TSゆりフタ令嬢侍女メイド！

若殿がんばる ◇ 姫しっと

◆♀◆ 18、ナータがんばる ◆♀◆

　ぱか、ぽこ、ぱか。

　フターリアです。お嬢さまとタンデム中です。

　黄色の馬、我らがベロ～ン君の足取りは、優しく正確です。

　とても心地よく･･･

　つい、ウトウトと･･･

「眠ぅ･･･」

「重たいんだけど！」

　おっと。いかん。

　乳をお嬢さまに乗っけてしまった。

　ここは素直に謝っておきましょう。いまは旅行中。人の目もあることですしね。

「失礼、つい･･･昨日誰かさんのせいであまり眠れなくて」

「素直に謝れないの？」

「眠いとイライラするモンでしょう」

「子供ね」

「･･･。」私は無言で乳を押し付けました。

「つぶれる！」

　こうして２人で遊んでおりますと･･･

「代わりましょうか？　テニスお嬢さま！」

　私たちの足元から、元気な声がしました。

　自分を指差しながらベロ～ン君の横腹に近付いてきたのは･･･

「フターリアさまの侍女として、重荷を背負うのも、仕事のうちですから！」

　･･･黒髪の侍女、ナータちゃんです。

　地味な紺色のドレスを着て、せっかくの美しい髪を飾りもなく束ねて。

　でも、そのキラキラした眼は魅力でいっぱい。

　私の侍女を装っていても、高貴なオーラは隠せない。

　その正体は、誰あろう──ブレロッケ王国の王女殿下、ネムリタロッカ姫ですわ！

「天よ照覧あれ」私は祈るフリをしました。「気高き姫に、よき報いのあらんことを」

「おおげさですわ！　テニスさま、いかがです？」

「ぐぇ･･･」テニスさまは、乳の重みで前屈状態。発言が不明瞭です。

「そうですね」私が代わりに答えました。「では、私が降りますから、ナータが」

「いえ、主人を歩かせて、私が馬に乗るなんてできませんわ！」

「おお！　すべての侍女の鑑よ」

　私は祈るフリをしてから、ナータちゃんに顔を近付けて、

「･･･あの、本当にどうぞ、殿下」

「･･･ちゃい！」姫はちょっと怒りました。「お忍び中に正体を言わない！」

「へい」

　ということで、冷や汗かきつつ（王女の護衛に睨まれてる･･･）そのまま進みました。

　ショーシナー伯爵領を出て･･･

　麝香橋を渡って、ダンゼイズ伯爵領へ。

　坂道を登って･･･

　枝道に折れて、峠に差しかかったところで･･･

「ここで休憩にしよう！」

　アスカリア伯爵（ユリね）の号令がかかりました。

　すると、ナータちゃんがヨタヨタと、木の根元にしゃがみ込んでしまいました。

「あらら！　姫。大丈夫ですか？」

　急いで飛び降りて、野営用のゴザを敷いて、彼女を座らせ、ブーツを脱がせます。

「いけませんわ。主人がそんなことをしては」

「大丈夫ですって。私の主人も、脱がすの好きですからｗ」

「あなたは私を辱めるのが好きよね」テニスお嬢さまが、ナータの隣に座りました。

「いけませんわ！　主従揃って」ナータは赤くなりました。

「大丈夫？」

「ええ･･･」

「あー、マメができてますな。あ、どうも。よろしく」

　下女が来たので、私は場所を譲りました。

　王女に仕える、下足の下女ですな。１人がマッサージを始め、もう１人はブーツを磨き始めました。

　･･･下足の下女ってのは、アレです。足に触る担当の下女。

　侍女は足の世話はしないです。ふつうはね。

　私は１人でお嬢さまの身の回り全般やってたんで、靴磨いたりもしてましたが。

　ブレロッケには高品質の石鹸がないんで、あんまよくないんですわ。

　王女殿下は、私のフターリア砲握ってましたけどね･･･

「恥ずかしいことですわ」

　王女が、うつむきました。

「･･･なにがです？」

「この足です」

　白くてほっそりした足を、私に見せてきます。

「綺麗なおみ足じゃないですか」

「いくら鍛えても、皆さんについていけないのです」

「若いから、肌が柔らかいだけですよ」

「ちがうのです･･･」

　王女は、マッサージが済むまでは、それ以上は言いませんでした。

　けれども、ブーツをはかせた下女が立ち去ると、私を見上げて、

「･･･皆さんに、追いつきたい。失ったものを、取り返したいのです」

　と、小さな声で訴えました。

「失ったもの？」

「眠りの城で。魔王との戦いが終わったことも知らずに」

　王女は、アスカリア伯爵を見ました。

　マントの背中。剣と杖と星と樹が──アスカリアの紋章が、穏やかな風に揺れています。

「？」ユリがこっちを振り向きました。

「失礼。なんでもありませんわ」

