TSゆりフタ令嬢侍女メイド！

私は勇者

◆♀◆ ８、私は勇者 ◆♀◆

「──ってのが、ワタリガラスの歌の内容だ」

　フターリアです。

　ワタリガラスの警告（？）からすぐ、ユリを追いかけました。

　ユリの部屋にみんなが集まる。

　歌の中身を伝えました（ナータちゃんが）。

　伯爵閣下の反応は。

「で？」耳ほじくりながらユリ。

「反応それかよ」

「フ」ユリは耳垢を吹き飛ばしました。「リア。私は、勇者なんだよ」

「知ってるけど」

「魔王の軍勢を斬ってきた」

「うん」

「当然、残党にはずーっと生命を狙われてる」

「･･･うん」

「で？」

「いや、俺に訊かれても困るけど」

「ｗｗｗ」ユリは笑いました。「それが私の言いたいことだよ」

「･･･。」

「そんなあやふやな歌、どうもこうもない」ユリは立ち上がりました。「放っとけ。解散」

「いやちょっと待てよ。そんな軽々しく。せめて警戒を強めるとかさぁ」

「いらんいらん。解散解散」

「待てって！」

　私がユリの腕にすがると、ユリは大きなため息をつきました。

「リア。私の師匠の言葉を教えてやろう」

「･･･なんだよ」

「『死の予告におびえるな』だ」

「私も似たようなことを言われましたわ！」とナータちゃん。

「でしょうな」ユリ、うなずく。「よい師匠にして、よい父上であらせられる」

「･･･だらしないところもありますが」ナータちゃんは私を横目で見ました。

「･･･。」

「ま、そういうワケだ。ハイ解散。みんな忙しいんだからさ」

　マレーナさんが、そしてテニスお嬢さまとモリーヌが、軽くお辞儀して退出しました。

　私は立ち尽くしました。

「リア」

「ファリアさま？」

　ユリとナータに促されましたが。

「だ･･･だってよォ･･･」

　私は。こんなことを、口走ってしまいました。

「オマエに万が一があったら、どうすりゃいいんだよ･･･！」

　するとユリは。

「はは～んｗ　へぇぇ～ｗ」

「･･･ンだよ」

「可愛いコト言うようになったなぁ？」

「うるせぇ」私はそっぽ向きました。身体が熱い。「婚約者心配して、何が悪いんだよ」

「ふふ♥」

　ユリは私の顎をくすぐってから、

「聞けよ。フターリアくん」少しだけ、長い話をしてくれました。

　「私は勇者だ。けど、無敵じゃない。

　　斬られりゃ死ぬ。刺されりゃ死ぬ。

　　毒で死ぬし、飢えでも死ぬ。

　　いつかそんな日も来るだろう。

　　で？

　　いつか死ぬから、勇者をやめろって？

　　一緒に『冒険者の村』を守ってきたヤツらを失望させろって？

　　イヤだね！

　　私はやめない。下がりもしない。ビビりもしないぞ！」

「･･･。」私は俯きました。「わかったよ。好きにしろよ」

「は？」

「ついて行くよ。オマエによ。侍になるって誓った以上はよ」

「リア」

「じゃーな」私は回れ右しました。

「わぁ･･･♥」ナータちゃんが両手で口押さえてこっち見てました。

「･･･えっと」

「テっ、テニスに言ってきまアダッ！！！」

　ナータちゃん、部屋を飛び出そうとしてスカートを長櫃に引っ掛けてつんのめりました。

「大丈夫かよ」

「大丈夫です！」

　走り去りました。元気やな。

「･･･失礼します」

「ん」

◆♀◆ ９、ナータちゃん、居合わせる ◆♀◆

「ナータ？　来てないわよ」

「え？」

　部屋に戻ったら、テニスお嬢さましかいませんでした。

　なんでじゃ。どこ行ったんじゃ殿下。

「ナータさまでしたら、バケツを持って井戸のほうへゆかれましたが」

「井戸か。行くぞモリーヌ」

　モリーヌが見かけてた。一緒に追いかけます。

　１人でウロチョロすんのはやめてくれんかな･･･

　メイドに変装中っつっても、王女なんだからさ。

　『落ち着け』ってのも、酷だけどね。

　身体は13歳、心は11歳だもんな･･･

　──さて。この時、ナータが何をしていたかというと。

「ゴポゴポ･･･貴様の裏切り、許されぬ。ゴポゴポ･･･」

「カエル人め。つけ上がるでない。知らぬと申しておろうが」

「･･･!?」

　とんでもない場面を、目の当たりにしていたのです。

　赤毛のユリヲワーナ代官と、小さな怪物の、密談の現場！

　小さな怪物──『カエル人』と、代官が呼んだ相手──は、ツノのある小人でした。

　全身、泥まみれ。

　ツノ以外は特徴が掴みづらい。

　背は人間の半分ほど。

　目は垂れ落ちる泥に埋もれてます。

　服は･･･着ているのでしょうか？　泥と見分けがつきません。

