むにっとねっとりドラゴン独占生活

襲撃

　箱を奪った瞬間から、こちらの勝ちが確定したわけじゃない。むしろ逆だ。奪ったからこそ、相手は追ってくる。奪われた側にとって“取り返す理由”が明確になったからだ。闇の中で箱を抱えて移動していると、背中に視線が刺さる気がした。気のせいではない。敵は、追っている。

「……止まれ」

　ナデンが小さく言う。

「風が変だ。匂いが混じっている」

　ステラが一歩前に出て、空気を嗅ぐように目を細めた。

「鉄と……油。あと、血」

　イルルが舌打ちする。

「来るな」

　声は苛立っているのに、足は止まっている。勝手に暴れない。さっきの奪取で、ルールが“結果を出した”のを、イルル自身が一番理解しているからだ。だからこそ、抑えている。それが怖いくらいに伝わってくる。

　僕は箱を地面にそっと置き、息を整えた。封緘はまだ光っている。中身は動いている。生きている。だから守らなきゃいけない。怒りで壊すべきものじゃない。壊すなら、それは判断の上だ。

「防衛に切り替える」

　短く言う。

「最優先は箱。敵は追い払う。殺す必要はない」

　イルルが「チッ」と鳴らしたが、否定はしない。

「ステラ、前。イルル、後ろ。ナデン、周辺探知。僕は判断」

　それだけで、全員が動いた。命令じゃないのに動く。これが今の群れの形だ。

　月明かりが届かない谷のくぼみ。岩が多い。潜伏に向くが、襲撃にも向く。敵が賢いなら、ここを選ぶ。選ばれた時点で、こちらは受け身になる。それでも受けるしかない。箱を持っている以上、逃げながらの戦闘は不利だ。

　そして、敵は賢かった。

　最初の一撃は音がなかった。矢でも刃でもない。魔力の糸。空気に溶けるような薄い線が伸び、箱の封緘に触れようとする。

「触らせるな！」

　僕が叫ぶより早く、ステラが動いた。

　踏み込みが一歩。切るのではなく、叩く。指先で糸を弾き、軌道をずらす。薄い魔力の線が岩に当たって火花を散らした。

「……来た」

　ステラの声が低い。

「奪還目的。箱を狙っている」

　闇の中から影が三つ、四つ。見張りの時より明らかに数が多い。しかも動きが揃っている。統制された竜狩り。追撃班だ。

「後ろ！」

　ナデンが短く叫ぶ。

　背後の岩陰から、短刃を持った影が飛び出す。狙いはイルルではない。箱を守るこちらの“中心”――僕だ。合理的だ。中心が崩れれば、群れは崩れる。少なくとも相手はそう考えている。

　イルルが間に入った。

「てめぇら、目ぇ腐ってんのか」

　人間形態のまま、片腕で影を止める。刃が腕に触れたはずなのに、血が出ない。防御というより、格が違う。

「主に触るな」

　その言葉は短く、重かった。殺気が一瞬だけ噴き上がる。だが、炎は吐かない。握り潰せば終わる相手を、握り潰さないで止める。抑制の戦い方だ。

　ステラが前方で二人を相手にしていた。彼女は攻めない。守る。箱へ繋がる動線を切り、敵の間合いを崩す。武人の型が、今は“防衛”に転用されている。あの真面目すぎる下僕が、今は頼もしい。

「イルル！」

　ステラが叫ぶ。

「左の術師、糸を張ってる！」

　イルルが視線だけで位置を捉え、舌打ちする。

「殺していいか」

「駄目！」

　僕は即答する。

「必要なら無力化。箱に触らせないのが先」

「面倒くせぇ……！」

　言いながらもイルルは従う。彼女は抑えるのが苦手だ。だからこそ、従った事実が強い。

　イルルは地面を一度だけ踏み鳴らした。衝撃が走り、術師の足元の岩が跳ねる。体勢が崩れる。そこにステラが滑り込んだ。速い。喉を狙わず、手首を狙う。指の関節を折らず、握力だけを奪う角度で叩く。糸が途切れる。

　その瞬間、敵の一人が叫ぶ。

「箱を捨てろ！　命は助けてやる！」

　人間の声だ。だが、その声の中には“慣れ”がある。材料を扱う者の慣れ。命を取ることに慣れた声。

　イルルの殺気が跳ねた。抑えていたものが、音を立てて割れそうになる。

「……殺す」

　小さく呟いた声は、炎より熱かった。

　僕は息を吸う。止めなければ。だが、止めるだけでは足りない。イルルの怒りに“出口”を作らなければ、いつか爆発する。中心の判断とは、ただ抑えることじゃなく、燃える方向を選ぶことだ。

