葵が笑う世界で ー王と提督は、ただ１人を守る為にー

第40話 咆哮

正門の空気は、止まっていた。

風が吹いているはずなのに、

旗が揺れないように見える。

音があるのに、音が遠い。

葵の腕は掴まれたままだった。

力任せではない。

逃がさないための“仕事の手”。

だから余計に冷たい。

曙の歯が軋む。

（……離せ）

声にしたら終わる。

分かっている。

分かっているのに、体が前に出そうになる。

満潮が腕を握る。

「動くな」

「でも――」

「今は葵が持たせてる」

その言葉が刺さる。

葵は暴れていない。

叫んでいない。

ただ、拒絶の目で見ている。

それが、逆に残酷だった。

⸻

榊原が淡々と言う。

「同行願おう」

葵ははっきり言った。

「提督室でなら」

「却下だ」

久我が笑う。

「あなたは“対象”だ。選択権はない」

その言葉に、空母組の空気が冷える。

赤城が静かに言う。

「言葉が粗いですね」

加賀が続ける。

「対象ではなく、人です」

久我は肩をすくめる。

「人も対象になる」

瑞鶴が一歩出そうになり、翔鶴が腕を掴む。

「瑞鶴」

「……分かってる」

声が低い。

抑えている声だ。

⸻

提督が言う。

「腕を離せ」

榊原が即答する。

「拒否する」

「現場責任者命令だ」

「上位命令がある」

言葉がぶつかる。

刃ではなく、規定で。

長門が低く言った。

「紙で人を押さえつけるな」

榊原が視線だけ向ける。

「戦艦長門。あなたは感情的だ」

長門は一歩も引かない。

「違う。私は現場だ」

その一言が、鎮守府側の背骨になる。

⸻

その時だった。

派遣要員の一人が、葵の顎に手をかけた。

強くではない。

持ち上げるように。

「……顔を見せろ」

品定めする目。

値踏みする目。

人ではなく、“資産”を見る目。

曙の視界が赤くなる。

「――っ」

声が出かける。

満潮が強く引く。

「曙！」

「でも！！」

「ここで叫んだら葵が終わる！」

その言葉が、喉を締めた。

葵は顔を背ける。

「……触らないで」

声は震えている。

でも折れていない。

派遣要員が薄く笑う。

「従順じゃないな」

久我が愉快そうに言う。

「記録しておけ。“抵抗傾向あり”だ」

提督の声が落ちる。

「……その手を離せ」

低い。

今までで一番低い。

榊原が答える。

「必要な接触だ」

⸻

その瞬間だった。

空気が沈んだ。

本当に、沈んだ。

音が下に落ちる感覚。

曙の耳が詰まる。

誰かが息を呑む音が遠い。

満潮が震えた声で言う。

「……来た」

正門の内側。

距離はまだある。

でも、全員が分かった。

ハヤト。

立っているだけなのに、

“重さ”が増している。

目が――もう隠れていない。

赫眼。

濃い、血のような赤。

吹雪がかすれた声で言った。

「……あの時の……」

長門が低く続ける。

「違う」

吹雪が見上げる。

長門の声が落ちる。

「桁が違う」

⸻

ハヤトは歩いていない。

動いていない。

なのに距離が縮んだように感じる。

圧だけが先に来る。

榊原が初めて眉を動かした。

「……あれが」

久我が笑みを作る。

「対象です」

ハヤトの視線は、榊原も久我も見ていない。

葵だけを見ている。

掴まれている腕。

顎に触れている手。

笑っている口元。

全部、見ている。

葵が叫ぶ。

「来ちゃダメ！！」

その声は悲鳴だった。

命令じゃない。

祈り。

「お願い……戻ってきて……！」

その言葉が、杭になる。

ギリギリの杭。

⸻

派遣要員が言う。

「ほら。反応している」

顎にかけた手を、わざとゆっくり滑らせる。

見せつけるように。

「人前だろうが関係ない」

久我が薄く笑う。

「教育が必要だな」

その瞬間。

ハヤトの呼吸が止まった。

止まって――

次の瞬間。

咆哮。

それは声じゃなかった。

地面が鳴った。

空気が割れた。

建物の窓が震えた。

曙は耳を押さえた。

「っっ！！」

吹雪がしゃがみ込む。

「なにこれ……！」

瑞鶴が歯を食いしばる。

「圧……！？」

加賀の声が低い。

「違う。密度だ」

赤城が言う。

「空気が、重くなっている」

長門が目を細める。

「解放した」

⸻

ハヤトの背中側の空間が歪む。

熱ではない。

光でもない。

“存在圧”。

空間が押し広げられている。

足元の砂利が浮く。

金属音が軋む。

工廠の方で、警報が一瞬だけ鳴って止まる。

夕張の声が遠くで響く。

「計測不能！！」

明石が叫ぶ。

「そんなのある！？」

⸻

榊原が初めて声を強めた。

「拘束しろ！！」

だが誰も動けない。

体が動かない。

怖いからじゃない。

重い。

空気が重すぎる。

派遣要員の手が、葵の腕から外れた。

力が抜けたように。

葵がよろめく。

「……っ」

その瞬間、ハヤトが一歩前に出た。

一歩だけ。

それだけで距離が半分になった気がした。

⸻

空が鳴った。

雷じゃない。

空間の音。

上を見た者から、言葉を失う。

黒い渦。

雲が巻き込まれている。

回転している。

中心が暗い。

赤い光が瞬く。

曙が震えた声で言う。

「……なに、あれ」

時雨が答える。

「呼応してる」

「何に」

時雨はハヤトを見る。

「彼に」

⸻

渦から、何かが落ちてくる。

無数。

黒い塊。

流星みたいに。

海へ落ちる。

水柱が上がる。

次の瞬間――

立つ。

人の形。

歪んだ輪郭。

そして、目が開く。

赫眼。

赤。

無数の赤。

吹雪が震える。

「敵……！？」

長門が即答する。

「違う」

「あれは……」

「同類だ」

⸻

榊原が叫ぶ。

「戦闘配置！！」

誰も整えられない。

整う前に、空気が押しつぶす。

久我の笑みが消えた。

「……制御できていないじゃないか」

提督が低く言う。

「違う」

久我を見る。

「壊したのは、貴様らだ」

⸻

葵が、声を振り絞る。

「ハヤト！！」

ハヤトの動きが止まる。

完全停止。

赫眼の奥に、意識が戻る。

葵が叫ぶ。

「お願い！！戻って！！」

「全部壊さなくていい！！」

「ここは！！私たちの場所だから！！」

沈黙が一瞬落ちる。

黒い影たちも止まる。

海面で揺れる。

待っている。

王を。

⸻

曙は涙が出そうになるのを必死で止めた。

（……止まれ）

止まって。

全部壊れたら、終わる。

でも――

葵の腕の痕。

値踏みする目。

笑い。

その記憶が、空気に残っている。

消えない。

ハヤトの口が開いた。

声ではない。

もう一度、咆哮。

今度は、進撃の号令だった。

黒い赫眼の影たちが、一斉に動いた。

鎮守府へ向かって。

ハヤトを先頭に。

⸻

長門が低く言う。

「……戦争になるぞ」

提督が答える。

「もう、始まっている」

曙は震える声で呟いた。

「……誰が止めるの」

時雨が小さく言う。

「止めるんじゃない」

「導く」

視線は葵へ向く。

葵だけが、杭になっている。

折れない杭。