朝の森は、昨夜の冷えをまだ葉の先に抱えたまま、ゆっくりと明るくなっていた。
倒木の脇で足を止めると、湿った土の匂いに混じって、消えかけた火の名残がわずかに鼻を掠める。
さっきまで前を歩いていたイルルは、少しだけ先で立ち止まり、腕を組んだまま振り返らなかった。
その背中にはいつもの苛立ちが残っていたが、焚きつけるような荒さは薄れ、代わりに考え込む重さが滲んでいる。
ナデンが周囲を見回し、逃げ場のない沈黙を指先でつつくように、小さく肩をすくめた。
「このまま歩きながらでは、また誰かが黙り込むだけでしょう。少しだけ、整理しませんか」
ステラは異論を挟まず、木の根元へ視線を流して立ち位置を決める。
クロは少し離れた場所に立ったままで、近づくでもなく離れるでもなく、ただこちらの空気を測っていた。
その距離の取り方があまりに自然で、誰よりも場を乱していないことが、かえって奇妙だった。
最初に口を開いたのはイルルだった。
赤い瞳は地面へ落ちていたが、声だけは妙に真っ直ぐで、誤魔化す気がないのが分かる。
「･･･私は、正直に言うとこいつに会う前は1人は苦でもなんでもなかった」
そこでようやくこちらを見る。
強がりではなく、昔の自分を確かめるような目だった。
「強かったし、別に1人でも生きて行けた」
一度だけ舌の先で息を切り、肩の力を抜かずに続ける。
「けど、こいつによって強制的に群れで過ごすようになった」
責める響きがないわけではなかったが、そこに混ざっているのは怒りより照れに近いものだった。
だから反射みたいに謝罪が口を突いた。
「ごめん」
イルルはそこで目を細め、すぐには噛みついてこなかった。
吐き出した言葉の先に、自分でも思わなかったものを見つけた時の顔だった。
「けど、今はそれが心地良い」
その一言が落ちたあと、森の音が少しだけ遠くなる。
ナデンは目を丸くし、ステラは何も言わずにイルルの横顔を見ていた。
クロだけは小さく首を傾け、答えの出し方を探すように唇を動かした。
『･･･私は1人に慣れすぎたから、分からない』
責任を逃れる言い方ではなかった。
本当に分からないのだと、聞いた全員が同時に理解できるほど、その声は平らだった。
そこに嘘がないからこそ、胸の奥に冷たいものが残る。
強すぎるせいで誰にも触れられず、触れようとすれば壊してしまう。
そんな時間を、あの黒はたぶん気が遠くなるほど続けてきたのだろう。
その空気を受けて、今度はステラが腕を解いた。
赤い髪が朝の光を拾い、鋭い眼差しの奥に、少しだけ柔らかな陰が差す。
「私は、群れに入れて貰えなかったから、寂しさは分かる」
「人間にも龍にもなれないから、その寂しさは理解出来るわ」
言い終えたあとで俯きもしないのが、かえって重かった。
傷を隠すためではなく、隠さなくても立てる強さとして口にしている。
イルルはその言葉にすぐ返せず、視線だけを横へ流した。
さっきまで自分だけのものだと思っていた感情が、別の場所にも同じ形であると知った時の戸惑いが見えた。
ナデンは指先で枝を弄びながら、珍しく理屈ではなく空気を拾って話し始める。
「ここにいる奴らは全員、何かしら寂しさがある。だから」
そこで一拍置き、こちらではなく五人を一度に見る。
分析ではなく願いを言う時の顔は、いつもより少しだけ幼く見えた。
「これからも続けたい。この5人で、他にも多くの仲間を見つけて」
イルルの喉がわずかに動く。
群れの頂点を気取る時の得意顔は出てこず、代わりに迷いと納得が半分ずつ残る。
それでも最後には、クロの方を見たまま鼻を鳴らした。
「……心地良いなら、それでいいだろ。強いだけで一人になるのは、つまんねぇしな」
クロはしばらく黙っていたが、やがてほんの少しだけ近づいた。
一歩だけだったのに、その一歩がこの場では何より大きかった。
『……まだ、よく分からない。でも、前より嫌じゃない』
それを聞いたイルルは、照れ隠しみたいに前髪を掻き上げる。
完全に認めた顔ではないが、追い払う気ももう見えなかった。
朝日が木々の間から差し込み、五人の影がばらばらのまま、同じ方向へ細く伸びていく。
群れの形はまだ曖昧だったが、少なくとも今は、誰もそこから外へ出ようとしていなかった。