「･･･。」あっち向きました。

　視線に気付くとか、ネコみたいなヤツだな。

「私たちも、魔王との戦いのこと、なんにも知らないわよね」と、テニスお嬢さま。

「ですなー」

「そういうことではなく･･･」

「ま、大丈夫ですよ」

　私は、手を差し出しました。

「あなたは優秀ですって。コノマーズの乱でも立派でしたし、剣も使えるし、頭もいいし･･･」

「･･･。」

「たぶん、周りが優秀すぎるだけですよ。ツクノーさまとか、ユリさまとか」

「そうですね･･･」王女は私を見つめました。

「ま！　午後は無理せず、テニスさまと楽しく御騎行ください！」

　王女は、私の手を取って、立ち上がりました。

　手にもマメがいっぱいできてんな。かわいそうに。

　･･･ってか、私の手より硬いな。

　あれ？　握力も結構強いぞ？

　あれれ？　フターリアより力強くない？　この子。

「ふふｗ」ナータは笑いました。「では、ベロ～ン君に乗せてもらいますね」

「う、うん。頼むぜ、ベロ～ン」

　ベロ～ン♥　彼はウィンクしてくれました。

◆♀◆ 19、カクレミ着 ◆♀◆

　峠を下ります。

　道は、森の中を抜け、崖沿いに出たかと思うと、また森に突っ込みます。

　ハードな感じ。ラリーのコースみたい。

　森の中に、チラホラと、深緑川の輝きが見えました。

　大河・深緑川も、このあたりではまだ幅が狭い。

　北から流れてくる冷たい水は、私たちと同じように、森のトンネルをくぐって流れてます。

　その川に、だいぶ近付いたところで･･･

　不意に、村が現れました。

　カクレミ村です。

　そこは、川舟の宿場村。

　深緑川に桟橋を突き出して船を誘い、宿で休ませて、金を頂く。

　宿場から坂道を登ると、村長たちが暮らす大きめの邸宅と段々畑。

　そこから崖沿いの細道を登って来たところが、いま、私たちのいるとこです。

「ブヒ･･･」

　ベロ～ン君が『行きたくねぇ･･･』みたいな声を出しました。

「危ない思いをしたものね」

「心配すんな。もう骸骨はいねぇよ」

　テニスお嬢さまと私がなだめて、歩かせます。

　村に着きました。

　今回は、平和そのもの。

　村長さんたちが飛び出して、歓迎してくれました。

　交渉もしてないのに、宿を準備してくれ、食事や酒を出してくれ･･･

「すごい歓迎ぶりだね？」モリーヌに訊いてみると、

「アイメンカ侯爵から謝礼が出たようですよ」

「え？」

「髑髏魔人の侵入を防いだ、というので」

「俺はビタ一文もらっとらんのだが･･･？」

「私もだよ」

「ユリ」

　酒の入ったユリが、私の肩に手をかけてきました。

「どういうコトかな？　って、それとなく手紙で匂わせといた」

「それでこの歓迎か」

「だろうな」

「なんか、やだな」私は、ため息が出ました。「見返り欲しくて助けたんじゃないのによ」

「そうなのよね･･･」

「マリ姉さん」

　酒の入ったマレーナ姉さんが、ユリの腕に掴まりに来ました。

「私たちだって、敵の動きは見えないんだから」

「ホントにな」とユリ。「なぜか遭遇するんだよ」

「そういう才能でもあるんじゃないのｗ」

「あってたまるか、そんな才能」

　と言っていたユリでしたが･･･

　日が沈む前にだいぶ呑み喰いした私は、明るいうちにと、少し散歩をしました。

　モリーヌを連れて。

　村のおばちゃんに案内してもらって。

「私の夫は、漁師のまとめ役をやっとりますじゃ」

「ほほう。今日も、おいしい白身魚がいっぱい出てましたね」

「あー、ありゃぁ、川ナマズですじゃ！　お気に召しましたか」

「ええ」

「ほじゃ、明日もお出しせんとねぇ」

　その漁師たちの桟橋を見下ろす高台に連れてってくれました。

「右手が、ウチの宿六どもの使う桟橋じゃがね。左手の川港より狭いですじゃろう？」

「ホントね。舟が小さいから？」

「ええ。それに、慣れとりますけぇ」

「狭くても出し入れできるんじゃな？」

「そうですじゃ！　流れがありますけぇ･･･たまに、海から来たのが、ゴーンとやったりしよんじゃ」

「桟橋にね？　ぶつけちゃうんだ」

「ええ、ええ」

　と、しゃべっておりますと･･･

「姫。あそこ」

　と、モリーヌが言いました。

　指差す方を見ると･･･

　川面に、黒い影がみえました。

　水面下を、流れと共に下ってくる･･･

　ヒルのような形の、黒い影･･･

　川下側の先端に、２つの白い突起が浮かんでます。

　ツノか？

　･･･そのツノが、桟橋に立ってる男と同じぐらいのサイズだぞ!?

