「上手だよ」
「そうかな」
「僕もほら、上手いものだろう」
「どうせたくさん女の子と踊ったんでしょ」
「あはは」
「アルトリアとも踊った？」
「ふふ、アルトリアにダンスは教えてないよ。彼女は王様だからほら、練習相手は女の子じゃなきゃいけないだろう？」
「そっか」
「妬いたのかい、可愛いね」
「もう、すぐそう言うんだから」
ふて腐れたように少女――なまえが唇を尖らせて、その後はにかむように微笑む。
その顔を見つめて、マーリンもうっすらと微笑んだ。
「あのね、マーリン」
「何だい」
「ずっとマーリンとこうして踊ってみたかったの。叶って嬉しい」
「そう。僕もキミが喜んでくれたなら嬉しいよ」
「ふふふ」
花が綻ぶように、なまえは笑う。
うっすらと微笑んだまま、マーリンはその顔を見つめる。
「僕もキミとしたいこと、たくさんあったんだよ」
「たとえば？」
「愛してる、って囁いてみたりとか」
「きゅ、急にそういうのやめてってば」
「はは」
怒ったように眉を釣り上げながら言うなまえを見つめ、マーリンは微笑んだまま呟いた。
「だめだ。飽きた」
瞬間、なまえはぴたりと動きを止め、そのままかくんと足を折って倒れ込んだ。
その身体を受け止めそっと抱き上げると、かつ、とブーツの音を立て、自分以外誰もいない塔をマーリンは歩いた。
花びらの散らばる寝台の上にそっとなまえの骸を横たえると、その頬を撫で自嘲気味に微笑む。
「キミらしい振る舞いをさせてみても、やっぱりダメだね。自分で動かしているんじゃつまらない」
自らも寝台に腰掛けると、なまえの身体をゆっくりと撫でる。
一つも反応は無くとも、その感触だけでも多少の慰めにはなる。少なくともこの身体だけは、なまえ自身のものに間違いないから。
マーリンがなまえの身体を楽園に迎え入れてから、幾時が経ったのか。
楽園に時間の概念は無い。だからなまえの身体は朽ちる事無く、そこにあり続けている。
またあの顔が見たい。
そう考えて、そうしてみた。
その顔は期待通りに美しくて、やはり身体だけでも呼び寄せて正解だったとマーリンは独り言ちる。
救った世界に拒絶され、その肉体すら蹂躙されかねなかったなまえを、自分だけはこうして必要としているのだから。
空っぽの抜け殻と戯れるのも、それなりの気休めにはなった。
だけど人形遊びじゃ、真に満たされる事は無い。
「ねえ。愛してるよ」
当然返事は無いが、マーリンは気にせずなまえの髪を梳くように撫でた。
なまえの生前、あんなに欲しがっていたのに、決して言うことは無かった台詞。
魂を失った肉体に告白したところで、意味は無い。それでもその言葉はマーリンにとって本心で、言葉にすればするほど、少ない心のリソースを、なまえへの愛が喰らっていくように思われた。
失った者を想う事がこんなに痛いなんて、マーリンは知らなかった。
やめた方が良いに決まっているのに、寧ろマーリンは、心のすべてをなまえへの愛で満たしてしまいたいと、そんな欲にとりつかれてしまっていた。
「あとは何をしたいって言ってたかなぁ。デートはここじゃ出来ないし。ああそうだ、僕と結婚したいって、確かキミは言っていた」
直接言われたわけではないが、他の者になまえがそう言っているところを視たことがあった。
人間でないマーリンにとって、その契りは意味を持たない。夢魔には
「うん、ウェディングドレスを着たキミは見たいな。今度着せてあげよう。それで、結婚式も挙げようか。見届ける者は誰もいないけど――」
――そして、今更誓ったところで何もかも遅くとも。
「僕の花嫁に、なってくれるかい」
返事が無いのを承知の上で、頬を撫でながら問いかける。この言葉を本当に伝えることが出来たのなら、きっとなまえは顔を真っ赤にして泣き出したろう。
そう思ったら、何故だか自分の方が泣きたいような気持ちになって、マーリンは首を傾げた。