　手足は左右に広がり、ガニ股で、水かきがあります。

　尻に、フタゴンみたいな、太いシッポがある。

　このような、怪しげなる小人。

　雑草生い茂る排水口のフチに、立っておる。

　ユリヲワーナ代官が、そいつと向かい合っているのです。

　ナータは、井戸の場所を間違えて、たまたま近付いてしまいましたが。

　そうでなければ、こんな納屋の裏側の暗い路地、夕方に歩く者は、居りますまい。

「突然の、襲撃。裏切り。許されぬ･･･」

　カエル人は、怒っていました。

「オマエにもらったメダルと言った･･･」

「知らぬ」

「勇者まで、連れてきた･･･許されぬ。ゴポゴポ･･･この村、葬り去る。ゴポッ･･･！」

「早まるでない。あの女はな、私の思い通りにはならんのだ」

「ゴポゴポ･･･」

　カエル人とユリヲワーナ代官の話は続きます。

「ヤツの予定を教えてやる。それで手を打て」

「メダル･･･オドロガミのメダルは、返される･･･」

「私の手元にはないのじゃ。じゃが、見つかったら返してやろう。約束する」

「ゴボ･･･ゴポゥ･･･」

「さ、ヤツの予定じゃ。貴様は、字が読めたな？」

「ゴボ･･･」

　代官は、銅の筒を手渡しました。

　筒には･･･手紙が入っているのでしょうか？

「後は好きにせよ。じゃが、この村を襲うのはナシじゃ。よいな？」

「ゴポ･･･」

「ではな」

　ユリヲワーナ代官は、クルリと向きを変えました。

　ナータの方へ歩いて来ます。

「!!」

　ナータちゃんは速やかに、忍びやかに、その場から逃げ出そうとしました。

　そして、

「アダッ！」納屋の支柱に蹴つまずきました。

「誰じゃ！」

　ユリヲワーナ代官はそう叫んで、声のしたところへ駆け寄ります。

　納屋の角を曲がって、

「うおっ!?」

　長身の娘とぶつかって、彼女のデカパイに弾き飛ばされました。

「ぐえー！」地面に転がるおばさん代官。

「代官閣下。おお。これはいけない。おケガはございませんか」

　長身の娘が言います。棒読みでした。

　鎧を着た戦士が駆け寄って来ます。

　助け起こされたユリヲワーナ代官は、ダラダラと汗をかきながら、

「だ、大丈夫ですぞ。そちらこそ──フターリア姫？」

　長身デカパイ娘を、見上げました。

「ええ」娘はクールな美貌で見下ろしてきました。「私はまったく」

　フターリア姫。

　正直･･･怪しい姫君です。

　胸元を突き上げる乳のボリュームは、まことに見事なもの。

　冷静な美貌も、王都で人気のある真っ黒な髪も、素晴らしい。

　しかも、勇者の側仕え。15歳の小娘が、ずいぶんと恵まれたものです！

　･･･ではなくて。

　護衛です。常に彼女の側をウロついている、護衛の連中。

　異質。

　練度が高すぎる。

　しかも、王都言葉でしゃべっておる。

　フターリア姫は、ダンゼイズ出身のアイメンカ育ち。

　その彼女に、なぜ、王都の護衛が？

　──フターリア姫は、王家の誰かの、お気に入りだから。

　そう考えるのが、自然でしょう。

　となれば、『先ほどの娘を出せ！』などと迫るのは、危険。

　どこまで聞かれたかは気になるが･･･ここは、穏便な追及に留めるが吉。

　このように計算して、ユリヲワーナ代官は話を再開しました。

「姫におケガがなくて、まことに幸いでした」

「ありがとうございます」

「いえいえ。ところで、先ほど、大きな声がしたようですが？」

「ああ、それでしたら、私の･････････侍女が」

「侍女さまが」

「井戸で水を汲んでいたところ、バケツを落っことして。足に」

「おや、まあ！　おケガは」

「大丈夫ですわ。それで、代官閣下は、なぜここに？」

「それが･･･、先ほど、カエル人の姿が見えましてな」

「カエル人？」

「ええ。沼地に棲む、いやらしい小人です」

「ほう？」

「それが、村の中まで入り込んでおりましてな。追っ払っておったところ」

「ほほう？」

「そこに大きな声がしたので、あわてて見に来たと、こういう次第で」

「そうでしたか」

「で･･･、その侍女さまは、御無事で？」

「ご心配には及びませんわ」

　フターリア姫は、クールな目付きはそのまま、唇だけで笑いました。

　しっかりを背を伸ばして･･･（突き出した乳のふくらみが、代官を弾き飛ばさんばかりでした）

「ナータは、私どもが　ち　ゃ　ん　と　見　て　お　り　ま　す　ので」

「･･･そうですか」

「では、失礼」

◆♀◆ 10、勇者の進路に変更ナシ ◆♀◆

「──ってコトがあってさぁ！」