「ウソだろ。なんだありゃ。でっけぇ」

「ドロッグ・オロッシじゃ･･･！」

「ドロッグ・オロッシ」

「北の怪物じゃ」漁師のおかみさんは、低い声。「大丈夫。静かにしとりゃあ、何もして来んけぇ」

「いや･･･え？　あれ、しょっちゅう流れてくんの？」

「ええ。モターズ領から──あ、失礼、アスカリア領じゃ。アスカリア領からね、春になるとね」

「毎年来てんの？」

「いえ、何年かに１回ですじゃ。毎年来られたら、漁師は廃業じゃ！」

　漁師が集まるのが見えました。手に銛や網を持ってますが･･･

　舟に乗ったりはせず、桟橋よりだいぶ離れたところに集まって、様子を見る構えです。

「旦那さん大丈夫？」

「いま私が行っても、邪魔になるだけじゃけぇ」

「･･･。」

　私は、おかみさんの背中をさすりながら、その怪物を眺めました。

　姿はよくわかりません。水面下だし、もう夕暮れ時だし･･･

　ただ、非常にデカいことだけは確かでした。

　髑髏大鬼（ドクロウキ）よりも全然デカい。

「１町近くあるんじゃないか？」

「ありますね」とモリーヌ。「幅が小舟ぐらいありますし･･･」

「西日がキツくてわからんな」

「見てきましょうか？」

「いけんいけん！」漁師のおかみさんが、あわてて止めてきました。「刺激したら暴れよるんじゃ」

「うん、やめとけ」と私。「フタゴンなら、飛んでみてもよかったけど」

「おやめください」

「それで、おかみさん。アレは、魚なの？　ケモノ？」

「四つ足あるそうなが、」と、おかみさん。「なんじゃろね？　わたしら、怪物とだけ伝えとりますじゃ」

「足あるのか･･･」

　超巨大ワニ？

「･･･もしかして、ハジンドータのドラゴンか？」

◆♀◆ 20、アレはなんだ？ ◆♀◆

「ハジンドータのドラゴンは退治された。ヤツは別口だ」

　というのが、ユリの見解でした。

　川面の怪物。

　四半刻ほど深緑川を占有したのち、ゆっくりと回頭して、上流へ泳ぎ去りました。

　アスカリア北領へ、です。

　もう戻って来ないのを確認して、私とモリーヌはユリのところに戻りました。

　村長や王女、護衛たちと共に、すぐに会議です。

　村長によれば。

　おかみさんの情報が、ほぼすべてでした。

　付け加えるとしたら･･･

「漁師どもによれば、ヤツは目が弱いんじゃそうな」

「それで、音に反応するってワケか」

「さよう。ほじゃけ、静かにしとりゃあ、翌朝には泳ぎ去りますじゃ」

「では静かに寝るとしましょう」

　という結論で、会議は解散となりました。

　ええんか？　そんな結論で･･･

「ダメだよ？」とユリ。「この村では何もしないってだけだ。さ、私たちだけで会議しよう」

「あの･･･」と王女。

「ええ、もちろん、どうぞ」

　ユリの部屋に王女を含めて集まり、再会議です。

「ドロッグ・オロッシというのは、北の沼地に棲むとされる伝説の怪物です」

　解説はマレーナ姉さんです。

「ただ、正体はよくわかりません」

「ドラゴンじゃないんだ？」と私。

「わからないわ。沼のドラゴンという人もいるし、沼のクジラだという人もいる」

「クジラ･･･」

　クジラが沼に棲むワケあるかよ。

　･･･あ、でも、カワイルカってのもいたっけ？

　とか考えてたら、マレーナ姉さんの目がキラ～ンと光りました。

「リア、どう思う？」

「･･･。」ユリがその脇腹を突っつきました。

「え？　ああ･･･」

　うん。いまは前世知識は披露しないよ。王女殿下がいらっしゃるし。

　そもそも、マレーナ姉さんに自慢するほどの知識、持ってないけど･･･。

　ま、適当に答えときます。黙ってたら王女が勘付きそうだし。

「そうですねぇ。フタゴンで飛ぼうかとは思いましたが」

「水の上を飛ぶのはやめたほうがいいわよ」とお嬢さま。

「だな。『変容』が切れたら、手も足も出なくなるぞ」とユリ。

「それもそうか。樹ターリアは？」

「樹ごと食べられるんじゃない？」

「『鉄身』も、限界はありますから」とモリーヌ。「呑み込まれたら窒息死ですよ」

「うむ」経験済みです。「──というワケで、閣下。私には何もできませんな」

「うむｗ」

「ごめんね。無理を言ったわ」

「いえ全然」

「殿下は、御意見おありですか？」

　ユリが訊ねました。

　王女殿下（侍女のコスプレ継続中）は、考え考え、答えました。

「そうですね･･･目が悪いので静かにしているのが安全、という理屈はわかるのですが･･･、」

「ええ」

「あの怪物に、育つ時間を与えてよいのか？　という疑問もありますわ」

「１日も早く殺すべきだと？」

「わかりません。今夜戦うのは論外でしょう。しかし、将来は･･･」

　王女は眉を寄せました。

　「おとなしくしてくれる方に賭ける、というバクチは･･･

　　支配者としては、したくありませんわ。

　　賭け金が、他人様の生命だから。

　　初めに死ぬのは、私ではないからです」

「同感ですな」

　ユリは、うなずきました。

◆♀◆ 21、ひめぇ～～～ ◆♀◆

　結局、私たちは無事に出発できました。

　夜に村が襲われることもなく･･･

　ま、結論を言ってしまえば。

　この村は、もうあの怪物に悩まされることはなかったのです。この村は、ね。

　さて。

　カクレミ村は寄り道だったワケですが、ここからもまた、寄り道です。

