むにっとねっとりドラゴン独占生活

逆包囲

　ユーハの地図は、焚き火の薄明かりの中で妙に生々しかった。紙に描かれた線が、血管みたいに旧工房の奥へ伸びていて、そこを辿れば辿るほど「ここは人が壊れる場所だ」と言われている気がする。ナデンは枝の先で線をなぞり、ステラは息を殺して覚え、イルルは腕を組んだまま苛立ちを隠さない。僕だけが、地図の端に書かれた“封鎖”の文字を見ていた。罠を知っているのに、罠に近づく。自分で選ぶ罠は、別の意味で怖い。

「偽の試運転は、今夜」

　ユーハが言った。視線が落ち着かない。嘘をつく者の落ち着かなさではなく、何かを思い出してしまう者の落ち着かなさだ。

「合図は鐘。……それと、床の刻印が三回強く光る。三回目で外周が閉じる。閉じたら、逃げ道は削られていく」

「削られていく、ってなんだ」

　イルルの声が低い。怒りよりも、嫌悪に近い。

「壁が動く。刻印で、通路が“塞がる”。完全に石が生えるんじゃない。歪んで、押しつぶすように狭くなる。逃げる者ほど焦って、詰む」

　ステラが短く息を吐いた。

「罠として、合理」

「合理で人を潰すなよ」

　僕が言うと、ユーハは目を伏せた。

「……俺もそう思った。遅いけど」

　ナデンが地図を叩く。

「封鎖速度が問題だ。こちらが罠を知っていても、閉じる速度が想定以上なら詰む。だから主導権は“外”に置く。封鎖が始まった瞬間、外周を破る必要がある」

「外周を破る？」

　イルルが笑った。乾いた笑いだ。

「燃やすって言ってるのか」

「違う」

　ナデンは淡々と言う。

「“燃やせない状況”で破る。だから、役割は明確。イルルは壁。ステラは刃。主は線引き。私は封鎖の癖を読む」

　僕は頷いた。罠に乗るふりをする。でも、勝つふりはしない。生き延びるために、勝利の形を小さくする。

「やることは二つ」

　僕は言った。

「偽試運転に釣られた“ふり”をする。封鎖が動いたら、封鎖を破って抜ける。中枢に深入りはしない。救出も欲張らない。今日は“敵の封鎖の手札”を見て、潰せるところだけ潰す」

「欲張らない、ね」

　イルルが鼻を鳴らす。

「私は欲張りたい」

「分かってる」

　僕はイルルを見た。怒りが強いほど、守りたいものも強い。その矛盾が、イルルを苦しめている。

「欲張る日は作る。でも今夜は違う。今夜は“終わらせる日のために生き残る日”だ」

　ステラが頷く。

「了解。主が言うなら、線は守る」

　ユーハが震えながら言った。

「……刻印官は、必ず見てる。罠に乗ったと分かった瞬間、笑う。丁寧語で」

「笑わせとけ」

　イルルが吐き捨てる。

「その口、後で焼く」

　ナデンが即座に釘を刺す。

「焼けない可能性が高い。人質がいる」

「分かってる」

　イルルの返事が、妙に素直だった。ここまで来ると不気味なくらいだ。多分、イルルの中でも“怒りの使い道”が少しずつ整理されている。

　その夜、旧工房はわざとらしい光を灯していた。闇に対して自己主張が強すぎる。誘っている。罠だと分かるように誘っているのが、いっそ腹立たしい。僕らは森の陰に身を沈め、呼吸を合わせた。

「来る」

　ナデンが囁く。

　鐘が鳴った。遠いのに耳の奥に残る音。床の刻印が、遠くからでもぼんやり見えるほど強く光る。一次、二次、三次。三回目の瞬間、空気が一段変わった。外周が閉じる。見えない手が、地形の喉元を締め上げる。