「うるさいな！　声がデカいよ！」

　フターリアです。

　代官とやり合った私は、すぐにユリのところに戻って、事の始終を伝えました。

「ユリ。オマエ絶ッ対狙われてっから。予定変更しようって！」

「却下」

「えー!?」

「うるさい」

「せめて進路変更」

「しない。こっちが警戒してるってバレたら、向こうが作戦変えちゃうだろ」

「･･･あ、警戒はしてんの？」

「当たり前だろっ」

「あてっ」頭はたかれました。

「私を信じろ。やられはせんよ」

「いや、信じてるけどさぁ･･･アイツ、クビにできないの？」

「できない」ユリは肩をすくめました。「イクサーさまの紹介でな」

「イクサーさま」

「国王陛下の従兄で、司厨長ですわ」と、国王通のナータちゃん。「『妨害』と剣術の達人です」

「あー！　アヤツリアの乱のとき、奮戦した御方？」

「そう」とユリ。「王家派のまとめ役だ。いわば私の上司さ」

「あー･･･」

「だから冷遇はできん。吊るすのは、証拠が揃ってからだ」

「あの、」ナータちゃんが手を上げました。「ユリさまは、『カエル人』を御存知で？」

「いえ全然。初耳ですな。そうだな。リア、マリとテニスに訊いといてくれ」

「はい」

「予定は変更しないからな」

「･･･。」

　テニスお嬢さまに訊いてみた。

「母上の本によれば、『北方にカエル人あり。泥に潜む。詳細不明』ですって」

「母上も知らない種族なのか･･･」

「母は一介の魔術師よ？　知らないコトだってあるでしょ」

　マレーナ姉さんに訊いてみた。

「知らないわ」

「姉さんもですか」

「ユリの下に入るまでは、王都で勉強漬けだったから、私」

「へぇ」

「ユリもティニーモノーシャさまも知らないことなら、私も知らないわ」

「木の育て方とか？」

「あれは趣味よ」

　マレーナさん、羽ペン取って、サラサラと何か書き始めました。

「･･･。」

　私が口ごもっていると、姉さんは言いました。

「あの人は、言っても聞かないから」

「ですよね」

「だから、頼れる人に手紙を出しておくわ」

「誰です？　訊いてよければですが」

「秘密」

「えー」

　こんな感じで。

　疑いを強めつつ、私たちは『曲がり川の郷」を後にしたのでした。

◆♀◆ 11、雨中の行軍 ◆♀◆

　どざーーー･･･ﾊﾞﾗﾊﾞﾗﾊﾞﾗ･･･ざーー･･････

　雨がアスカリア北領の大地を打ちます。

　地面もびしょ濡れ。あっちにもこっちにも小さな川ができ、泥水が流れております。

　ビチャ、ビチャ、ビチャ。

　馬の蹄が泥土に潜り、歩兵のブーツが重たくなります。

　バラバラバラッ！　･･･ザァァァ。

　雨が私の枝葉を打ちます。

　流れ落ちた水で幹はズブ濡れ。ウロの上からボタボタと、滝のように滴ります。

「寒くありませんか？　ファリアさま」

　ナータちゃん殿下が気づかってくれました。

　私はツタを巻き戻し、ウロのそばへ戻って、ガッツポーズしてあげました。

「大丈夫です。樹のときはね！」

　樹ターリアです。

　モターズ城に向けて、ニョロニョロと、行軍中です。

　ウロの中には、ナータちゃんと･･･

「樹ターリアは、水と冷気には強いのよ」テニスお嬢さま。

「根が腐ったりはしないのかしら」マレーナ姉さん。

　･･･この３人が入ってます。

　ユリとモリーヌは、いずれも馬上。

　クロークにすっぽりくるまって、歩兵どもの先頭を騎行中です。

　オマエも入ったら？　と、言ってはみたのですが。

　バカ言え。私は指揮官だぞ。と、一蹴されました。

「水が入ってきたわ」とお嬢さま。

「あらら」

　私は、空中を移動。ウロをふさぐように停止しました。

　ユーラユラ。ユラユラ。ツタが、私を空中に保持してくれます。揺れるけど。

「ファリアさま」

「なんですナータちゃん殿下」

「殿下はやめてください私はメイドです！」

　ナータちゃんはメイドの白い髪留めを直しました。

「侍女ね？」

「いまはメイドです！」

「はいはい」

「話を戻しますが、」

「はい」

「ファリアさまの、この、ツタ。力があるんですね。細いのに」

「ああ。はい、そうなんですよ」

　現在、私は『樹木の乙女』状態。

　母樹からツタで押し出され、空中に浮かんでいる状態です。

　ツタは足につながってます。グルグル絡みついて、太腿から背中に回って、腕をグルグル回って、手の先へと伸びております。

　細いんですが、私を空中に保持するぐらい、力はあるんですわ。

「このツタ、なかなかいいですよ。力だけじゃなくて、自由に動かせましてね」