　北に向かわず、東に進む。

　岩山を、延々と登って･･･

　ずーーーーー･･･っと、登りなので

　さすがに王女が気を遣って、私も馬に乗ることになりました。

　ベロ～ン♥

「きゃっ！」

　王女とタンデムです。

　ベロ～ン君がギョロ目で振り向いて顎ずらしてベロ～ンして、王女を脅してます。

　いや、面白がらせようとしたのか？　でも恐がってるし。

「ハズしたな相棒」

「･･･。」相棒は下顎をだらーんと落としました。うつむく。耳垂れる。

「まあ」王女が笑いました。「ちょっとビックリしただけですわ」

　ベロ～ン♥

「きゃっ！」

　･･･ベロ～ン♥

「きゃっｗ」

　この２人、しばらく同じことをくり返して遊んでました。

　昨日は通らなかった、私とのタンデムを成し遂げた王女殿下。

　きゃっ！　のたびに私のデカパイに背中押し付けてきます。

　チラッチラッとこちらを見ながら、「キャッ♥」って。

　いや･･･

　あのな･･･

　スキンシップを求められてるのはわかってるし、バカにしたりもしないが･･･

　アンタに乳乗せるんはさすがに無理やぞ･･･

　私はニコニコと見守り、落っこちたりしないよう、お腹に手を回すだけに留めました。

　王女は不満そうな顔をしました。護衛には睨まれました。二律背反とはこのこと。

　なお、テニスお嬢さまは、王女の予備の馬に乗ってます。

　侯爵のお嬢さまですからね。歩かせるわけにいかん。

　･･･まあ、私は王女殿下を歩かせたわけだが。

　よし。考えるのやめよっと。接待して誤魔化そ。

「山ばっかりでしょ？　つまらなくないですか」

「いいえ！」と王女。「それより、侍女扱いしてくださいませ」

「え」

「摂待など、してほしくありませんわ」

「うぐっ」見抜かれとる･･･。

「面倒でしょうが、どうか、お忍びに御協力くださいませ」

「はい。ナータ」

「ご主人さま♥」王女が胸の中にもたれかかってきます。

「ハ･･･ハハハ･･･」護衛の睨みが私の背中に突き刺さります。

「でも、ホントに険しい地形ですね」

「ねぇ？」

「いい点はあるぜ」

　ユリが鹿毛を寄せてきました。

　この馬は、接近してもベロ～ン君大丈夫です。あんまり恐がらない。

　ユリもタンデム中で、後ろはマレーナ姉さんです。ユリにぴたーっとくっついてる。私には何も言わないけど、これ嫉妬してんな？

「いい点？」と、私。「この山山山岩森温泉！　って土地に？」

「温泉はいいだろｗ　いやそうじゃなくて、地形にね」

「坂道ばっかりで、足腰が鍛えられそうですわ」と王女。

「いきなり正解ですな。その通り！」

　ユリは前方の峠に手をかざしました。

「上り道は、つらいが、鍛錬になる。短い時間でしっかり力がつく」

「ユリも坂道で鍛錬したの？」

「やったぜ。ダーリンと競争で、山登りをね」

「･･･負けそうになると『駿馬』を使うのよ、この人」とマレーナ姉さん。

「負けず嫌いｗｗｗ」

「なんだよ！　負けるの好きなヤツはいないだろ！」

「まあねｗ」

　そんな話をしているところに。

「姫ぇ～～～！！！」

「お、坂道で鍛えたおっさんたちが来たぞ」

　戦士の一隊がやってきました。

　盾を腕につけたまま、坂道を駆け登ってきよる。おかげで王女の護衛に緊張が走った。

　私は手で合図して彼らを止め、ベロ～ンから飛び降りて、坂を駆け下りました。

「よう！　うるさいおじさんたち！　坂道で鍛錬か？」

　「おじさんじゃと！」「ちがいますわい」「姫ぇ～･･･。つれないですぞ」

「はいはい。出迎え御苦労！」

　「姫･･･」戦士たち、なんか、不満そうです。

「なんだよ」

　「ダンゼイズには、もう戻らんのですか？」

「戻って来ただろ？」

　私は、手を広げてやりました。

　しかし納得しない様子。

「なに？　･･･まさか、弟がまた何か？」

　「いえいえ」「あれ以来、頑張っとられますわい」

「そっか」

　「弟君ではなく･･･」「姫ですぞ、姫」

「俺がなにしたよ」

　「俺て」「いや、ほら･･･噂じゃが･･･」「おい。人が居るんじゃ！」

「ちょ、待て。なんの噂だ？」

　「いや、姫の去就の」

「去就」

　「アスカリアの侍になられたと」

「ああ。なんだ。それか」

　ヘンな言い方しやがって。スキャンダルかと思ったわ。

「なったぞ！　あちらにいらっしゃるユリさまに認めて頂いてな。テニスお嬢さまの侍女と兼任だ」

　「はぁ･･･」「それは、まことに･･･」「おめでたいことで･･･」

「なんだよ。気持ち入ってねーな」

　「いや･･･」

「はいはい！　話は後！　高貴な方々がいらっしゃるんだ。とっとと先導してくれ」

「･･･弟君じゃが」

　戦士長が話しかけてきました。

　コノマーズの乱でも、お供してくれたオヤジさんです。

　私の前に座っている『侍女』には目をやらず、何も気付いてない風で話します。

「実際、よく頑張っておられますぞ。失敗を反省なさって」

「ほう？」

「背も伸びて、見栄えのええ若殿になられましてのう･･･」

「ほほう」

「まず、世継ぎとして不安のない成長ぶりですじゃ」

「そりゃよかった！」

　と、話していた時でした。

　ユリが前方に放っていた偵察が駆け戻って来たのは。

「前方で戦闘！　ダマルト正門が、攻撃を受けている様子！」

◆♀◆ 22、若殿がんばる ◆♀◆