　イルルが笑った。さっきとは違う笑い方だ。獣の笑い。戦いの笑い。

「来たな」

「イルル、今」

「分かってる」

　イルルは前に出た。正面。隠れる気はない。むしろ見せつける。敵は“竜”を怖がる。怖がって視線が集まれば、その分だけ他が動ける。陽動は、イルルの天職だ。

　次の瞬間、地面が歪んだ。道が狭くなる。岩がせり上がるように迫る。挟み込む罠。これが封鎖。封鎖速度が速い。想像より速い。

「想定より二割速い！」

　ナデンが叫ぶ。

「主、撤退線を前倒し！」

　僕は歯を食いしばり、判断する。

「ステラ、戻る！　深入りしない！」

「了解！」

　ステラはすでに中へ入っていたが、迷いなく引いた。彼女の動きは潔い。潔いのは、守るものの優先順位が明確だからだ。

　敵の影が増える。封鎖が動くほど、敵の自信が増える。閉じた檻の中でなら勝てると思っている。そう思わせた時点で、こちらの“乗ったふり”は成功している。

「主、封鎖の節が見える」

　ナデンが僕の腕を掴む。指が指す先、刻印の光が集中している箇所がある。そこが結節点。そこを壊せば、封鎖の動きが鈍る。

「イルル！　あそこ！」

「おう」

　イルルが踏み鳴らした。炎じゃない。衝撃。空気が潰れるような一撃が、結節点の地面を叩く。刻印の光が一瞬だけ乱れ、封鎖の動きが鈍る。だが、止まらない。敵は学習している。結節点は一つではない。

「一撃じゃ足りない！」

　ナデンが叫ぶ。

「二つ目がある！」

　同時に、敵の矢が飛んだ。竜狩り用。イルルではなく、僕を狙う。中心を落とせば群れが崩れるという読み。合理的で嫌になる。

　ステラが体を滑り込ませ、矢を弾いた。剣で弾くのではなく、手首で軌道をずらす。殺意の方向を削る技術。ステラの型は、人を殺すためだけのものじゃない。

「主、下がれ。私が前に出る」

「無理はするな」

「無理はしない。型だ」

　ステラは言い切ると、敵の間合いの“外”を走る。敵は追うが追いきれない。追い切れないまま、封鎖に足を取られる。そこへイルルが壁のように立ち、衝撃で弾く。ステラとイルルが、綺麗に噛み合っていく。力と型が、同じ目的を向いた時の音がする。

「面倒くせぇ罠だな！」

　イルルが吼えた。

「罠は面倒だから罠だ」

　ステラが返す。真面目な返しが、逆に笑える。

　敵の術師が封鎖を加速させようとした。刻印の光が一段強くなる。通路がさらに狭くなる。子供たちがいる場所までここが閉じれば、撤退線ごと潰れる。

「リンク、使う」

　僕は言った。怖い。でも、ここは使いどころだ。

「同意」

　ステラが即答し、イルルが一瞬だけ目を細めてから言った。

「……好きにしろ。ただし、私が一番だ」

　その言い方が子供みたいで、状況が状況なのに笑いそうになった。笑っている場合じゃないのに、イルルはいつも変なところで空気を変える。

　感覚が繋がる。封鎖の流れが、線として見える。敵の術師の位置も、光の集まりとして見える。結節点が三つ。三つ同時に叩けないと、封鎖は止まらない。

「ナデン、右の結節！」

「了解！」

「ステラ、中央の術師！　止めるだけ！」

「了解！」

「イルル、左を叩け！　殺すな！」

「分かってる！」

　イルルが踏み込み、左の結節点を拳で叩く。地面が悲鳴を上げ、光が乱れる。ナデンが右を刻印具で焼き切り、結節が一つ落ちる。ステラは中央の術師に入り、手首を落として詠唱を止める。殺さず、止める。止めるだけなのに、圧倒的に強い。

　封鎖が、ぎくりと止まった。完全停止ではないが、動きが鈍り、道が“呼吸”を取り戻す。今だ。

「撤退！」

　僕が叫ぶ。

　イルルが後退しながら壁になる。敵は追うが、追えば追うほど封鎖の歪みに引っかかる。罠は、仕掛けた側にも牙を剥く。罠の中で戦えば、慣れている方が強い。だが慣れているほど、罠を信じる。信じた分だけ、裏返された時の崩れ方が大きい。

　森に戻った瞬間、空気が軽くなった。息が吸える。まだ生きている。

　イルルが吐き捨てる。

「チッ……逃げたみたいじゃねぇか」

「逃げたんじゃない」

　ステラが言う。

「生き残った。次に繋がる」

　ナデンが地図を見ながら頷く。

「封鎖の結節は三つ。場所は固定ではないが、パターンがある。次は潰せる。今日の収穫は大きい」

　ユーハが小さく呟いた。

「……刻印官、怒る」

「怒らせとけ」

　イルルが言った。

「怒ったら、ミスる」

　僕は焚き火のない暗がりで、子供たちの寝息を思い出す。今夜は守れた。終わってはいない。でも、罠に乗って死ななかった。敵の手札も見えた。

「次は、こっちが檻を壊す番だ」

　僕が言うと、ステラが短く頷き、イルルは「当然だ」と鼻を鳴らした。息が合ってきた。怖いくらいに。だからこそ、次はもっと危険になる。敵も学ぶ。こちらも学ぶ。学ぶたびに、世界は少しだけ変わる。

　ただ、変わるのが遅いと、誰かが死ぬ。