

「こんな小さくなって！　ニーズ、大丈夫なのコイツ!?」

「たぶん大丈夫ですわ」

　と、お嬢さま。涙を拭いながら。

「老衰の呪いを無限循環させる、という術でした。厄介な相手で、少々焦りましたが」

「よく解けたね･･･」

「大したことは。母の本の封印のほうが手強かったですわ」

「お嬢さミャ」

　私は、お嬢さまのところに行きました。

　前足を伸ばして、お嬢さまの腰にしがみつきました。

「ふふふｗ　ファリア。ちょっと若返らせ過ぎたわね」

　お嬢さまは私を抱き上げて、ギューッとしました。

　ユリが剣を収めて、近付いてきます。

「リア、服はいいの？」

「スカートがニャ魔ニャんニャよ」

「何言ってるかわかんないなｗ」

　ユリが、私が脱ぎ捨てた服を拾います。

「さ！　もう一踏ん張りだ」

　歩き始めました。

「裏切り者の寵妾を追い詰めるぞ！」

「･･･最初から、このつもりだったのですか？」

　お嬢さまが問いかけると、

「うむ」

　ユリは、少し苦い表情をしました。

「ダーリンがうるさくてね。『絶対アヤツリアだから、罠を仕掛けてください』って」

「ニ゛ャーリン姉ちゃんが」

「珍しいですわね？　あの人が、強く出るのは」

「うん。･･･私はさ。気が合うほうだったんだ。アヤツリアは」

　ユリは肩をすくめました。

　そして、少し言いよどんでから、呟きました。

「ダメだな。私も。人を見る目には、自信があったんだけど」

「･･･誰にでも、見落としはありますわ」

「あいつも見落としてるニ゛ェ。おミャえの釣りに、ミャんミャと引っ掛かって」

「だなｗ」

　私たちは、太い通路の終わりに達しました。

　通路は、部屋に繋がって･･･

　目の前が、一気に、大きく開けました。

◆♀◆　11、大玄室　◆♀◆

　そこは、一大玄室でした。

　私たちが出たのは、壁際の回廊――というか、岩棚の通路でした。

　霊廟を見下ろす形の回廊でした。ただし、墓は私たちより高い位置にあります。

　いったん階段を降りて霊廟の前に行き、ふたたび階段を上がって墓にたどり着く、という構造です。

　墓は、大きな墓碑と花壇からなっていました。

　墓碑。

　大きな石のベッドのようです。

　表面に、大きな文字。こう刻んでありました。

　『かつての王、いまは王国の守護者、シーツァーオー』

　その名の下に、私には読めない文字がズラズラと。

　最後に、円形の魔方陣が刻まれていました。

「封印を、こんなところに描くとはのう･･･」

　墓碑の前に立つ女が、私たちに言いました。

　アヤツリア。

　国王の寵妾にして、魔王の重臣・死霊使い。

　こちらより高い墓地からユリを見下ろして、笑いました。

「いくら頼んでも、墓参させてくれぬワケじゃ。フフフ･･･バーシーの努力も、これでムダになったのう」

「やめろ」ユリが言いました。「その封印を解くな。恐ろしいことになるぞ」

「そうじゃろうとも」

　アヤツリアは笑いました。

「じゃが、もう遅い。わらわは、すでに呪文を読み解いた。あとは合言葉を唱えるだけ」

　墓碑を見下ろして、

「合言葉！」

　両手を広げて、また笑いました。

「なんと迂闊な仕掛けよ。合言葉ひとつで解けてしまう封印とは」

「･･･ティニーモノーシャさまの得意の術なんだ」とユリ。

「馬鹿なエルフじゃ」

「お嬢ニャまの母上を侮辱するニャ！」私は噛みつきました。

「ウソつきメイドは黙っておれ。･･･『循環』を解くとは、やるのう？　エルフの娘よ」

「･･･。」お嬢さまは黙って会釈しました。

「さて、」

　アヤツリアは、墓碑に手をかざしました。

「もはや、そちらにできることはない。黙って見ておれ」

「･･･なぜだ？　アヤツリア」

　ユリが静かに訊きました。

「なぜ、バーシー王の愛情を裏切った」

「愛情じゃと？」

　アヤツリアは、本気でくだらなさそうに、横を向きました。

「フン。そんなモノ。まやかしに過ぎぬわ」

「まやかし？」ユリは一歩前に出ました。

「動くでない！　動くなら、こちらは即座に封印を解くぞ」

「チッ･･･」

「そうじゃ、おとなしくしておれ。――愛など、まやかしじゃ。生命とは、仮初めのモノなれば」

「馬鹿なことを」

「馬鹿はそちらじゃ」