　眼下に、ダマルトの都。

　岩山に城壁を張り巡らせた、山城とも言える都です。

　峡谷を利用して攻撃方向を限定しているあたりは、コノマーズの都ウタールデントに似ています。バリスタはありませんが。

　ただ、正門前の空間が広く、そこに敵が集まりやすい欠点もありました。

　その正門前の平地に、赤い鬼が見えました。

　人間の何倍も背丈のある、巨人です。頭にツノがある。乱れ放題の髪がそのツノに絡んでます。

　巨大な手に、丸太を握って──片手で！──正門上の戦士に叩きつけます。

　危ねえ！

　戦士、かろうじて逃げた！

　しかし正門上がガラ空きになってしまった。

　赤鬼はそこに、つまみ上げた小鬼を放り投げました。

　人間投石！

　小鬼はクルクル回って城壁の上に落ち、すぐ立ち上がって門塔に侵入しようとします。門塔を奪取して、門を開けようって寸法だな。

「どうします？　姫」ユリが来ました。「大鬼（オーキ）どもは、我らに気付いていない。挟み撃ちにできますよ」

「そ･･･そうだな。じゃ、フタゴンにしてもらって･･･」

　その時でした。

　眼下、左手の谷間から、騎兵が駆け出して来ました。

　数は･･･30ぐらい？

　重装の騎兵です。鎧兜に身を包み、大型の盾を装着している。

　手に持つ武器は色々です。長い刀、短めの槍、そしてメイス。

　馬は重馬です。モリーヌの青鹿毛のようなゴツゴツした体格の、足の太い馬たちです。

　黒い馬鎧（革のバーディングですな）で顔と首をしっかり覆った馬は、なんというか、黒いタツノオトシゴって感じです。トゲトゲしくて。

　突進の音がすごい。

　ズドドド、ドロロ･･･！　30騎ほどなのに、地鳴りのように響いてきます。

　先頭の武者は、柄の長いメイスを振りかざしていました。

　大鬼が気付いて振り向いても、速度をゆるめません。そのまま突っ込む！

　大メイスをブン回して、鬼の膝の側面を痛打！

　ぐおーん･･･！

　泣き声を上げた鬼に、続く３騎が立て続けに刀を撃ち込みました。

　鬼はよろめいて城門に激突。味方小鬼の群れに倒れ込みました。

　ズシーーーン！　ギャー･･･鬼どもは、大きいのも小さいのも、大混乱です。

　右往左往しながら、騎兵を叩こうとしますが･･･

　騎兵は速すぎ、鬼どもは密集しすぎで･･･

　振り向いた時には、もう騎兵は駆け抜けている。

　振り下ろそうとした武器の前には、味方が飛び出してくる！

　大鬼の１人が、丸太棍棒で小鬼を叩き潰してしまいました。

　鬼どもの士気が激減したのがわかった。士気のバーが一気に縮んだのが見えた気がするｗ

「バックアタックは恐いね」私が言うと、

「ドンガラはデカくても、隊列っちゅうモンがありませんからな、鬼どもめは」戦士長が胸を張りました。

　城壁に弓兵が現れました。

　侵入した小鬼は倒し終えた様子。並んで、つがえて、一斉に射撃！

　円陣を組んで騎兵に対抗しようとしていた鬼を、またしても側面から、矢で襲います。

　大鬼の１人が幕を広げました。･･･いや、あれは盾か？

　たぶん、クマの皮を繋ぎ合わせた皮幕でしょう。それで矢を防いでます。

　騎兵が飛び込んで、その大鬼のアキレス腱をカット。

　倒れる大鬼。ぺちゃんこになる小鬼。

　密集していたせいで、大鬼が１人倒れただけで大混乱です。飛んでくる矢も、当たる当たる。

「弓相手に密集しちゃダメだよなぁ･･･」

「単騎特攻して愛しの姫を救わないとね？」

　ユリがふざけました。

　テニスお嬢さまは　─（・＿・）─　こうなりました。

「･･･ですが、騎兵が相手では、密集したくなりますでしょう？」これはナータちゃん。

「仰る通りじゃ」

「先ほどの突撃の狙いが、まさにそれですな」

　ユリは楽しそうです。

「当然の対応──というモノが、罠だったりするんですよ。生き物の戦いではね」

　ぐおお！　ぐおお！　大鬼は泣き喚いて、逃げ出しました。

　きぃきぃ！　小鬼もあわててついてゆきます。

　逃げる鬼どもを、30騎が追いました。背中から斬りつけ、次々に倒してゆきます。

　先頭の武者が叫ぶのが、遠く聞こえました。

「ナンカヂーノ、ここにあり･･･！　ダマルトを恐れよ、強盗ども･･･！」

「･･･どうやら、私たちの出番はなさそうだ」

「被害が少なそうで、何よりですわ」

「まことに！」

　笑うユリに、戦士長が話しかけました。「閣下･･･」

「なにかな？」

「はい。ひとまず、御紹介をば」

　そしてこう言いました。

「あの若武者こそ、ダンゼイズの若殿、ナンカヂーノさまでございます」

◆♀◆ 23、姫しっと ◆♀◆

「やあ、お客様がた！　見苦しいところをお見せしましたな！」

　汗に濡れた黒髪すら輝いて見える美少年──いや、青年？──が、私たちにあいさつをしました。

「･･･誰だオマエ」

「ひどいことを仰るｗｗｗ」青年は笑いました。

「･･･。」

「･･･え？　ホントに忘れたんか、姉上」

「背ェ伸びすぎだろ･･･」

　私の隣に並んだ若殿。ナンカヂーノ。

　まだ12歳のハズなんですが･･･

　なんか、馬に乗ってこちらを見下ろしてくる体格が、すでに私を抜いてるような･･･

　いや馬もデカいから（ベロ～ンがビビっとる。もう少し離せ）･･･

　いやいや、やっぱ、体格負けてる･･･！

　ウソだろ俺女にしてはかなり背ェ高ェのに･･･!!