「イルル、ステラ！」

　二人の名前を同時に呼ぶ。

「箱に触る奴だけ落として！　他は追い払う！」

　イルルがこちらを見る。ステラも見る。瞬間、二人の視線が一致した。やれる、という合図だ。主が線を引いた。なら、その線の中で最強になればいい。

「行くぞ、下僕！」

　イルルが叫ぶ。

「承知！」

　ステラが即答する。

　次の動きは、まるで噛み合った歯車だった。

　イルルが前に出る。突っ込むのではない。壁になる。敵の攻撃を引き受け、視線を自分に集める。敵は当然、イルルを“怪物”として警戒し、距離を取る。距離を取るために動く。その動きの先に、ステラがいる。

　ステラは、敵の逃げ道を潰すのではなく、箱への動線だけを潰す。追撃班が箱へ回り込もうとした瞬間、足元へ小石を蹴り、視線をずらし、肩口を打って体勢を崩す。殺さない。だが、箱へは近づけさせない。守りのための暴力。

　術師が再び糸を張ろうとした。今度は二重。一本は囮、一本が本命。だが、イルルの足が止まらない。イルルは糸の存在を理解していないのに、理解している者のように動く。ステラが「今だ」と言った瞬間に、イルルが踏み込む。タイミングが合う。力と型の共闘だ。

　イルルは術師の目前で拳を止めた。止めた拳から、衝撃だけが飛ぶ。術師の身体が宙を舞い、岩に叩きつけられる。骨は折れているかもしれない。だが死んではいない。イルルは“殺す”から“無力化”へ出力を落とした。信じられないほどの制御だ。

「……ふん」

　イルルが鼻を鳴らす。

「生きてるだろ。文句ねぇな」

　ステラが一瞬だけ感心した顔をして、すぐに戻る。

「次、右」

　右から影が飛び込む。狙いは箱。速い。だが、その影は箱に触れなかった。触れる前に、ステラの掌底が胸を打つ。衝撃で肺が潰れ、息が止まる。影が崩れる。そこへイルルの蹴りが飛び、影を谷底へ転がす。追撃班は人数を減らしていく。

　ナデンが僕の隣で囁いた。

「追撃隊、指揮が乱れた。今なら撤退する」

　確かに、敵の動きが鈍る。箱が奪えないなら、損害を増やしてまで戦う理由が薄い。だが、敵の最後の手がある。撤退しながら投げる“嫌がらせ”。例えば火。毒。あるいは、封緘の暴走を誘発する何か。

　僕は箱を見た。封緘はまだ光っている。中身は、動いている。生きている。生きているなら、簡単に爆発させられる。だからこそ、最後の一撃は怖い。

「ステラ、イルル！」

　僕は叫ぶ。

「撤退誘導！　でも、最後の術だけ警戒！」

「分かってる！」

　イルルが吼えるように返す。

　敵が下がり始めた。だが、術師が倒れたまま指を動かす。糸ではない。封緘に共鳴する波。遠隔で揺らすつもりだ。

　ステラがそれに気づくのは早かった。

「主！　封緘を揺らしてる！」

　イルルが一歩踏み出し、術師に向かって行きかける。間に合わない。距離がある。ここでリンクを使えば、制御ミスの再発もあり得る。だが使わなければ、封緘が暴走するかもしれない。

　僕の中で、選択が二つに割れる。安全策なら撤退。だが撤退しても、箱が暴走したら意味がない。

　その時、イルルが叫んだ。

「ステラ！」

「承知！」

　ステラが術師へ向けて走るのではなく、地面の石を蹴り上げた。小石ではない。拳大の石だ。それを、イルルが“合わせて”殴る。石が弾丸になる。暴力的な連携。石が術師の指を叩き折り、術が途切れる。封緘の揺れが止まる。

　敵は完全に引いた。

　残るのは、息と、夜の冷たさと、イルルの怒りの残り火だけだ。イルルは肩で息をしながら、箱を一度だけ睨む。壊したいのに、壊さない。守るべきものがあるから。中心がそう決めたから。

　ステラがこちらに戻ってきて、短く報告する。

「追撃隊、撤退。追わない方がいい。罠の可能性」

「うん。追わない」

　僕は頷く。

　イルルが、ステラの方を見た。言いたいことがある顔だ。だが、言い慣れていない顔でもある。

「……悪くなかった」

　それだけ。

　ステラは一瞬固まり、次にほんの僅かだけ口元を緩めた。

「頂点の力は、必要だ」

「当たり前だ」

　イルルが鼻を鳴らす。いつもの調子に戻りかけている。

　僕はその二人を見て、胸の奥が少しだけ軽くなるのを感じた。燃えるべき場所で燃え、抑えるべき場所で抑えた。共闘は、ただ強いだけじゃ成立しない。目的と線引きがあって、初めて形になる。