葵が笑う世界で ー王と提督は、ただ１人を守る為にー

第41話 分類不能

咆哮の余震が、まだ地面の奥で鳴っている。

空の黒い渦は閉じない。

海から上がった赫眼の影たちは、波打ち際に展開したまま止まっている。

整列ではない。

だが、無秩序でもない。

白瀬提督は小さく言った。

「……分類できない」

長門が低く答える。

「同意だ」

加賀が続ける。

「だが統率はある」

瑞鶴が声を震わせる。

「何なの、あれ……」

誰も答えられない。

ただ一つ分かるのは――

ハヤトを中心に動いている。

それだけだった。

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制圧部隊はすでに半数以上が戦闘不能だった。

銃を構える前に叩き伏せられ、

命令を出す前に地面に沈められた。

近接。

一撃。

迷いなし。

それが連続している。

吹雪がかすれた声で言う。

「戦闘っていうより……」

時雨が低く言う。

「排除だ」

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蛇のように蠢く黒い赫子が、再び地面を裂いた。

生き物のようにうねり、

標的だけを選んで跳ねる。

葵の腕を掴んでいた派遣要員が後退する。

間に合わない。

覆う。

消える。

短い破砕音。

蛇赫は頭をもたげ、

赤い滴を落としながら制圧部隊を見渡した。

威嚇ではない。支配だった。

曙の声が震える。

「……あれ、武器じゃない」

長門が答える。

「同意だ」

「生きている」

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ハヤトは動いていない。

だが、その周囲の“配置”が変わっていた。

提督が低く言う。

「……囲んだ」

満潮が聞き返す。

「誰が」

提督は答える。

「影が」

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ハヤトの一歩後ろ。

四つの影が半円で立っている。

体格が違う。

重心が違う。

構えが違う。

だが共通している。

即応距離。

いつでも殺せる距離。

瑞鶴が呟く。

「……護衛？」

加賀が静かに言う。

「そう見える」

「でも誰の」

赤城が答える。

「彼の」

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さらに一体。

ハヤトの真横に立つ影がいる。

距離がない。

近すぎる。

並び方が違う。

長門が低く言った。

「……対等位置だ」

吹雪が震える。

「味方……なんですか」

長門は首を振る。

「分からん」

「だが敵ではない」

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そして葵の前。

二つの影が、盾のように立っていた。

細身。

静か。

だが構えが鋭い。

明確に――

葵を庇う位置。

曙の喉が詰まる。

「……守ってる」

満潮が小さく言う。

「うん」

「完全に」

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制圧部隊が発砲する。

数発。

だが影は止まらない。

弾道の外へ滑る。

踏み込む。

叩き落とす。

近接で装備が砕ける音が続く。

統制が崩壊する。

「下がれ！」

「距離を取れ！」

「無理だ！」

榊原の声が裏返る。

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倒れた隊員のそばで、影がしゃがむ。

肉片を拾う。

口へ運ぶ。

咀嚼。

立ち上がる。

姿勢が変わる。

低く。

前傾。

戦闘体勢。

同じ動きが各所で起きる。

曙が呟く。

「……補給してる」

時雨が答える。

「違う」

「何」

「本能だ」

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久我の目の前に、ハヤトが立っている。

無言。

無表情。

赫眼だけが光っている。

久我の声が震える。

「私は命令で――」

止まる。

ハヤトは何も言わない。

ただ見ている。

原因を見る目。

評価する目。

処理対象かどうかを。

久我の膝が崩れる。

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榊原が後退しようとした瞬間、

あの“大きい影”が現れた。

ハヤトより明確に大きい。

密度が違う。

右手で榊原の顔を掴む。

片手で持ち上げる。

足が宙に浮く。

骨が軋む音。

吹雪が声を失う。

「潰れる……」

長門が低く言う。

「まだだ」

「判断待ちだ」

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提督が静かに言った。

「……命令系統がある」

加賀が頷く。

「ええ」

「王と、従う者の動きです」

瑞鶴が息を呑む。

「王って……誰」

誰も答えない。

視線だけがハヤトへ向く。

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制圧部隊は三割しか残っていない。

武器を落とす者。

後退する者。

腰が抜ける者。

統制は消えた。

提督が低く言う。

「十分だ」

鳳翔が小さく答える。

「はい」

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葵が叫ぶ。

「やめて！！」

全てが止まる。

本当に止まる。

蛇赫も。

影も。

咀嚼も。

全員がハヤトを見る。

葵が続ける。

「ここで終わらせて」

「それ以上は……いらない」

声が震えている。

でも折れていない。

曙が小さく言う。

「……届いてる」

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ハヤトの赫眼がわずかに揺れる。

呼吸が戻る。

ほんの少し。

そして――

首を振った。

大きな影が榊原を落とす。

潰さない。

殺さない。

従った。

提督がはっきり言う。

「……聞いたな」

長門が答える。

「ああ」

「彼の判断に従っている」

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久我が崩れた声で言う。

「撤収……」

誰も逆らわない。

制圧部隊は敗走に近い撤退を始める。

影たちは追わない。

前傾姿勢のまま止まっている。

王の次の指示を待つ兵のように。

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曙が呟く。

「……何なの、あいつら」

時雨が答える。

「分からない」

満潮が言う。

「でも」

「ハヤト側だ」

赤城が静かに頷く。

「ええ」

翔鶴も。

加賀も。

提督が結論を言う。

「分類不能」

「だが――敵ではない」

空の渦はまだ消えない。

影たちは名乗らない。

ただ、王の背後に立っている。