「ハジンドータの民を殺されて、おかしくなったのか？　それなら、同情するが･･･」

「いいや？　わらわは、生まれた時から、こういう人間じゃ」

　アヤツリアは私たちを見ました。

　美しい碧瞳が、いまは、曇った翡翠のようです。

「死体を見ると喜ぶというので、気味悪がられてな。幼い頃から、離れに隔離されておった」

「･･･。」

「バーシーに聞いたか？　別に構わんぞ。隠しておるワケでもなし――いや、隠すフリはしてきたが」

　くっくっく。

　アヤツリアは、楽しそうに笑いました。

「バーシーもトリートラレッカも、わらわを憐れみおって。馬鹿め。ククク」

「･･･トにぃトにゃにぇッカって、」私は囁きました。

「･･･王妃さまよ！」お嬢さまが囁いてくれました。

「愛はまやかしだから。バーシーが、王妃殿下が馬鹿だから･･･裏切ったのか？」

「いいや？」

　アヤツリアは素直に答えました。

「陛下に忠誠を誓った身だからじゃ」

◆♀◆　12、アヤツリア、語る　◆♀◆

　アヤツリアの話は、こうでした。

　「ハジンドータ伯爵領が、ドラゴンに襲われたとき。

　　わらわは、いつも通り、離れに隔離されておってな。

　　連れ出されたのは、事の終わった後じゃった。

　　父母と共に、死体の中を歩いた。

　　喰い殺され、焼き殺された領民どもの中をな。

　　美しかった･･･。

　　死に絶えた人間どもの残骸は、真実の美しさに包まれておった･･･。

　　そこに、ドラゴンが戻ってきた。

　　父は母を、母はわらわをかばった。

　　わらわは２人を突き飛ばして、死にゆく２人を見守った。

　　そして確信した。

　　やはり、この世はまやかしじゃと。

　　生命だの、愛情だの、親子の絆だの･･･

　　そんなものは、『死』には勝てぬ。

　　最後に勝つのは『死』じゃ。

　　『死』こそ、我らの本来の姿じゃ――とな。

　　わらわは、生き延びるつもりはなかった。

　　そこで物体に戻るつもりじゃったが･･･

　　そこに、陛下が現れてな。わらわに、現世での仕事をお命じなさったのじゃ」

「陛下･･･というのは、バーシーではなく？」

「当然じゃ。わらわが『陛下』と仰ぐは、たった御一柱･･･」

　アヤツリアは、両手を広げ、墓碑に差し伸べました。

「ノロ・ノロ・マータ！　呪いの神霊なる、あの御方をおいておらぬ！」

「魔王陛下か･･･！」ユリが歯軋りしました。

「いかにも」

　アヤツリアは微笑みました。

「陛下は焼け野原に降臨なさり、ドラゴンを追い払い、わらわに本を授けて下さった」

「死霊術の？」

「そう。この世に死をばらまけ。仮初めの生命にすがる人間に、真実を見せてやれ･･･とな」

「なるほど」

　ユリはうなずきました。

「ノロ・ノロ・マータさまの信徒だったのか。バーシー陛下に拾われる前から」

「そうじゃ。バーシーに取り入ったのは、人を殺すのに都合が良かったからに過ぎぬ」

「モターズ伯を殺したのも？」

「うむ。あやつめ。わらわを口説いておいて･･･」

　アヤツリアは、私を見ました。

「･･･ダンゼイズの姫を娶りたい、口添えを頼む。などと抜かしおってのう」

「あきれたヤツだな！」

「じゃろ？」

「だから殺したのか」

「いや。いずれにせよ、殺すつもりじゃった。ま、少々苦しめてやったがな。『虚ろな食料』で」

　虚ろな食料。

　ガイコツどもが『食べた』あとの食事のこと。

　味はするけど、カロリーはゼロ。･･･というような物らしい。

　いくら食べても栄養が取れず、やがて栄養失調で死ぬハメになる。

　しかし、どうやって城の食料庫に入り込んだのか･･･？

「･･･ネズミニャ！」

　私は飛び上がりました。

「ほニェ（骨）のネズミで、食料を虚ろにしたニャ!?」

「よくぞ気付いた。ダンゼイズの姫、フターリアよ」

　アヤツリアは、私の本名を言い当てました。

　そうして、ニッコリと、笑いました。

　まことに悔しい話ですが･･･その笑みは、魅力的でした。

　思わず味方をしてやりたくなるほどに。

　まさに妖姫。

　しかし、続く言葉は凶々しいものでした。

「――死んで物体に戻ったら、わらわのしもべにしてやろう」

「死んだ後に、しもべもニャいだろ」

