葵が笑う世界で ー王と提督は、ただ１人を守る為にー

第17話 好きにします、という選択

朝の警備交代。

正門前の空気は、少しだけ変わっていた。

昨日まであった「一歩引いた距離」が、

今日は「半歩分」くらい縮まっている。

誰も明確に意識していない。

ただ、そうなっていた。

ハヤトはいつもの位置に立っている。

腕を組み、背筋を伸ばし、視線は鎮守府全体へ。

変わらない。

けれど、周囲の反応が変わっていた。

「……おはようございます」

最初に声をかけたのは、潮だった。

小さな声。けれど、逃げ腰ではない。

ハヤトは一瞬だけ視線を向ける。

「……おはよう」

それだけ。

潮は一瞬固まり、それから少しだけ笑った。

「……はい！」

吹雪はその様子を見て、胸の奥が少し温かくなるのを感じた。

（……今の、普通だった）

“普通”という言葉が、ここではまだ特別だ。

⸻

巡回に出る前、白瀬提督がハヤトの隣に立った。

以前なら、ここで空気が固まっていたはずだ。

「昨日の海上訓練、報告は受けた」

ハヤトは短く。

「……問題なかった」

「沈んだ件も含めて？」

一瞬の間。

ハヤトは否定しない。

「……改善された」

白瀬提督は苦笑した。

「夕張と明石が、妙に張り切っていた理由が分かったよ」

「……あの二人は、楽しそうだった」

「“楽しそう”で済ませられる内容じゃないがな」

そう言いながらも、白瀬提督の声には責める色はなかった。

「なあ、ハヤト」

「……何だ」

「ここでの警備、どうだ？」

少しだけ、間があった。

吹雪は無意識に耳を澄ませていた。

「……静かだ」

「それは良いことだ」

「……判断が遅い」

白瀬提督は一瞬驚き、それから納得したように頷いた。

「そうだな。

　だが、“遅い”のは悪いことばかりじゃない」

「……」

「考えて、選んで、怖がって。

　それでも一歩踏み出す。

　時間はかかるが、壊れにくい」

ハヤトは答えない。

ただ、拒絶もしなかった。

白瀬提督は小さく息を吐く。

「……俺はな、ここを“安全な場所”にしたい」

「……安全？」

「誰かが来て、誰かが帰って、

　誰かが失敗しても、もう一度やり直せる場所だ」

ハヤトは一瞬だけ、視線を遠くへ向けた。

「……脆い」

「分かってる」

白瀬提督は即答した。

「だから、守る」

短い沈黙。

「……好きにすればいい」

ハヤトが言った。

白瀬提督は眉を上げる。

「ずいぶん投げやりだな」

「……選ぶのは、そちらだ」

白瀬提督は笑った。

「じゃあ――好きにする」

その言葉が、後に広がっていくとは、

この時はまだ誰も知らなかった。

⸻

午前の巡回中。

倉庫付近。

吹雪が足を止めた。

「……あの」

ハヤトが止まる。

視線だけ向ける。

「昨日の……その……海の上の……」

言葉に詰まる吹雪。

ハヤトは急かさない。

「……浮いてたやつ、すごかったです」

沈黙。

「……そうか」

それだけ。

吹雪は少し戸惑ったが、

「……はい！」とだけ返した。

すると後ろから、別の声。

「ねえねえ」

川内だった。

腕を組み、興味津々という顔。

「今さ、砲撃とか避けてたでしょ？」

「……避けた」

「夜戦でも通用する？」

吹雪が思わず息を呑む。

（川内さん、直球すぎる……）

ハヤトは少し考えたように間を置き、

「……条件次第だ」

川内は目を輝かせた。

「条件？」

「……視界と距離」

「なるほどー！」

川内は満足そうに頷いた。

「今度、模擬戦やろうよ！」

吹雪が慌てる。

「か、川内さん！？」

ハヤトは即答しない。

ただ一言。

「……必要なら」

川内は笑った。

「うん、必要になったらね！

　好きにします！」

その言葉に、吹雪ははっとする。

（……今の、提督の言葉と同じ……）

⸻

昼、食堂。

ハヤトは壁際の定位置。

葵がコーヒーを置く。

「今日、少し話しかけられてたね」

「……増えた」

「嫌？」

「……問題ない」

葵は安心したように微笑む。

「よかった」

その会話を、少し離れた席から赤城と加賀が見ていた。

赤城が小声で言う。

「ねえ、加賀さん」

「何かしら」

「最近、あの人……普通に会話してません？」

「……していますね」

「最初は怖かったのに」

加賀は箸を置き、静かに言う。

「恐怖が消えたわけではありません」

「でも？」

「……“線”が見えるようになった」

赤城は少し考え、頷いた。

「踏み越えなければ、何も起きない」

「ええ」

その会話を、隣の席の瑞鶴が聞いていた。

「つまりさ」

二人を見る。

「好きにしなきゃいいってこと？」

加賀は淡々と。

「そういうことです」

瑞鶴は肩をすくめる。

「じゃあさ、好きにする人は？」

赤城が即答した。

「……止められるでしょうね」

瑞鶴は苦笑する。

「うん、あれは止まらないタイプだ」

⸻

午後、警備交代前。

新しい当番の艦娘が集まってくる。

最初は距離があったが、

今日は違った。

「……あの」

声をかけたのは、榛名だった。

「今日も警備、よろしくお願いします」

ハヤトは短く。

「……こちらこそ」

榛名は少し驚き、それから微笑んだ。

「ありがとうございます」

その後ろで霧島がぼそっと言う。

「会話、成立してますね」

金剛が笑う。

「進歩ネ！」

夕張が通りすがりに言った。

「……データ的にも、良い傾向です」

明石が手を振る。

「工廠的にも大歓迎ですよー！」

ハヤトはその騒がしさを眺め、

一言。

「……賑やかだ」

白瀬提督が横に立つ。

「嫌か？」

「……嫌ではない」

「それなら、上出来だ」

⸻

夕方。

吹雪は巡回の終わりに、

もう一度ハヤトの前に立った。

「……今日も、お疲れ様でした」

昨日より、声が震えていない。

ハヤトは一瞬だけ見て、

「……ああ」

それだけ。

でも吹雪は、はっきり思った。

（……怖いままでいい）

怖いから、考える。

考えるから、選ぶ。

選ぶから、踏み越えない。

それでいい。

白瀬提督が最後に言った。

「明日も、好きにやろう」

川内が即答する。

「はーい！好きにします！」

榛名が苦笑する。

「ほどほどに、ですよ」

ハヤトはそれを聞いて、

ほんの一瞬だけ口元を緩めた。

誰にも気づかれない程度に。

鎮守府は今日も、何も起きなかった。

けれど確実に、何かが変わり始めていた。

“会話”という、小さな変化が。