葵が笑う世界で ー王と提督は、ただ１人を守る為にー

第28話 それでも残るもの

鎮守府に戻った後も、

誰もすぐには口を開けなかった。

出撃帰りの甲板。

潮の匂いと、まだ熱の残る空気。

曙は手すりに掴まったまま、動けずにいた。

「……」

息は整っている。

怪我もない。

艤装も致命的な損傷はない。

それでも、胸の奥がざわついて仕方がなかった。

⸻

「……曙」

満潮が、静かに声をかける。

「……なに」

「……無事、だよね」

確認するような声だった。

自分に言い聞かせるようでもあった。

「……うん」

曙はそう答えたが、

その声に自信はなかった。

無事。

確かに、結果だけ見ればそうだ。

でも――

⸻

「……ねえ、満潮」

「ん？」

「……あれさ……」

曙は言葉を探す。

「……怖かった？」

満潮は、一瞬だけ視線を逸らした。

「……怖かった」

即答だった。

「……正直、今までで一番」

曙は驚いた。

満潮が、そんなふうに言うのは珍しい。

「……私も」

小さく、曙は続ける。

「深海棲艦じゃなくて……」

言葉が、詰まる。

「……“あれ”が」

満潮は否定しなかった。

「……うん」

⸻

少し離れた場所で、

赤城と加賀は並んで立っていた。

赤城は空を見上げている。

いつもより、ずっと静かだった。

「……加賀」

「何？」

「……私は、間違っていたかもしれないわ」

加賀が、わずかに目を細める。

「何の話？」

「……ハヤトさん」

赤城は、はっきり名前を出した。

「……力の話じゃない。危険かどうかの話でもない」

一拍置いて、続ける。

「……“止まれるかどうか”の話」

加賀は黙って聞いている。

赤城は言葉を選びながら続けた。

「……あの状況で、彼は殲滅できた」

「……ええ」

「それでも、止めた」

「……そうね」

赤城は、ゆっくり振り返る。

「……あれは命令だったのかしら？」

加賀は即答しなかった。

少し考えてから、答える。

「……違うと思う」

「……どうして？」

「……彼自身の“線”」

赤城は、その言葉を反芻する。

「……線」

⸻

その時、

甲板の向こう側に、ハヤトの姿が見えた。

簡易艤装は外され、

いつもの黒いコートに戻っている。

葵はいない。

ただ、

一人で立って、海を見ていた。

赤城は、自然と歩き出していた。

⸻

「……ハヤトさん」

声をかけると、

彼はゆっくり振り向いた。

無表情。

だが、威圧はない。

「……何だ」

短い。

赤城は一瞬だけ迷い、

それでも、まっすぐ聞いた。

「……あの時、どうして攻撃を止めたの？」

沈黙。

風の音だけが流れる。

満潮と曙は、少し離れた場所で息を呑む。

加賀も、視線を向けた。

ハヤトは、赤城を見ている。

責められているとは思っていない。

問いを、問いとして受け取っている目だった。

「……役目は終わった」

それだけ。

赤城は眉をひそめる。

「……それだけ？」

「……それ以上は、必要なかった」

淡々とした声。

赤城は、思わず一歩踏み込む。

「……もし、あのまま続けていたら？」

「……全て消えていた」

即答だった。

ざわり、と空気が揺れる。

「……それは、私達にとって“安全”だったかもしれない」

赤城は続ける。

「……でも、あなたはやらなかった」

ハヤトは、少しだけ視線を落とした。

「……俺は、守ると決めたもの以外は、壊さない」

「……それが、“線”？」

赤城の問いに、

ハヤトは短く頷いた。

「……越えれば、戻れない」

その言葉は、重かった。

説明はない。

脅しでもない。

ただの事実として、置かれた。

⸻

赤城は、息を吸った。

「……怖いわ」

正直な言葉だった。

「……あなたは、とても怖い」

ハヤトは否定しない。

「……分かっている」

赤城は、それでも目を逸らさなかった。

「……でも」

一拍。

「……止まったあなたを見て、少しだけ……安心した」

その言葉に、

周囲の空気が、わずかに緩む。

ハヤトは、何も言わない。

ただ、ほんの僅か――

目を伏せた。

⸻

満潮が、ぽつりと呟く。

「……止まれる怪物、か」

曙は、それを聞いて苦笑する。

「……皮肉ね」

加賀は静かに言った。

「……だからこそ、余計に怖いのよ」

誰も、それを否定しなかった。

⸻

赤城は、最後に言った。

「……私達は、まだ選びきれてない」

「……それでいい」

ハヤトは答える。

「……選べ」

命令ではなかった。

強制でもなかった。

ただ、

待つという選択。

⸻

ハヤトは再び海へ視線を戻す。

赤城達は、その背中を見ていた。

救われた事実。

消えない恐怖。