　手から伸びるツタを、ウロの上端に這わせました。

　アーチみたいにします。

　ボタボタ滴っていた水が、ツタを伝わって左右に流れ落ちるようになりました。

　もうウロの中に滴ることはありません。

「ざっとこんなモンですわ」

「へぇ～」

　ナータちゃんはツタをシコシコとこすりました。変な手の使い方すんな。

　テニスお嬢さまがニヤニヤしながらマネしました。オマエわかっててやってるだろ。

　マレーナ姉さんは、つまんで引っ張ってきました。「ロープにできないかしら･･･」

「切ったりしないでよ!?」私はビビりました。「私の一部ですからね、コレ」

「切らないわよ。私をなんだと思ってるの」

「園芸マニア」

「まったくもう」

「ははは」

　笑って誤魔化しつつ。

　列の先頭を見ます。

　ザアザア降りの雨の中、ユリの背中は、かすんでます。

「はぁ･･･」

　ため息をつくと。

　マレーナ姉さんは肩をすくめてこう言いました。

「しょうがないわよ。戦士と付き合うって、こういうことだから」

「はい･･･」

◆♀◆ 12、うつろならぬ村 ◆♀◆

　夜。雨中の行軍で冷えきったアスカリア軍は、大きな村にたどり着きました。

　丘の上に広がる、大きな村です。

　夕暮れの空を背景に、家々には明かりが灯り、煮炊きの煙が上がっていました。

「ナータちゃん。ここですよ」

　私は紹介しました。

「『虚ろな食料』で、あやうく死にかけてた村ですわ」

「食べても栄養にならないという、アヤツリアの術ですね？」

「ガイコツの能力じゃなかったっけ？」

「リアが正解」とマレーナ姉さん。「髑髏魔人が『食べた』ものが、『虚ろな食料』になります」

「負けたー」ナータちゃんが悔しがりました。

「ま、戦術って意味では、アヤツリアの策ですわね」

「そうね」

「入る時もさぁ、すごかったんだぜ。ユリがガイコツを釣ってさ、ウジャウジャ出てきて」

「まあ！」

「それを姉さんがドゴーンってブッ飛ばしてさぁ」

「あなたもブレス吐いてたでしょ」

「勇者さま！　我らが領主よ！　ようこそ、お出で下さいました！」

　ツヤッツヤの顔した村長たちが、私たちを出迎えてくれました。

「元気そうだな！」ユリも笑顔です。

「おかげさまで。雨もよく降り、稗の出来もよろしく、もう安心ですじゃ！」

「そうかそうか」

「さあさあ、どうぞどうぞ！」

　元気になった村人を見ながら、私たちは気持ちよく一夜を過ごしました。

　ただ、気になったのは。

「カエル人どもが、縄張りを広げておりましてのう」

「ここでもカエルか･･･」

　またしても、カエル人の情報が出てきたことでした。

「私は詳しくないのだが、」とユリ。「知ってることを教えてくれないか」

「御存知ないか。無理もない。魔王の勢い盛んなる頃は、息を潜めておりましたからのう」

「魔王が倒れたので、進出して来たと？」

「はい。そもそも、春の雨を好むヤツらだそうで」

「ふむ･･･」

「そのカエル人とは、こんな姿ですか？」

　ナータちゃんが木片を取り出し、木炭で絵を描きました。

　┗───┛

　│・・│

　┏───┓＿

　┏───┓──

「･･･。」村長は難しい顔をして、「･･･いや、どうじゃろ？」

「貸して」

　お嬢さまが木片を取って、裏返し、新たに絵を描きました。

　ドロゴン──ドログ・オロッシの絵です。

「おお！　そうですな。こんなに細長くはありませんが。こういう感じじゃった」

「･･･伯爵」

「･･･うむ」

　ドロゴンの正体。

　どうも、カエル人とつながりがありそうな気配ですわ。

◆♀◆ 13、山登り ◆♀◆

　『眠りの城』に行くときに通った道を、私たちは北上しました。

　それから、西に折れます。

　ちょっと残念だった。

　そろそろ地平線に『日差さぬ森』が見えるかな･･･というあたりだったんでね。

　見えたらお祈りしようと思ってたんだけど。まあしょうがない。

　大きな街道に出ました。

　道なりに北西へ進みます。

　前方に、険しい山がそびえています。

「山登りだ」

　昼休みに、ユリが説明しました。

「モターズ城は、あの山のてっぺんにあるんだ」

　「うへぇ･･･」アスカリア歩兵どもが不平を垂れました。

　街道は山に突っ込み、曲がったり折れ戻ったりしながら、湿気の多い森の中を抜けてゆきます。

　きちんと整備された石畳の街道。

　･･･なのですが、歩くのは大変です。

　なんせ、ずっと登り坂なので。傾斜もかなりキツいし。

