葵が笑う世界で ー王と提督は、ただ１人を守る為にー

第29話 声が、増える

鎮守府防衛戦から一夜が明けた。

大きな損害は出なかった。

誰も欠けなかった。

それは事実だ。

だが、鎮守府の空気は、確実に変わっていた。

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朝の廊下。

警備の交代時間。

いつもなら雑談が飛び交うはずの時間帯に、今日は微妙な間がある。

そこに――

ハヤトが立っていた。

いつも通り、無表情。

いつも通り、腕を組み、壁際に立つ姿。

変わっていない。

だが、周囲が変わっていた。

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最初に足を止めたのは、駆逐艦だった。

「……」

曙が、少しだけ距離を取ったまま立ち止まる。

視線が合う。

ハヤトは何も言わない。

曙は一瞬、唇を噛み――

それでも、顔を上げた。

「……あの時」

声が少し震えている。

「赤城さん達、助けたの……あんたでしょ」

沈黙。

ハヤトは、ただ曙を見る。

「……」

「べ、別に感謝してるわけじゃないから！」

早口になる。

「でも……死ななかったのは事実だし……」

言葉が続かない。

「……その……」

一歩、踏み出す。

「……ありがと」

小さな声だった。

だが、はっきりと届く。

ハヤトは、少しだけ視線を伏せた。

「……任務だ」

短い返答。

それ以上は言わない。

曙は一瞬だけ驚いた顔をして、

それから、少しだけ肩の力を抜いた。

「……そう」

そう言って、足早に去っていく。

背中はまだ強張っていたが、

逃げるようではなかった。

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その様子を、満潮が見ていた。

「……曙」

「なによ」

「ちゃんと言えたじゃない」

「……うるさい」

だが満潮は、ハヤトの方を見る。

「……あの時さ」

視線は外したまま。

「……包囲、焼き払ってくれたでしょ」

「……」

「正直、怖かった」

正直な声だった。

「でも……あれがなかったら、私達……」

言葉を切り、深呼吸。

「……助かった。ありがとう」

満潮は頭を下げた。

深くはない。

だが、逃げない姿勢だった。

ハヤトは、黙ったまま。

やがて、ほんのわずかに頷く。

「……生きて帰った。それでいい」

満潮は、目を見開いた。

「……それだけ？」

「それ以上はいらない」

満潮は一瞬、何か言いかけて――

結局、何も言わずに背を向けた。

だがその歩き方は、昨日より軽かった。

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少し離れた場所で、北上と大井が様子を見ていた。

「……北上さん」

「んー？」

「怖くないんですか」

北上は顎に指を当てる。

「怖いよ〜？」

即答だった。

「普通に」

大井は驚く。

「でもさ」

北上は続ける。

「怖いからって、見なかったことにするのも違うでしょ」

「……」

「止まったんだよ、あの人」

「……」

「止まれる人は、完全には壊れてない」

北上は、ふっと笑った。

「少なくとも、私はそう思うかな〜」

大井は少し考え――

ハヤトの方を見る。

目が合う。

心臓が跳ねる。

それでも、大井は一歩前に出た。

「……あの」

声が硬い。

「……北上さんを、守ってくれて……ありがとう」

ハヤトは首を横に振る。

「……任務の範囲だ」

「……それでも」

大井は深く頭を下げた。

北上は、その背中を軽く叩く。

「はいはい、行こ行こ」

二人は去っていく。

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空母甲板では、赤城と加賀が並んでいた。

「……」

赤城は、ハヤトを遠くから見ていた。

「赤城」

「……はい」

「どう思いますか」

加賀の問いに、赤城は少し考える。

「……怖いです」

素直な答えだった。

「でも……」

視線を逸らさず続ける。

「……あの時、攻撃を止めた理由が、分かってしまった気がします」

「……」

「勝てたのに、勝たなかった」

赤城は静かに息を吐く。

「……それは、信頼とは違います」

「……」

「でも……無視できない事実です」

加賀は、わずかに頷いた。

「……私も、同意見です」

二人は、ハヤトの方へ歩く。

距離はまだある。

だが、止まらない。

赤城が口を開く。

「……あの時」

ハヤトは振り向く。

「撤退路を確保してくれて、ありがとうございました」

一瞬、空気が張る。

「……感謝しています」

赤城は、深く頭を下げた。

加賀も、続く。

「……同様です」

ハヤトは、静かに二人を見る。

「……判断しただけだ」

「それでもです」

赤城は顔を上げた。

「……ありがとうございました」

ハヤトは、わずかに目を伏せる。

「……無事で良かった」

それだけだった。

だが、その一言に、二人は確かな何かを感じ取った。

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夕方。

食堂では、いつもより静かなざわめきがあった。

葵が配膳をしている。

艦娘達の視線は、時折ハヤトに向く。

恐怖。

警戒。

だが――感謝も、確かに混じっている。

「……声、増えたね」

潮が小声で吹雪に囁く。

「……うん」

吹雪は頷く。

「まだ、全員じゃない」

「……でも」

「選ぶ人は、増えてる」

吹雪の言葉に、潮は静かに頷いた。

⸻

ハヤトは、相変わらず多くを語らない。

立ち位置も変わらない。

態度も変わらない。

だが――

声をかける者が、増えていた。

距離を詰める者が、少しずつ増えていた。

誰も宣言しない。

誰も強制しない。

それでも、鎮守府は気づき始めていた。

恐怖と共に在る選択が、

確かに存在することを。

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その様子を、白瀬提督は遠くから見ていた。

「……始まったな」

長門が隣に立つ。

「はい」

「答えは出ていない」

「ええ」

白瀬は、静かに言った。

「だが――選ぶ者が増えるということは、

　それだけ“共に在る未来”を考え始めたということだ」

長門は腕を組み、前を見つめる。

「……恐怖が消えたわけではない」

「消える必要はありません」

白瀬は答える。

「恐怖を抱いたまま、それでも前に立つ」

「……それが、軍人だな」

「ええ」

二人は、何も言わずにその光景を見守った。

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ハヤトは、今日も無表情のまま立っている。

だが――

彼の周囲は、確実に変わり始めていた。

それは歓待ではない。

許しでもない。

選択だった。

そしてその選択は、

静かに、しかし確実に、鎮守府に広がり始めていた。