ーーー
健太は、古い商店街の細い路地で、制服姿の少女と出会った。彼女は、持っていた本を地面に落とし、慌てて謝罪する。
「あ、ごめんなさい！」
健太の脳裏に、新たな記憶が流入する。彼は、ハルの「新しいクラスメイト」。そして、彼女が「猫の国」での冒険を終えて以来、少し主体性を持てるようになったものの、依然として自己肯定感の低さに悩んでいることを知っている。
「ハルさん。大丈夫かい？ 僕だよ、健太だ」健太は、本を拾い上げて渡した。「いつも、君は人に遠慮しすぎだ」
「えっ……健太くん？ ごめん、気づかなくて。私って、いつもドジで……」ハルは、すぐに自分を責めるように俯いた。
「また、自分を責める。君の優しさは、ドジじゃない。ただ、自分を大切にする方法を知らないだけだ」健太は、ハルの手を握った。「さあ、このままじゃ掃除のオバさんに怒られる。一緒に帰ろう」
夕暮れ、二人は河原のベンチに座っていた。ハルは、健太の膝の上に顔を乗せ、川の流れを眺めている。
「私ね、猫の国から帰ってきてから、少しだけ変われたつもりだったの」ハルは、寂しそうに言った。「でも、やっぱり、誰かに言われた通りに動いちゃうし、自分の意見が言えない。本当の私って、どこにいるんだろう」
それは、自分という存在の価値を見出せない、思春期の深い悩みだった。
「本当の君は、もう、ここにいるよ」健太は、ハルの髪を優しく撫でた。「君は、猫王の要求を断ち切って、ちゃんと自分の足で現実に戻ってきた。あの時の勇気を、君は忘れているだけだ」
「勇気……」
「そうだ。君は、誰よりも優しく、誰よりも勇敢な女の子だ。その優しさこそが、君の価値だ」健太は、ハルの目を覗き込んだ。「もう、誰の意見も聞かなくていい。僕が、君の全てを、ありのまま愛している。優しさも、ドジなところも、全部だ」
健太の言葉は、ハルがずっと必要としていた無条件の肯定だった。彼女は、自己肯定感の低さと受動的な性格という重荷から解放され、健太の愛によって、自分を信じる力を取り戻した。
この行為は、ハルのありのままの心を健太が受け止め、彼女に人生の主導権を渡すための、静かな誓いだった。彼女の瞳には、猫の国での冒険で得たのとは違う、現実の愛によって満たされた、確かな光が宿った。
ーーー
夕闇が濃くなる河原のベンチから、健太はハルを抱き上げ、誰もいない、川沿いの静かな場所に連れて行った。草と土の匂い、そして川の流れの音だけが響く空間。
「健太くん……私、どうしたらいいか、分からない」ハルはそう言いながら、その戸惑いの裏で、健太の愛を求めていた。彼女の「自己肯定感の低さ」と「受動的な性格」という心の呪縛は、常に誰かからの指示を待ってしまうという形で現れていた。
健太は、彼女に「主導権」を渡すように、優しく彼女の顔を両手で包み、微笑んだ。
「君が、したいようにすればいい。僕は、君の全てを受け入れる」
その言葉が、ハルの心の鎖を解いた。彼女は、初めて自分の意志で、健太の唇にそっと口づけを落とした。そのキスは、ぎこちなく、しかし純粋な情熱に満ちていた。
健太は、彼女の制服を丁寧に脱がせ、その未熟でありながら、愛に目覚めた女性の体を露わにした。ハルは、羞恥心よりも自己を肯定された悦びを感じ、健太の温もりに全てを委ねた。
二人は、自分の人生の主導権を取り戻すかのように、互いの存在を深く確かめ合った。健太の愛の精気がハルの奥深くに注がれるたび、彼女の「自分は価値がない」という呪縛は、愛と肯定の光へと書き換えられていった。
「んんっ……ああ……！私……生きてる……！私自身で……！」
ハルの歓喜の叫びは、愛の絶頂と共に、自己肯定の光を放った。彼女は、猫の国での冒険よりも確かな、現実の愛によって、自分の存在価値を全身で確信した。
健太は、満たされたハルを抱きしめた。彼女の瞳は、もう迷いはなく、自分自身の人生を愛で照らすことができる強い光を宿していた。
ーーー
夜が深まり、ベンチの上でハルは健太に寄り添い、安堵したように眠っていた。
「ケンタくん……私、もう自分を嫌いにならないわ」ハルは寝言のように囁いた。
その時、健太の身体から、あの光が溢れ出した。ハルは目を覚まし、光を見つめた。
「また、行くのね。あなたは、誰かの自信を取り戻すために、旅をしているの？」ハルは、寂しそうだが、自立した表情を浮かべた。
「ハル。君は、もう大丈夫だ」健太は、彼女の額にキスをした。「君は、誰かに『やさしい』と言われるのを待たなくていい。君自身が、君の人生の主人公だ」
ハルは、力強く頷いた。健太の光が消える直前、ハルはベンチから立ち上がり、自分の足で、健太を見送った。
ーーー
次の瞬間、健太は、古い帽子店の薄暗い作業場に立っていた。周囲には、布や糸、アンティークのミシンが並び、ほのかに樟脳の香りが漂っている。
健太は、自分が青年の姿に戻っているのを感じた。
そして、作業場の奥から、一人の女性が姿を現した。彼女は、老婆の姿をしているが、その動きは素早く、瞳には強い意志と、どこか諦めたような寂しさが宿っている。
「誰だい、あんたは？ こんな時間に来るなんて、迷惑だよ」老婆は、鋭い視線を向けた。
健太は、彼女の呪いと内面の若さを知っていた。
「ソフィー。僕は、ハウルじゃない。あなたの呪いを解きに来た旅人だ」健太は、優しく微笑み、老婆の姿をした女性の名を呼んだ。「ソフィーさん」
ーーー