「もうすぐ13歳じゃ！　もう大人じゃわい！」

「その反応で安心したわ。まだ子供だな」

「なんじゃと･･･！」

「お見事でした」ユリがあいさつに来ました。

「ホントに、勇敢な戦いぶりでしたわ」テニスお嬢さまも。

「おお、勇者さま。それに、テニッサメイズさま、麗しの姫よ！　よくぞおいでくださいました」

　･･･おい。コイツ、俺のお嬢さまを口説きやがったぞ。

「まあ、お世辞がお上手ですのね！」

「とんでもない。みな、噂しておりますよ。ダンゼイズの長女は、光の女神にお仕えしている──とね！」

「女神だなんて、そんな。不敬ですわ。ねぇ？」

　└（・ｖ・）┘

　爽やかな笑顔で、お嬢さまが私を見てきました。

「いえいえ、お嬢さまは私の太陽ですとも」

「またもう！」

「山道の長旅、さぞお疲れでしょう。すぐにお部屋を。おーい、姫を御案内いたせ！」

　下女に命令するナンカヂーノは、実際、もう若殿の風格です。

「では姉上、また後ほど！」

「あ、うん。ありがとう、ナンカヂーノ」

　おかしい･･･こんなハズでは･･･

「なに戸惑ってんだよ」

「あ、ユリ」

「弟クン、頑張ってるじゃないか。認めてやれよ」

「あ、それはもう･･･うん、認める！」

　私は腕を組んでうなずきました。

　反動で乳が揺れます。ユリはしっかり観察してました。

「･･･けどさ、半年で育ちすぎだろ」

「なにが」乳を見ながらユリ。

「前回は、生意気なだけのクソガキだったのにさぁ･･･」

「そんなモンだろ。若い子ほど、育つのが速いもんだ」

「なんだよ、子供たくさん育てたみたいに･･･あ、育ててるよな、オマエは。失礼しました」

「わかればいいさ」

「子育て経験豊富なユリおばちゃんに、私ごとき小娘が意見するなど･･･」

「･･･ﾊ？」

　ユリがうっすらチンピラオーラを纏ったところで。

「お嬢さま。リチャータが、御挨拶にと」

　本物の子育てのプロが、私に会いにやってきました。

「姫。おひさしぶりでございます」

「ばあや！」

　モリーヌが連れてきた、ふっくら太ったおばちゃんを。

　私は、引っ張るように抱き締めました。

　しばらく抱き合ったのち。

「･･･そちらの御方は？」と、ばあや。

「フターリアさまの侍女、ナータですわ」

　ナータちゃんが如才なく挨拶しました。

「一時的にですが。勉強をさせて頂いております。よろしくお願いいたします」

「これはこれは･･･高貴なお生まれの御様子。どうぞ、姫をよろしく･･･」

　ばあやは、私の表情からなんか気付いたみたいですが･･･

　ナータちゃんが先手を打ちました。

「リチャータというと、姫の乳母ですね？」

「ええ」

「テニスさまの乳母でもあると」

「ええ、光栄なことに」

「でしたら、私にとっても恩人ですわ。お二人には、とてもよくして頂いておりますので」

「まあまあ･･･」

　と、こんな感じで、私たちが話しているあいだに。

「ハハハ･･･！」

「キャッキャッ♥」

　弟とテニスお嬢さまは、手を組んで場内を歩くほど、親密になっておりました。

「ナンカヂーノ･･･認めん。認めんぞ！　コロス！」

「テニスのことになるとホントにダメだな、オマエは」

◆♀◆ 24、父母に報告 ◆♀◆

　ダンゼイズには数日滞在しました。

　モリーヌの両親に会いに行ったり、運んできた土産の品々を渡したりと、時間がかかったからです。

　なかでも時間がかかったのは、両親との会談でした。

「フターリアよ。大丈夫なのか？　殿下を侍女にするとは･･･」

「まあ、ユリさまが認めたことですし」

　初めは、父も私も、抑えた感じだったのが･･･

「全然話が違うではないか！」

「なにがです！」

「トボけるでない！　アスカリア伯が王家閥に入ったこと、とっくに噂になっておるわ！」

「だから、私が仕官してパイプになっとるでしょうが！」

「相手国に移籍するのは『友好』じゃない！　裏切りじゃ！」

　だんだん、父と私の本音が洩れ始め･･･

「あなた。まずは、この子の報告を聞きませんか？」

　とうとう母（黒髪美人おばちゃん）が仲裁せねばならなくなりました。

「フン･･･」

「フンじゃねぇよ」

「フターリアも！　父上を挑発するなら、私も怒りますよ」

「･･･はい」

　で、私が伝えたのが、この話です。

「フ･･･確かに、ミッションは部分的に失敗しました。それは認めましょう」