「ふむ？」アヤツリアは、また笑いました。「そうかも知れぬな」

「魔王陛下には、何を約束されたのだ？」とユリ。

「約束？」首をひねるアヤツリア。

「褒美だよ。死後に悪霊にしてやろう･･･とか？」

「いいや？　なにも」

「見返りもナシに？」

「そなたは、何を約束されたのじゃ」

「私？」

「勇者になる前に、何かを約束されたのか」

「いや、別に」

　ユリは肩をすくめました。

「私は、陛下に拾われた。だから、お役に立ちたい――そう思っただけだ」

「わらわも、そうじゃ」

「ああ･･･！」ユリは嘆息しました。「それでか。御身と、気が合ったのは！」

「そのようじゃな」

　アヤツリアは、私たちに背中を向けました。

「では、さらばじゃ」

「やめろ！」

　ユリは腰から短刀を抜いて、投げました。

　短刀は、ゆっくり回転しながら飛んで･･･

　アヤツリアに命中する、その直前！

　襟元から飛び出したガイコツネズミに、遮られました。

　短刀は、小さな頭蓋骨に命中。突き刺さり、一緒に地面に落ちてしまいました。

「ダメか！　リア、行くぞ」

「ニャ！」

　私たちは回廊を駆け抜け、階段を飛ぶように降りました。

　しかし、アヤツリアの合言葉のほうが先でした。

　「世を忍ぶ仮の墓碑よ、解けよ。

　　日の目を見れぬそなたを縛る眠りの封印も。

　　魔術の王よ！　自由になって、現れたまえ！」

「唱えたか･･･！」

「あの世でエルフに言うてやれ。『合言葉なんぞに頼るな』とな」

　アヤツリアは哄笑しました。

　その背後で。

　墓碑が、ひとりでに、動きました。

　ズズズ･･･と、ズレて。真っ黒な口を、地面に開きました。

　その下から。

　この世ならぬものが、姿を現しました。

　きらびやかな鎧を纏い、長剣を抱いた、高貴なる戦士。

　ガイコツの王が、墓の中から立ち上がったのです。

◆♀◆　13、ガイコツの王　◆♀◆

＜･･･お呼びかな？＞

　ガイコツの王は、どこからともなく響く声で、言いました。

「･･･そちは、誰じゃ？」

　アヤツリアは、首をひねりました。

「陛下では･･･ないな」

＜うむ。そなたが『陛下』と呼ぶ御方ではないな＞

「なんじゃと。では一体、誰なのじゃ？」

「ハハハハハハ！」

　ユリが、哄笑しました。

　今度はこちらが笑う番だ、とばかりに、玄室じゅうに響き渡る声で。

「言ったろう、アヤツリア！　恐ろしいコトになるぞ、とな」

「ユリ･･･貴様ッ、騙したな･･･！」

　アヤツリアは、美貌をグニャッと歪めました。

「いったい、何の封印じゃ!?　これは！」

「何って･･･書いてあるじゃないか」

　ユリは、手のひらで墓碑を指しました。

　『かつての王、いまは王国の守護者、シーツァーオー』

「３代前の、国王陛下さ」

「ばかな･･･！」

「――終わりだ、アヤツリア」

　ユリは剣を抜きました。

　切っ先は、まっすぐアヤツリアの碧瞳を指しました。

「降参しろ。自決を選べるよう、掛け合ってやる」

　ユリとしては、最大限の譲歩だったのでしょう。

　しかしアヤツリアは応じませんでした。

「･･･わらわが、死を恐れるとでも？」

　と、笑ったかと思うと。

　剣を恐れる様子もなく、呪文を唱えたのです。

「事物の連鎖よ、変容せよ。恨みつらみが牙となり、殺した者が殺されるように」

「アヤツリアッ！」

　ユリは剣を振りました。死霊使いの首めがけて。

「ダメっ！」お嬢さまが叫びました。

＜ならん！＞

　ガイコツ王・シーツァーオー陛下も叫んで、剣を振り上げました。

　ガキィン･･･！　玄室に、火花が輝きました。

「なにをなさる！」ユリがキレました。

＜『復讐の鎖』じゃ＞

　と、ガイコツ王。

　その剣はユリの剣と噛み合い、アヤツリアを守っていました。

＜こやつを殺せば、そなたも死ぬぞ＞

「は?!」

「一種の呪殺ですわ」と、お嬢さま。

「そんなもの、『妨害』で」

＜できん＞

「変容するのは現実です。あなたではなく」

「面倒な！」

　ユリは、エプロンを取り出しました。私のエプロンですね。さっきまで着てたヤツ。

　それでアヤツリアを縛ろうとしたようですが。

「我は変容す。空気に浮かぶ舟となる･･･！」