　樹ターリア的にも、雨でびしょ濡れの石畳はキツい。根がすべって速度が落ちまくる。

「ショートカットしていい？」

「ダメだ！」

　森の中に突っ込んで真っ直ぐ登ろうと思ってユリに訊いたら、強く禁止されました。

　あれ？　警戒してんじゃん。･･･と思ったら、

　午後、私たちの前方で、土砂崩れが起きました。

　なるほど。崩れるから山に踏み込むなって言ってたのね･･･。

　私たちは、土砂崩れの上を、恐る恐る越えてゆきました。

　我が前世・男子高校生だったら、断固拒否したと思うが･･･

　いまは、アスカリアのメイド侍だからね。

　行くしかない。

　さすがに、ユリとモリーヌは私が捕まえました。ウロに押し込んで渡してやった。

　ベロ～ン君がめっちゃビビって『断固拒否！』みたいに足を突っ張るんで、苦労しました。

　まったく、ビビり屋っつーか、常識人っつーか。誰に似たんだか。

　登るに従って、山肌は岩へ、森は背の低い高原へ、変わってゆきました。

　夕暮れを前に、雨が上がりました。

　濃い霧が視界を遮ります。

　その霧の色が、鮮やかなオレンジに変わったかと思うと･･･

　私たちの頭上に、岩山の頂きと、モターズ城が現れました。

◆♀◆ 14、モターズ城 ◆♀◆

　岩山がそびえ立ち、その頂上に、城壁と塔がありました。

　塔には旗がひるがえっています。剣杖星樹紋章の旗──我らがアスカリアの旗です。

　その城は、完全に周囲から隔絶されており･･･

　唯一、石造りの橋によって、隣の山頂とつながっていました。

　並び立つ双子の山頂を、一本の石橋が結んでいるのです！

　･･･これ、地震来たら一発で落ちるんじゃね？　と、前世・日本人男子は思いましたが。

　ブレロッケ王国って、あんま地震ないんですわ。そういえばね。

　この双子の岩山の麓は、まことに対照的なことになっておりました。

　向こう側の岩山は、ホントにただの岩山なのですが。

　こちら側──お城の建っている岩山は、足元が、湖なのです。

　高原の湖。

　湖中にそびえ立つ岩山。

　その頂上に城。

　そこへゆくには、隣の山の頂上から橋を渡るしかない･･･

「なるほど堅城ね」と、テニスお嬢さま。

「ええ。アヤツリアの『虚ろな食料』がなければ、落ちることはなかったでしょう」

　マレーナ姉さんが静かに言いました。

「モターズ城──正式には、ロンバキーズ城。王国一の堅城よ」

　高原の湖には、人家が群がっておりました。

　文字通りの『城下町』ですな。城の足元に広がる都です。

　湖岸には舟も泊まっておりました。漁師の舟かな。

　カエル人の気配は、ありません。町は、静かに夕暮れを迎えています。

　ロンバキーズ城は、騎兵隊を差し向けてきました。

　ユリが名乗り、案内を命じます。

　騎兵たちは私たちを先導して、向こう側の山へ渡りました。

　山の麓に、吊り橋があるんですわ。頂上の石橋とはまた別の、木の吊り橋ね。

　これで向こう側の山に渡る。

　んで、山を登ってから、今度は石橋を渡って、やっとロンバキーズ城･･･というワケです。

　つづら折れの道を登ること、およそ半刻。

　岩山の頂上に出た私たちの前に、防衛門が立ちはだかりました。

　防衛門、でっけぇ･･･

　バリスタを備えた巨大な石塔は、こちらを押しつぶさんばかり。

　門の厚みも、ものすごい。完全にトンネルです。

　石橋に出ました。

　右は虚空、左も虚空です。

　幅は十分にある。けど、馬が暴走したら The END です。

　騎兵たちは平気な顔で進んでゆきます。

　ユリ・モリーヌも、降りるワケにはいかなくなったのでしょう、乗ったまま進みました。

　テニスお嬢さまはベロ～ン君から降りました。私と一緒に歩きます。

　あ、ちなみに私は、素ターリアに戻っております。

　初対面で樹ターリアは、あんまりだしね。

　『変容』能力は隠しておけ、という、ユリの命令でもあります。

　･･･モターズ城が我々を裏切る可能性を考えて、かな。

　冷たく湿った強風の中、虚空の橋を歩きます。

「恐ェ･･･」

「ブヒィ･･･」

「口に出さないでよ。伝染するでしょ」

　お嬢さまに叱られつつ、私とベロ～ン君は泣く泣く恐怖の橋を渡ったのでした。

◆♀◆ 15、ロンバキーズの住み心地 ◆♀◆

　天下の堅城、ロンバキーズ（モターズ城）。

　ガッチガチに固められたこの石造りの城──というか要塞。

　住み心地は、ダメでした。

　圧迫感が･･･。

　石材をこれでもかとばかりに分厚く組み上げて、セメントで固めた城ですが。