「不甲斐ないヤツじゃ」

「陛下に出て来られては、ねぇ･･･？」

「･･･まあ、それはな」

「ですがその代わりに、縁談をひとつ勝ち取って参りましたので！」

「縁談じゃと?」

　父母、窓を見る。

　窓の外は、庭園です。

　ナンカヂーノとテニスお嬢さまが、笑いながら歩いる。

「ちがう！！」

「ちがうのか」「相性は良さそうだけど」

「よくない！！！」

「そう興奮するな。アイメンカとの縁談など、おまえが結べるハズないのはわかっとる」

「うるせぇ！　仰る通りですわ！」

「･･･じゃあ、誰の縁談なの？」母が怪訝そうな顔をしました。

「なにを隠そう、この、わたし！」

「は？」「は？」

「アスカリア伯に見初められ、夫として、婚約を持ちかけられました♥」

「･･･頭は大丈夫か？」「『変容』のしすぎで･･･」

「ちがう！！！」

　･･･これさぁ。

　私は、人生の一大発表のつもりで打ち明けたんスよ。

　前世では、社会に出ることもできなかった俺ですから。

　もう男としての人生はないんだ･･･って、メソメソしてた俺ですからね。

　それをこの反応･･･

　正直、ガックリ。しおれてしまいました。

「･･･ま、次回はユリと来るから。これ、祖父ちゃんからの手紙。見てみて」

　ショーシナー伯爵の『結婚応援するぞ』の文書。

　読んだ父ちゃんの反応は。

「どうしてショーシナーの者どもはこう･･･！」

「いまなんつった？」母の言葉が崩れました。

「･･･あのさ。ちっとも喜んでもらえないの？」

「ファリア･･･」

「いや、唐突だったのはわかってる。けどさ」

　私は早口になりました。

　「ユリだよ？

　　俺にはもったいない人だよ？

　　王家にもコノマーズにも認められた女だよ？

　　女勇者さまだよ？　出身は孤児だけど、もう伯爵だ。

　　領地もガタガタだけど、上向いてる。成長するよ。

　　落胆する話じゃないでしょ!?」

「あのね、フターリア」

「はい」

「ユリさまにはね、あっちこっちから縁談が行ってるの。聞いてない？」

「･･･聞いてねぇ」

「アイメンカの次男も蹴られてね。御長男が持ちかけるか、検討中だそうよ」

「聞いてねぇ･･･！」

「抜け駆けと取られる」父は呻いてます。「なんちゅうコトをしてくれた･･･」

　･･･これ、ツクノーさまを嫁にするぜ！　っつったらどうなるんだろうね？

「そっか。じゃ、今日はいったん戻るわ。あ、ツクノーさまとも結婚する予定なんで、よろしく」

「は？」母はフリーズ。

「･･･？」父は自分の耳が信じられない様子でした。

　結局、父母の判断はどうなるのかハッキリしないまま、出発することになってしまいました。

◆♀◆ 25、アスカリア北領へ ◆♀◆

「父は優柔不断で困りますわ」

「あなたがメチャクチャなのよ」

「えー？」

「持ってき方を考えなさいよ。なんであなた、自分の事になると雑になるの？」

　西北西に旅した私たちは、ふたたび深緑川の岸辺にやってきました。

　国境です。

　目の前にかかる橋を渡れば、もうそこはアスカリア北領です！

「だって･･･」

「だって何よ」

「お嬢さまが弟とばっかりイチャイチャして、相談させてくれねーんだもん･･･」

「私を、アンタとユリさまの結婚の相談役にしてみなさい？　破談にしてあげるわよ」

「ひどいｗｗｗ」

「･･･なんで元気になるの？」

「いや、嫉妬してくれてたんだーと思って」

「ああ」お嬢さまはニヤリとして、弟のほうを見ました。「嫉妬してもらえるのって、気持ちいいわよね」

「･･･。」

　私は、弟から見えない位置でお嬢さまの服をつまんで引っ張りました。

　弟ね。手勢を連れて、ずーっとここまで護衛してくれてたんですわ。

「それでは皆さま、私めはここで！」

　サラサラ黒髪ヘアーの美少年。眩しい笑みで、言いました。

　魅力なら負けてない赤毛の女勇者。やはり眩しい笑みで、礼をします。

「長いお見送り、まことにありがたいこと。ぜひまたお会いしたいもの」

「それはまさに私の望みでございます、勇者さま！」

　アスカリア一行は、橋へと下ります。

　私は、１人残って弟と挨拶です。

「･･･。」

「姉上、お気を付けて」

「あんがと。んー･･･」

「なんです？」

「なんだろ･･･ユリさまとは、仲良くやれそう？」

「あちらが大人でいらっしゃいますからな」

