悪の組織の戦闘員、スキルに目覚めて成り上がる

第29話 火猫ホノカ １

火猫ホノカ（赤い魔法少女）寄り三人称

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「なんだかなー。ヒナタも落ち込んでるしなー」

　八重歯、袖めくり、絆創膏。

　火猫(ひねこ)ホノカの特徴は、だいたいそういったものが目立つ。

　ポニーテール。冬でも生足。活動的で、擦り傷が多い。やんちゃそうな顔立ちをしていて、頭が悪そうだとよく言われる。小柄で、妹的というよりは、猫か何かのように扱われることが多い。

　ホノカはサッカーをやっていた女の子だ。

　他にもスポーツはだいたいどれも得意だし、好き。見るより、やる方が好き。

　体を動かすというのが好きなのだった。じっとしてたり、ぼーっとしてたりするのが苦手で、常に動いていないと落ち着かない。移動はダッシュが基本だし、暇なら筋トレとかする。

　勉強は落ち着いて教科書を読んでるのが苦手だけれど、聞いた話はわかるので、成績は実は悪くない。

　魔法少女になったのは、スポーツの延長だった。

　龍に見いだされ声をかけられた。適性があるらしい。

　魔法少女が何をするのか聞いたら、この世界に攻めてきている侵略者と戦い、世界を守るお仕事だという。

　スポーツは好きだが、特定の部活に入るほどではなかった。

　サッカーは小学校のころまでは真剣にやっていたけれど、中学に上がってからは、なんだかそこまで夢中になれなくて、一人でリフティングなどはするが、真剣にトレーニングはしていない。

　現代は別に『男子だけのスポーツ』というわけではないのだが……

　はっきり言ってしまうと、ホノカにとって、普通の『サッカーをしている女の子』は、足手まといだった。

　男子に混じってちょうどいい。けれど中学からはそういうわけにもいかない。だからつまらない。

　面白いことには適度な難易度が必要だ。ホノカは挑戦が好きだ。

　そういう性質が、魔法少女活動はきっと面白いぞ、と思った。だから、引き受けた。

　引き受けるうちに出会ったヒナタとトマリもいいやつらだった。

　ヒナタは頭がいいしはきはきしてるし、勇気があって行動力がある。尊敬できる。

　トマリだってもっと頭がいい。難しいことをいつもいっぱい考えていて、よく気が付いて、ヒナタやホノカが意識していない細かいところをフォローしてくれる。頼りになる。

　……でも、トマリは、敵について行ってしまった。

　あの時のことは忘れようと思っても忘れられない。

　……そんなこと思い出している場合じゃないが、初めて、男の人の……を、見た。それに、女の子が……されている、ところも。

　怖かった。

　でも、頭に焼き付いて、離れない。

「……違う！」

　そうじゃない。

　ホノカは頭を振って邪念を振り払う。

　大事なのは、トマリだ。

　トマリが覚醒したあと、怖くて動けなかった。

　ヒナタみたいに対応もできなかった。立ち向かうことも、できなかった。

　戦闘員たちにやられていたというのもあるけれど……

　たとえ、体力が万全でも、あの時のトマリを相手に、自分は何かできただろうか？

　ホノカは元気に振る舞っている。

　でも、『何もできなかった』ことが、ホノカを追い詰めてもいた。

「……トマリを取り戻すんだ。そしたらきっと……全部、元通りになる」

　ヒナタも元気を取り戻すだろうし、ホノカ自身も、嬉しい。

　……考えているうちに、ホノカは家に着いた。

　公営の団地。三階建ての建物。

　その一室が、ホノカの家だ。

　父はいない。母がホノカを一人で育てた。

　弟が三人いる。……たぶん、女子サッカーのクラブチームに行けば、もう少しサッカーを楽しく続けられたのだろう。でも、そんなことは言えなかった。

　アルバイトができるようになったら、するつもりでいる。

　……だから、魔法少女は、それまでだと、思っている。そう思って、始めた。でも……

「ヒナタもトマリも、ほっとけないよなー……」

　魔法少女の活動をする中でできた、大事な友達を、放っておけない。

　だからこそ、助けないといけない。トマリを助けないと、魔法少女を続けることも、やめることも、できないような気がするから。

　団地の階段を上る。

　エレベーターはない。

　すでに景色は夜だった。

　十二月三十一日の夜。

　今年が終わるその時に、ホノカと、ヒナタ、トマリの三人で初詣に行こうとなんとなく言っていた。

　でも、たぶん、行くことはないだろう。……ヒナタがきっと、行かない。トマリが戻って来るまで、行かない──

「ホノカちゃん」

　──団地の建物の暗がり。

　照明なんかない階段の踊り場で、突然、声をかけられた。

　ホノカは、固まってしまう。

　そこにいたのは……

「と、とまり……？」

　晴れ着姿の、トマリ。

　真っ黒い髪を長く伸ばしたトマリは、綺麗な微笑を浮かべて、ホノカを見ていた。

　……あの時、敵対して、魔法を撃ってきた時のような、つまらなさそうな顔じゃない。

　いつものトマリの、優しい笑顔だった。

「え、トマリ……トマリだよな？　ど、どうしたんだ？　あ、逃げてきたのか！？　そうだろ！」

　トマリは答えない。

　……その微笑は穏やかだった。

　けれど、どこかの家から漏れる明かりを背負った彼女の笑顔を見ていると……

　裸になって。

　お股から、何か、よくわからないものをひり出して。

　イッて……

　犯されていた。

　その光景が、ホノカの頭の中によぎる。

「っあ、そ、そうだ、トマリ、あの、初詣、だろ！？　その格好は完全に初詣だな？」

「そうだよ」

「待ってて！　ヒナタも呼ぶ！　行こう！　あ、でも、チビどもとお母さんにも連絡……えっと、えっと」

　トマリが穏やかに笑う。

「大丈夫だよ、ゆっくりで。まだ、時間はあるから。……冬は夜が長いから。こんなに暗くても、日付が変わるまで、時間は、あるんだよ。だから、ゆっくりで、いいよ。……みんなで、行こう。ヒナタちゃんと、ホノカちゃんと、私で」

「お、おう！」

「いっぱい、お話をしよう。ね」

「……おう」

　ホノカは、嫌な予感を覚えていた。

　……でも。

（トマリが戻ってきたら、元通りになれる）

　その想いが、彼女を突き動かした。

　……もちろんそれが。

　彼女の破滅の、始まりだった。