　･･･はい。セメントです。ありますよ？　石灰を使うらしいですが。

　とにかく、壁が分厚い！

　そのせいで、中の空間が狭い！

　まるで板金鎧を着た時のような圧迫感！

　･･･むかし、アイメンカ侯爵家で、兜だけはかぶったことあるんですわ。

　ものすごい圧迫感でした。息苦しいし、前しか見えないし、音も聞こえないし。

　あれが24時間続く。そんな感じの苦しさです。

　ユリの顔色がちょっと悪くなったのがわかりました。

　城の大将に歓待されて、鷹揚にうなずいてはいるのですが･･･

「リアも、ちょっと気をつけてあげてね」マレーナ姉さんに言われました。

「ダメなんですか？　こういうトコ」

「ええ。洞窟とか、こういうのはね」

　マレーナさんは天井をチラッと見て、

「･･･あの人、床下に埋まった状態で発見されたから。たぶん、そのせいで」

「ああ･･･」

　ユリは、大火災で両親を失って孤児になってます。

　近所が全滅した中で、彼女だけ、聖女アスカリアさまに救い出されたのですが。

　火に巻かれた両親が、赤ん坊だけ床下に逃がした･･･ってことでしょうか。

「妙に声が大きかったり、演技臭かったりしたら、無理してる証拠だから」

「･･･わかりました」

　私は、うなずきました。

「姉さんと俺で、ユリを守りましょう」

「ええ」

　うなずく私たちの耳に、ユリの笑い声が聞こえました。

　夜。

　馬や荷物を落ち着けた私たちは、ひとまずの休みに入りました。

　今夜と明日１日は、重い仕事はしない予定。

　と言っても、ユリは地元有力者との会談が入ってますが。

「私が伯爵でなくてよかったですわ」

「なによいきなり」

　部屋で呟くと、即座にお嬢さまが反応しました。

「いや私ね？　求婚されてましたからね？　モターズ伯に」

「知ってますわ！　その噂」

　と、ナータちゃん。彼女も同室です。

「あれ。ナータちゃん殿下もご存知で」

「ナータ！」

「はいはい」

「ずいぶん小さな頃から、熱烈に求められていたそうですね！」

「熱烈かどうか、私はよくは知らんのですがね。父母がお断りしてたようで」

「モターズ伯爵は、見る目はあったのですね」

　ナータちゃんはしみじみと言いました。

「だって、ファリアさまは、勇者の側近になるほどの人なのですから」

「いやどうでしょうな？」

　アヤツリアが、『私を利用しようとしたから殺してやった』って言ってたし。

　見る目はなかったんじゃねーかな･･･。

「ファリアはクセの強い女だものね」とお嬢さま。

「アンタもな」

「アンタがよ」

「あはは」

　くつろいでいると、マレーナ姉さんがやってきました。

「リアとテニスに頼みがあるんだけど」

「なんでしょう？　先輩」

「この城にいるあいだ、フにゃーリア、お願いできないかしら」

「構いませんが、なぜです？」

「ユリに張り付いてもらいたいの」

「ふむ？」

　テニスお嬢さまは、私とナータちゃんを見ました。

　ユリに、聴覚・嗅覚に優れるネコ娘・フにゃーリアを付けておきたい。

　アラーム役をしてくれってコトですな。これは私も望むところです。

　･･･しかし、ナータちゃんはどうする？　という視線ですね。

「あ、お気遣いなく。１人になるようなら、護衛のところに戻りますので！」

　ナータちゃんは健気なことを言いました。

　『侍女』になってから、じつに生き生きと、楽しそうにしてたナータですが。

「お楽しみは、いつか終わるものですわ。憧れのユリさまに、迷惑はかけれません」

「ナータちゃん･･･」

　私は彼女の隣に座り、肩を抱きました。

「そうですね」とマレーナさん。「心苦しいですが、そのようにお願いできますか」

「はい」

　ナータはメイドの髪留めを外し、ワンピースの襟元をゆるめ始めました。

　私は立ち上がって、

「変容せよ、フターリア。猫の力をその身に宿し、隠れたネズミを見つけ出せ。──ネコ娘に、な～れ！」

「ギニャー!!　しっぽぉぉぉ！！！」

　飛び上がって叫ぶハメになりました。

　ニーズぅ！　またノータイムで呪文かけやがって！

「パンティ下ろすまで待てって言ってるニャろ！」

　ネコ娘、シッポが生えてきますんでね。

　パンティ下ろしてないと、グキグキってなるんですわ。

「一刻も早くユリさまに甘えたいあなたの気持ちを汲んだのよ」

「んニャこと言ってニャ！」

「あはははは」

　さてそういうワケで、私は（驚きの目で守備兵に見られつつ）、ユリの部屋に行ったのですが。

