葵が笑う世界で ー王と提督は、ただ１人を守る為にー

第27話 それでも踏み止まり、そして呼ぶ

海は荒れていた。

否、

荒れているように見えただけで、実際には「押し潰されつつある」。

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「くっ……！数、多すぎでしょ……！」

曙の声は荒い。

砲撃の反動が足元から伝わり、歯を食いしばる。

「曙、無理に前に出るな！」

満潮が叫ぶ。

彼女自身も余裕はない。

弾薬残量が頭をよぎる。

「分かってる！でも……このままじゃ――！」

深海棲艦の艦影が、確実に“厚み”を増している。

一隻一隻は沈めている。

それでも、減っている感覚がない。

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「赤城さん、航空隊、戻りが遅れてます！」

通信に入る焦り。

「了解。第二陣、準備――！」

赤城は冷静を保っている。

だが、握った拳は、わずかに震えていた。

「加賀、敵の後衛が前に出てきているわ」

「……想定より早い。こちらの消耗を狙っている」

加賀の声は低い。

いつもより、ほんの少しだけ硬い。

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「前線、持ちこたえていますが……」

大淀が言葉を選ぶ。

「……被弾が増えています。軽傷報告、複数」

作戦室の空気が、重く沈む。

白瀬提督は黙っていた。

長門もまた、黙して海図を睨んでいる。

「……まだ、呼ばない」

白瀬提督が、低く言った。

大淀は一瞬、息を詰める。

「了解です……！」

その声には、

理解と、割り切れなさが同時に滲んでいた。

長門が呟く。

「……この判断が、誰を守るかだな」

「……分かっている」

白瀬提督は答える。

だが、その拳は机の下で固く握られていた。

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海上。

爆風が吹雪の視界を奪う。

「吹雪！」

「大丈夫……！」

声は返した。

だが、体が大きく揺れる。

「……これ、いつまで持つのよ……」

曙が呟いた。

その声は、無意識だった。

満潮は即座に否定する。

「持つ。持たせる。……私達で」

言い切った。

だが、自分に言い聞かせているのも分かっていた。

次の瞬間――

「っ……！」

後方からの砲撃。

回避が一瞬、遅れた。

「曙！！」

満潮が舵を切り、体を滑り込ませる。

直撃は避けた。

だが――

「装甲、損傷……！」

曙の声が、わずかに震える。

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工廠。

簡易艤装を装着したハヤトは、静かに立っていた。

「……前線、揺れてる」

夕張が呟く。

明石は口を結ぶ。

「……まだ、呼ばれてないね」

ハヤトは海を見ていた。

「……限界が近い」

「え？」

「……波が違う。砲撃の間隔が短くなっている」

夕張が息を呑む。

「……じゃあ……」

「……呼ばれる」

断定だった。

感情はない。

予感でもない。

観測結果のような声。

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「赤城さん！航空隊、被弾！」

「……了解。下がって！」

赤城の声が、わずかに揺れた。

加賀が即座に前に出る。

「こちらが引き受ける。瑞鶴、翔鶴！」

「了解！」

瑞鶴の声は強がっている。

翔鶴は、それを分かっている。

「無理はしないで」

「分かってるってば！」

だが――

深海棲艦の包囲が、じわりと閉じ始める。

「……退路、狭まってきてる」

摩耶が歯を鳴らす。

「チッ……このままじゃ――」

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作戦室。

大淀の声が、震えた。

「前線、包囲されつつあります……！」

白瀬提督は、目を閉じた。

一拍。

二拍。

そして――

「……呼ぶ」

その一言で、空気が変わった。

長門が、ゆっくりと頷く。

「……命令だな」

「そうだ」

白瀬提督は言い切った。

「“切り札”じゃない。“仲間”として呼ぶ」

大淀が、通信を切り替える。

「工廠！ハヤトさん、出撃準備を！」

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工廠。

通信が入る。

明石が叫ぶ。

「来た！ハヤトさん！」

ハヤトは、即座に動いた。

「……了解」

それだけ。

簡易艤装が軋む音。

工廠の床を蹴り、

海へ向かう。

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曙が叫ぶ。

「満潮！このままじゃ――！」

次の瞬間。

灼熱の光が、包囲網の一部を薙ぎ払った。

「――なっ！？」

深海棲艦の列が、焼き切られる。

炎ではない。

爆発でもない。

“溶けた”。

「……何、今の……？」

満潮が呆然とする。

そして――

海面から、

黒い影が浮かび上がる。

背に広がる、炎のような赫子。

「……羽赫……？」

曙の声が、掠れる。

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ハヤトは、何も叫ばない。

ただ、告げる。

「……退路を開ける。下がれ」

短い。

命令に近い。

蛇赫が展開され、

艦娘達の前面に防壁のように広がる。

砲撃が弾かれる。

「……守られてる……？」

満潮が息を呑む。

次の瞬間。

羽赫が、制圧射撃を開始する。

一発。

二発。

焼き払うのではない。

道を削る。

深海棲艦が、恐慌を起こす。

「……包囲、崩れてる……！」

赤城が状況を把握する。

「全艦！撤退行動に移行！」

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その時。

ハヤトの赫子が、さらに広がろうとした。

――踏み込めば、殲滅できる。

だが。

「ハヤト！」

葵の声が、通信に乗る。

「……そこまででいい」

一拍。

ハヤトは、赫子を止めた。

「……了解」

即座だった。

炎のような羽赫が、静かに収束する。

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艦娘達は、撤退を完了した。

誰も沈んでいない。

誰も、失っていない。

曙は、震える声で呟いた。

「……助けられた……」

満潮は、黙って拳を握る。

「……でも……」

その“でも”の先に、

言葉はなかった。

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ハヤトは、再び海面を離れ、

静かに工廠へ戻っていった。

振り返らず。

誇らず。

何も求めず。

ただ、

役割を果たしただけのように。