囚われ、救われ

第1話

朝の光が、まだ冷たい空気の中に散っていた。

東の森の奥、北の国との境に近い場所。

冬の気配はあるが、吐く息はまだ白くない。

ネロは薄手のコートの裾を押さえながら、足元の霜を踏んだ。

サクッ、という音と共に霜が割れる。

「少し、冷えるな。」

その呟きに応えるように、枝の先で小鳥が鳴いた。

ネロの手には、ハーブがいくつか入った小さな網籠と、紙切れ。

紙切れには残りわずかなハーブが書いてあり、ほとんどがここの森で取れるものだった。

残りわずかなハーブを見て、ネロはため息を落とした。

「足りない分、少しでも増やしておかないとな⋯⋯。

　先生とかヒースに頼むのも悪いしな。」

そう呟きながら屈み込んだネロは、指先で土を払うとそこに小さな葉が芽を出していた。

白く細い葉が、露に濡れて光っている。

ネロはそれを丁寧に根を残し、摘み取った。

風が、背後の枝葉を揺らす。

ネロはなにかの気配に気づいて顔を上げる。

鳥か、獣か、それとも魔物か。

しかし、森は静まり返っていた。

「⋯⋯気のせい、か。」

再び視線を足元へ戻す。

その瞬間、空気が僅かに揺らいだ。

冷たい北の風とは違う、圧のような、何かが近づく気配。

「っ⋯⋯！」

反射的に魔力を展開しようとするが、遅かった。

ぬるぬるとした触手のようなものに、腕を掴まれ、喉元を抑えられ、魔法陣が描かれる前にその光が霧散する。

鋭い冷気のような力が、ぬるぬると身体を縛りつける。

「⋯⋯ミ、ス⋯⋯ラ、⋯⋯。」

地面に膝をついたネロの身体に、微かな震えが走る。

魔力を構築する回路が焼き切れたような痛み。

それでも、ネロは歯を食いしばり、もう一度ミスラの名前を呼んだ。

呼んだところで、来ないとわかっていても。

「⋯⋯ミ、⋯⋯ス⋯⋯⋯ラ⋯⋯。」

声は掠れ震え、まともに出せなかった。

見えない触手の本体に引きずり込まれるように、ネロの瞳の光が吸い込まれていく。

そして、ネロの身体は静かに抵抗を無くしていく。

森の霧がそれを包み、すべてを隠すように漂う。

残されたのは、草に散らばった網籠の中身のハーブと、銀色のナイフだけだった。

♦♦♦♦♦

「⋯⋯？」

ネロが目を覚ましたのは、洞窟のような場所だった。

そこでは触手が蠢き、裸体のネロの魔力を吸い上げるように身体を這っている。

目覚めたのに気付いた触手が、ぬるぬると艶めかしく動きながら、ネロの乳首をいたぶる。

すでに硬い粒と成り果てたそれは、触手の動き1つ1つに敏感に反応する。

「んっあっ、ああぁ♡

　や、め、やあぁ、ああぁぁ♡

　んひっ！？♡

　し、下はぁ⋯⋯！」

すでに触手に縛られ身動きできない脚の間でそそり立つそれは、先端を触手の粘液で濡らし、触手が擦るたびに敏感に反応する。

「い、やだっ♡やめ、ああぁぁっ♡

　ひぅっ⋯⋯や、吸わないでっ、一緒に吸わないでくれっ⋯⋯♡」

嫌なのに、快楽にどんどん追い詰められていって、いつしかミスラの名前を子供のように呼ぶようになったネロ。

「ミスラッ、ミスラッ⋯⋯どこ、⋯⋯行ったんだよっ⋯⋯。

　や、ん、♡　中は⋯⋯っ。」

それをよく思わなかったのか、太く肥大化した触手がネロのをこじ開け、中へ挿入していく。

それと同時に、ネロの周囲に球体状に触手の壁が貼られる。

「やめっ、ろっ⋯⋯♡。

　ミスラ、ミスラッ⋯⋯んぐっ、ん、んぅ⋯⋯♡」

ミスラの名を叫んだネロの口に触手がねじ込まれる。

そして、伸ばした手が飲み込まれる直前、誰かがその手を掴む。

その手はブチュッブチッブチッと触手を引き裂きながら、ネロの手を引っ張る。

「ネロ！！あなた、こんなところにいたんですか！」

そのまま手元に引き寄せられ、腕の中に抱かれる。

「⋯⋯ミ、んぐっ⋯⋯。」

「喋らないでください。今からこの触手を消し飛ばします。」

直後、ふわりと宙に浮いたかと思うと、ドゥンッと音を立てて何かがガラガラッと崩れる音が、洞窟内に響く。

触手は奇妙な音を立てながら潰れていき、最後は洞窟だったであろう場所は更地へと変わっていた。

それを一瞥したミスラは、ネロを抱えて空間の扉を開いた。

その扉の先では目を丸くしたフィガロと、咄嗟にミチルの両目と両耳を隠すレノックス。

「わあ！？レノさん、なんで僕の目を隠すんですか！」

「ミスラ⋯⋯と、ネロ？」

「⋯⋯北と東の境目で、ネロが触手に襲われていたんですよ。

　医者なのに、わからないんですか？」

「⋯⋯とにかくネロを診よう。

　ミスラ、ネロを俺のベッドに寝かせてくれ。

　それと、ミチルを連れて今すぐ部屋に帰れ。ミチルの教育に悪い。」

「わかりました。」

そしてミスラは空間の扉をレノックスの背後に開き、2人まとめて引きずり込む。

フィガロは魔法を唱えてネロの身体についた粘液を綺麗にし、寝間着を着せる。

ネロの目は虚ろだった。

そんなネロに、フィガロは声をかける。

「⋯⋯診察が終わったら、すぐにミスラに引き渡すよ。

　それでいいね？ネロ。」

「⋯⋯ああ。」

フィガロはネロに聴診器を当てながら問診し、問題はないことを伝える。

そしてミスラの名前を口にする。

「なんですか。」

「ネロの診察が終わったから、引き渡すよ。」

「そうですか。」

ミスラはネロを抱きかかえると、眉1つ動かさず、空間の扉をくぐっていった。

フィガロはそれを見送り、ため息をこぼした。