　アヤツリアはそう唱え、ぽんと地面を蹴って、空中に逃げました。

　ふわ～ん･･･と、漂って。

　玄室の天井まで舞い上がったかと思うと。

　天井を手で叩いて、移動。回廊に着地しました。

「ニャに逃がしてんニョ！」

「シーツが邪魔するからだ！」

＜邪魔せなんだら、そなたが死んだっちゅうのにから＞

　私とユリは、妖姫を追いました。

　妖姫はこちらを振り向いて･･･

　ユリを見、私を見、お嬢さまを見て･･･

　最後にガイコツ王に目をやって、

「シーツァーオーよ」

＜なんじゃ。ハジンドータ伯爵家の名を穢した女よ＞

「すっかり引っ掛けられたお返しに、おまえを支配して、手駒にしてくれよう！」

＜ほう？＞

「心よ変容せよ。己れを失い、我が言葉にのみ従うように。完遂の時まで、呪文よ、『循環せよ』！」

　アヤツリアが唱えました。

＜呪文よ変容せよ。自分にかかれ＞

　シーツァーオーが同時に唱えました。

◆♀◆　14、死霊使いの最期　◆♀◆

「な･･･ッ!?」

　アヤツリアは、輝く碧玉のような瞳を見開きました。

　のけぞり、後じさります。通路の壁にぶつかりました。が、それに気付きもしない様子です。

「そんな呪文･･･陛下の魔術書には、なかった･･･！」

＜あってたまるか。秘伝の術じゃぞ＞

　ガイコツ陛下は笑いました。

＜我が姉弟子、ティニーモノーシャの得意技じゃ＞

「お･･･おおお！」

　アヤツリアは、壁にすがりつき、よろめいて･･･転倒しました。

　階段に落ちて、ゴロゴロゴロゴロと、転がり落ちてきました。

　私たちの足元に倒れます。

　ひどい打ち身をしたハズです。しかし、痛がる様子はありません。

「わ、私の心が！　変容する！　おお。私の心が、消えてしまう!!」

　そう叫び、血眼になったアヤツリアは。

　最期に。

　ギロリと、私を見上げて。

「わ･･･わらわは、命じる」

　と、呻きました。

「殺せ。黒髪の女を殺せ･･･!!!」

　そして。

　死霊使いアヤツリアは、それっきり、言葉を失いました。

　一言も発することなく立ち上がり、両手を伸ばして、私に掴みかかってきます。

　私はかわしました。

　ぴちぴちニャンコの私に、アヤツリアさんの突進は遅過ぎました。当たるハズもない。

　ただ、薄気味悪すぎて、反撃はできませんでした。ユリの背後に隠れます。

　ユリが、事もなげにアヤツリアをネジ伏せます。

　うつ伏せに押さえ、もがく彼女の手を、エプロンで後ろ手に縛り上げました。

「いっちょ上がり」

「ニャんで俺？」

「･･･！」

　アヤツリアは私を睨んでいます。その瞳は、虚ろでした。

「あとは、引っ立てるだけだな」

＜『復讐の鎖』を解くまでは、殺すんじゃないぞ＞

「最期まで面倒なヤツだ」

　ユリたちは、もう終わったこととして、平然としゃべっています。

　私は･･･

「･･･。」

　アヤツリアだったものを、見下ろしました。

　そいつの目は、まだ私を睨んでいます。

「･･･ニャんで、俺？」

＜そなた、トリートラレッカに似とるからのう＞

　ガイコツ王は、ため息をついたようでした。

＜嫉妬しとったんじゃろ。この女も。人並みにな･･･＞

　これが、アヤツリアの最期でした。

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◆♀◆　※このページの修正記録　◆♀◆
2026/02/27
「13、ガイコツの王」
　アヤツリアの呪文の末尾が間違ってたので修正。
　×　「心よ変容せよ。己れを失い、我が言葉にのみ従うように。完遂の時まで、呪文よ続け！」
　○　「心よ変容せよ。己れを失い、我が言葉にのみ従うように。完遂の時まで、呪文よ、『循環せよ』！」

「11、大玄室」
　王妃（トリートラレッカ）の名が初出なのを忘れてたので２行追加。
　これです↓
　追）　「･･･トにぃトにゃにぇッカって、」私は囁きました。
　追）　「･･･王妃さまよ！」お嬢さまが囁いてくれました。

「８、寵妾アヤツリア」
　お嬢さまの驚き方が不自然だったのを修正。
　×　「･･･アヤツリアですって!?」お嬢さまもビックリしてます。
　○　「･･･アヤツリアさま。では、やはり」お嬢さまもビックリしてます。