「ユリっぺ？　さっき出てったぜ」

　ドアの番をしてるアスカリア歩兵に、そう言われました。

「え？　夜だぜ？」

「夜だけどよ」

「どこ行ったんだよ？」

「空気吸ってくるっつってたから、ベランダじゃないッスかね」

「ああ･･･」

　私はベランダを探しました。

　わからん･･･

　まるで迷路です。

　窓がないんで、自分の位置や向きが全然わからん。外の風景が見えないんでね。

　最終的に、鼻が、ユリをキャッチしてくれました。

「ここかぁ」

「･･･ん？　リアか」

　ベランダ。

　というか、これは、弓兵のための張り出し城壁ですな。

　その胸壁に、ユリはグニャッともたれかかってました。

　私の声を聞くとシャキッとして振り向いてきましたが。

「フにゃーリアじゃんか！」

「イエス」

「『変容』見せんなって言ったろ!?　もう！　しょうがねぇヤツだなぁ！」

「第一夫人の御命令ニ゛ャからニャ」

「マリの？」

「イエス」

「そっか」

　私はユリの隣に行きました。

　頬っぺたに鼻を近づけて、ふんふん匂いを嗅ぐ。

「何してんだよ！」

「本能的ニャ動作ですわ」

　人間ってね。自分で思ってるより細かい情報を出してるんですわ。匂いで。

　調子がいいとか、悪いとか、嬉しいとか、恐いとか。

　ネコになってみるとわかりますよ。

　いまのユリは･･･

　私は、ユリと同じ向きで、胸壁にもたれました。

　目の前は、空です。

　下には、もう一段下の防衛ベランダと、その下の城壁。

　その先はもうない。絶壁は城壁に邪魔されて見えず、遥か下の湖水が見えるのみです。

「･･･ここさぁ、悲劇の伝説があるんだぜ」ユリが言い出しました。

「なんニャそれ」

「むかし、美しい姫がいて、望まぬ結婚を強いられた。姫は意中の恋人の守るこの城に逃げ込む」

「ニャ」

「だが敵に囲まれ、逃げ場が消えた。恋人は出撃するも、討ち死に」

「うニャ」

「得意顔で乗り込んできた敵の目の前で、姫は湖に身を投げた」

「救いのねー話だニャ･･･」

「ここから落ちたら、死ぬよなぁ」

「そりゃニャ」

　と、私たちが湖を見下ろしていた時でした。

　フにゃーリアの鼻が、泥の匂いを捉えたのは。

「ニャんかいるぞ」

「なに？」

「沼の匂いがする。下。･･･あそこ！」

　夜の湖面を静かに泳ぎ来たる、巨大な影･･･

　そいつが起こす波。その波が反射する月明かり。

　私たちは、その巨大さに、見覚えがありました。

「ドロゴン！！！」

◆♀◆ 16、ドロゴンふたたび ◆♀◆

　ガガン、ガガン、ガガン、ガガン･･･！！！

　『敵襲』の鐘が打ち鳴らされました。

　その音は城内全域に──それどころか、城下町にも響き渡ります。

　石の城、ダンジョンのような通路に守備兵が現れました。槍と盾、あるいは弓を持ち、湖を見下ろす防衛ベランダに駆けつけます。

　確かに、ドロゴンでした。

　倒したハズなのに･･･

「いや、別の個体じゃないか？　動きが違うぞ」

　ユリが言いました。

　たしかに。

　今回のドロゴンは、動きに無駄がない。

　湖に姿を隠して泳ぎ渡ってきたかと思うと、迷うことなく崖を登り始めた。

　私たちのところへ、登って来るのです！

　体長が１町はあろうかというドロゴン。

　泥の巨大怪獣が、確実に、迫ってきます！

　私たちは、手の出しようがありません。

　下手に高い位置にいるせいで、斬りに行くことができん。呪文も届かん。

　マレーナ姉さんの『雷』も、こちらが高いのでダメ。

　弓を撃つも効果なし。「矢の無駄だ」と、ユリがやめさせました。

　そして。

　ついに城壁に手を掛けたドロゴンは。

　そのバカでかい口を開いて･･･

　口の中から、カエル人を吐き出したのです！

「カエル母艦！」

　私は叫びました。

「クソ。樹ターリアみたいなマネしやがって」

「これまでに、こういう事態は？」ユリが訊きました。

「ありませぬ」

　駆けつけた城の大将が答えました。

「この城にあれらが近付いたことはなく、戦ったこともございませぬ」

　やりとりする間にも、一番下の城壁では、戦闘が始まっておりました。

　ドロゴンから吐き出され、城壁に飛び込んでくるカエル人ども。両手に石を握っています。その石で守備兵に打ちかかり、あるいは投げつけて倒そうとします。

　守備兵のほうは、盾でこれを防ぎ、槍で突き刺して仕留めてゆきます。

　これだけなら。

　守備兵は圧倒的に優勢、勝ちは見えておりました。

　しかし。

「ゴポゴポゴポ」