「そっか」私はノッシノッシと歩み去りました。「んじゃーな！」

「･･･まったく、男みたいな姉上だ」弟が呟くのが聞こえました。

　あ、忘れてた。

　私は引き返しました。

「な、なんです？」

　ちょっと肌荒れしてる（小さなニキビっぽい）弟の鼻っ面に、指を突き付けて･･･

「テニスはやらんぞ！！！」

　･･･これでよし。

「お嬢さまぁ～！　待ってぇ～～～！」

「ンだよ姉上のオトコ女！」

　橋を渡って国境の城までは、ほんのちょびっとの距離。

　ですが、私はお嬢さまに追いついて、鞍の後ろに飛び乗ります。

　これは当然のこと。なんでといって･････････えー、そりゃ、当然だからです。

　ぺしっ。お嬢さまのハーフエルフ耳が、私の鼻っ面に当たりました。

「いてっ」耳ビンタ!?

「なに考えてるの？」

「いや･･･」

　私は振り向きました。

　ナンカヂーノは、まだ馬上でこちらを見てます。黒い髪が川風になびいてる。

　･･･カッコいいと言わざるを得ない！

「あっちが俺だったら･･･、ってね」

「･･･。」お嬢さまは唇を尖らせて私を見てから、前を向きました。「私に会えなかったわよ？」

　私はお嬢さまを抱き締めました。ギュ･･･。

◆♀◆ 26、怪物について ◆♀◆

　川を渡りました。

　いよいよ、アスカリア北領です！

　モターズ伯爵が建てた、古い城に近付きます。

　川を見下ろす城ですね。橋からダンゼイズ軍が越境してきたら、ここでコロス！　という城です。

　まあ、魔王との戦いでは、手を取り合って川を下る魔物と戦ったそうですが･･･。

　モターズ伯は、一族もろとも、死霊使いアヤツリアに殺されて。

　いまはこの城も、ユリのもの。

　私たちが近付くと、門番が敬礼し、門を開けてくれました。

　丸太格子が頭上にぶら下がっている正門をくぐって、中庭に入ります。

　ちなみに、格子が落ちてきたら馬でも一発で死にます。ヒヤリ・ハット建築すぎる。

　城壁の内側は、･･･なんか、閑散としてました。

「･･･人少なくありません？」

「･･･足りないのよ」

「兵士が？」

「金が。人も。食料も」

　ここで初めて、連れてきたアスカリア歩兵に仕事らしい仕事ができました。

　モリーヌの指示で、城の見張りの補助をするのです。

「抜かるなよ。殿下に万が一があったら、私を含め、全員首が飛ぶぞ」

　「へい」「へい」「へい」「すげぇ･･･城の見張りなんて初めてだ」

「抜かるなよ！！！」

　「へい！」

「お待ちしておりました。我らが主よ！」

　城の主将が、玄関前に番兵を並べて、ユリを出迎えました。

　ユリはうなずき、鹿毛に乗ったまま、武器を高く掲げる番兵の前を通り抜け、玄関に上がります。

　剣杖星樹の紋章マントを翻しながら。

　いまは、私たちの背にも同じマントがあります。城の旗棹にも。･･･よく間に合ったな？

　ブレロッケ式、馬で上がれる玄関ホール。

　ここは、玄関扉の前に斜路がありまして、登るのがちょっと楽しかったです。

　かぱかぱかぱッ！　ベロ～ン君は軽快に登って見せました。

　お嬢さまは（乗馬でミスが多い印象があるかも知れませんが）、身軽な乗り手。ベロ～ンも走るのは上手い馬ですから、何も問題「あっぐ!?」

「大丈夫？」

「ケツ打った･･･」

「あなた体重重いものね」

「うるせぇ･･･」

　玄関ホールは、やはり、閑散としていました。

　さすがに暖炉には火が入っていましたが･･･その火の番をする人間がいねぇ。

　あと、馬のウンコ拾う係も居らん。

　ってか誰もいねぇ･･･。

　馬を降りるユリ。

　ユリの２倍は歳のいった主将が、うやうやしく手を出しました。

　ユリは軽く手を乗せてねぎらい、報告を求めました。

「はっ！　当方面は、大過ございません。御命令どおり、ダンゼイズとの衝突も避けております」

「うむ」

　･･･あ、これは、私に聞かせるための一文だね。

　ユリがあらかじめ命令したか？　いや、主将が気の利く人なのかな。

「ただ･･･」

「どうした？」ユリが、私たちを見やって、付け加えました。「構わん。私が信頼する方々だ」

「では、報告申し上げます」

　城主は･･･

　「沼の怪物が。

　　ドロッグ・オロッシが、北の沼地の村に襲来。

　　大きな被害が出たとの伝令が、つい先ほど、この城に届きました」

　･･･と、こんな報告をして、私たちを驚かせたのでした。