そして――

それでも、目を逸らせなくなった存在。

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――選択の責任

通信室は静まり返っていた。

遮音処理された壁。

低く唸る機材音。

卓上に設置されたモニターが、ゆっくりと起動する。

白瀬提督は、背筋を伸ばしたまま敬礼した。

「呉鎮守府司令、白瀬。

　本日の深海棲艦襲撃に関する報告を行います」

画面の向こうに映るのは、

日本海軍・司令長官。

「……始めてくれ」

声は落ち着いている。

だが、事前に届いている速報を考えれば、

この報告が“軽いものではない”ことは明らかだった。

⸻

「本日〇時〇分、

　呉鎮守府近海において深海棲艦小規模艦隊を確認」

白瀬は、淡々と続ける。

「編成は重巡級を主軸に、軽巡・駆逐相当を含む混成。

　明確な進軍意図を持ち、鎮守府正面海域へ侵攻」

司令長官は頷いた。

「迎撃は？」

「第一次迎撃として、

　赤城、加賀を中心とした航空隊を展開。

　曙、満潮、北上、大井を含む随伴艦がこれを支援」

「……だが包囲された、と」

「はい」

白瀬は一瞬、言葉を選ぶ。

「敵は意図的に戦線を引き延ばし、

　航空隊の再編成タイミングを狙って包囲網を形成しました」

「……巧妙だな」

「ええ。

　その時点で、当該艦娘6名は撤退困難な状況に陥りました」

⸻

司令長官は、しばし沈黙した後、問いを投げる。

「……そこで“彼”を動かしたのだな」

白瀬は、否定しない。

「はい」

一拍。

「ハヤトを、救出支援として投入しました」

室内の空気が、わずかに重くなる。

⸻

「理由を聞こう」

司令長官の声は、責めるものではない。

だが、甘くもない。

白瀬は、真っ直ぐ答えた。

「第一に、時間です」

「ほう」

「航空隊再編成には最低でも数分。

　その間、包囲を維持された場合、

　損耗、あるいは轟沈の可能性がありました」

「……通常戦力では間に合わなかった、と」

「はい」

白瀬は続ける。

「第二に、投入規模を最小限に抑える必要がありました」

「説明を」

「大規模戦力を追加投入すれば、

　敵主力を刺激し、さらなる増援を呼ぶ恐れがあった」

司令長官は、ゆっくりと頷く。

「……つまり」

「一点突破による退路確保。

　殲滅ではなく、“救出”を最優先とする判断です」

⸻

司令長官は、そこで一つ、核心を突く。

「……彼は、殲滅できたはずだな？」

白瀬は、はっきり答えた。

「はい」

「それでも？」

「……それでも、止まりました」

司令長官の眉が、わずかに動く。

「命令か？」

「いいえ」

白瀬は首を横に振る。

「現場判断です。

　彼自身の」

⸻

「……危険だと思わなかったか？」

その問いは、重い。

白瀬は一度、息を吸った。

「正直に申し上げます」

「構わん」

「恐怖は、あります」

即答だった。

「彼は、明らかに通常の戦力ではありません。

　制御を誤れば、被害は計り知れない」

「……だが動かした」

「はい」

白瀬は、視線を逸らさずに言う。

「なぜなら――

　彼は、“線を越えなかった”」

司令長官は黙って聞いている。

「敵を消し飛ばす力がありながら、

　彼は撤退路を焼き払い、制圧射撃に留めた」

「……救出を優先した、と」

「はい」

⸻

「……評価は？」

司令長官の問いに、白瀬は即答しなかった。

だが、やがて言葉を選び、告げる。

「危険な存在です」

一拍。

「しかし、

　“ただの怪物”ではありません」

「理由を」

「彼は選びました」

白瀬の声に、迷いはなかった。

「殲滅ではなく、救出を。

　勝利ではなく、帰還を」

司令長官は、静かに目を閉じる。

⸻

「……君は、責任を取る覚悟はあるか？」

「あります」

即答だった。

「今回の判断が誤りであれば、

　全て私の責任です」

沈黙。

長い、長い沈黙。

やがて司令長官は、低く言った。

「……記録は極秘扱いとする」

白瀬は、僅かに息を吐く。

「引き続き、観察を続けろ」

「了解しました」

「だが忘れるな」

司令長官の声が、少しだけ厳しくなる。

「“止まれる”という事実は、

　同時に“越えた時の危険”も示している」

「……承知しております」

「線を越えさせるな」

「はい」

⸻

通信が切れる。

モニターが暗転する。

白瀬提督は、しばらくその場に立ったまま動かなかった。

守れた。

だが、何も終わっていない。

選んだ。

だが、答えはまだ出ていない。

それでも――

「……それでも、俺は同じ判断をするだろうな」

独り言のように呟き、

白瀬はゆっくりと席を立った。