　ドロゴンが唱えて、口をカパッと。

「飛び道具が来るぞ！！！」ユリが怒鳴りました。「盾かざせ！　しゃがめ、しゃがめ！！！」

　どぱん！！！

　大砲みたいな音をさせて、泥の散弾がブッ放されました。

　城壁にいた兵に、あるいはカエル人も巻き込んで、泥の塊が命中。

　その重量と速度は、鎧を着た男を軽々と吹っ飛ばすほど。

　カエル人も守備兵も、まとめて薙ぎ払われてしまいました。

「アイツをやらんと、どうしようもないな」

　ユリが胸壁にヒョイと飛び乗りました。

「閣下!?　なにを」「ニャにするつもりニャ!?」

　私たちはあわてました。

「ヤツを斬りに行く」

「ムチャすんニャ！」

「･･･ユリ」

　マレーナ姉さんも出て来ました。クロスボウ型の弾弓（粘土弾撃つヤツね）を抱えてます。

「どうする気？」

「アイツを斬る」

「そう」姉さんは、弾弓の装填を開始しました。「行ってらっしゃい」

「うん。行ってくる」

　ユリは飛び降りました。

◆♀◆ 17、勇者、飛ぶ ◆♀◆

　剣杖星樹紋章のマントを翻して落下するユリ。

　ドロゴンは、彼女の姿を捉えました。

　･･･いや、ちがうな!?

　ドロゴンの頭ンとこに１匹いるわ！　カエル人が！

　へばりついてるその１匹が、盛んに指示飛ばしてる。

「アイツが目をやってる！」

「･･･！」

　私の声を聞いた大将が、弓を取りました。矢をつがえ、いつでも引ける体勢となる。

　──しかし、さすがにいま撃つことはできん。ユリに当たる。

　ドロゴンのほうは。

　ガマ口を開いて･･･

　ビュゴッ！！！　舌を、ユリめがけて撃ち出しました。

　人間の胴体と同じぐらい太い、巨大な舌です。

　それがユリに迫って･･･

　ずぱん。斬り落とされました。

　『聖剣』か。ユリの必殺の呪文剣。落下しながら唱えてたようです。

　さらに次の呪文。

「風よ変容せよ！　渦を巻いて、受け止めよ！　――『つむじ風』！」

　これで自分の落下を減速させ、方向をコントロール。

　ドロゴンの右のツノに、着地しました。

　人間の身体と同じぐらいの大きさのツノに･･･それも、動いているツノに、着地です。

　マンガみてぇなコトしやがる･･･。

　ドロゴンの頭のてっぺんにいたカエル人が立ち上がって、何か唱えようとしました。

　その顔面に、矢が生えた。大将の放った矢です。お見事！

　ユリはふたたび『聖剣』を詠唱。

「我は変容す！　雷切り裂く剣聖の神通力よ我にあれ。泥の守りを割らしめたまえ！」

　そして、再度ジャンプ。

　ドロゴンの頭を飛び越しまして、闇の湖へ落下してゆきます。

「前回、ドロゴンを倒した時ね」と、マレーナ姉さん。

「はい？」

「『正体』は、うなじのあたりに埋もれていたのよ」

　頭を飛び越したユリは、第四の詠唱。

「大気よ変容せよ。我を巻き、我が剣に裂かしめよ。──つるぎの竜巻っ！！」

　グリッとねじれて鋭く回転。

　野球のバッターのようなフォームで、『聖剣』をブン回し･･･

　ドロゴンのうなじを、かぱっと、切り開きました。

　真っ二つになる泥の塊。その中に、真っ二つになった白骨が見えました。『正体』です！

「やった！　けど･･･！」

「大丈夫。あの人は大丈夫」

　ユリがチラッとこっちを見る動作をしました。

　落下中、体勢も崩れていたので、焦点はこっちに合ってませんでしたが。

　マレーナ姉さんにはそれで十分だったようです。

「此は烈火、」

　姉さんは、弾弓を放ちました。

　ばよん。･･･というようなマヌケな音を立てて、粘土玉が飛んでゆきます。

　玉は、遥か下の湖面まで、フラフラと風に煽られながら飛んで･･･

「焼き討て！」

　姉さんの一言で、炸裂しました。

　火の玉。

　湖面に赤々と。

　ユリとマントが黒い影となりました。

　火と水の噴き上がる爆心地に、ユリは着地。

　無事です。爆風と『つむじ風』をブレーキにしたのか？

　右往左往するカエル人どもを、次から次へと斬って捨てました。

　ざあああ･･･『焼き討て』で噴き上がっていた水が、その背中を濡らします。

　ユリは平気でした。左を斬って右を蹴り、右を斬って左に体当たり。

　いくらか泥をかぶりつつも、まったくの無傷で片付けてゆきます。

「ユリって･･･苦戦することあんの･･･？」

「あんまりないわね」

　最後に、ユリは崖をよじ登って、城まで上がってきました。

　ほとんど垂直な崖なんですけど･･･

　守備兵たちは、歓呼の声で、この新しい領主を迎えたのでした。