葵が笑う世界で ー王と提督は、ただ１人を守る為にー

第43話 名を取り戻す者達、そして再会

黒い渦は消えた。

空も戻った。

だが――

影が、まだ残っていた。

完全に消えたはずの黒い輪郭が、

正門の周囲にいくつも立っている。

動かない。

消えない。

揺れている。

曙が小声で言う。

「……まだいる」

満潮が目を細める。

「うん」

「消えきってない」

吹雪が不安そうに言う。

「残留……ですか？」

長門が低く答える。

「分からん」

「だが攻撃姿勢ではない」

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ハヤトも見ていた。

葵も見ていた。

言葉はない。

ただ、視線が止まる。

葵が小さく呟く。

「……まさか」

確信ではない。

願いに近い。

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その時だった。

一つの影が動く。

音もなく近づく。

ハヤトの真横まで来て――

肩に、肘を置くような動き。

もたれかかる、あの癖のある距離感。

影なのに分かる。

仕草が同じ。

曙が目を見開く。

「え」

満潮も息を止める。

「今の動き……」

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ハヤトの口元が、わずかに上がった。

小さく笑う。

「……相変わらず、熱苦しい」

次の瞬間。

声がした。

低くて、少し笑っている声。

「久しぶりに会えたのに、お前も相変わらず素直じゃねえな！」

葵の目が見開く。

涙が一気に滲む。

「……炎慈？」

影が肩をすくめる動き。

「他に誰がいるよ」

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空気が変わった。

一気に。

緊張ではない。

再会の空気。

深赫と思わしき影が言う。

「声、届いたか」

別の影。

「やっと帰れた」

「長かった」

「ほんとにな」

会話が始まる。

自然に。

当たり前のように。

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外殻が崩れ始める。

影の表面が剥がれる。

黒が落ちる。

中から姿が現れる。

炎慈の顔がはっきり見える。

深赫も。

龍牙も。

狂禍も。

黒滅も。

紅牙も。

音羽も。

紫羽も。

さらに周囲に残っていた影たちも次々と実体を取り戻す。

呼吸。

体温。

鼓動。

生きている。

吹雪が震える。

「……戻ってる」

長門が低く言う。

「帰還だ」

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葵が走った。

もう抑えない。

「炎慈！！」

抱きつく。

強く。

泣きながら。

「遅いよ……！！」

「どれだけ待ったと思ってるの……！！」

炎慈が受け止める。

腕で抱き返す。

泣きながら笑う。

「悪かった」

「道、迷った」

深赫が横で言う。

「迷いすぎだ」

声が震えている。

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音羽と紫羽も葵を囲む。

「無事でよかった」

「ほんとに」

葵が泣きながら言う。

「守れなくてごめん」

音羽が首を振る。

「逆」

紫羽が続ける。

「あなたがいたから帰れた」

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周囲の喰種たちが声を上げる。

「王がいる！！」

「再会完了！！」

「帰還確認！！」

歓喜の咆哮が空へ上がる。

重い。

だが喜びに満ちた声。

瑞鶴が耳を押さえる。

「うるさっ！！」

でも笑っている。

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龍牙がハヤトの前に立つ。

「ただいま」

狂禍。

「戻ったぞ」

黒滅。

「遅れた」

紅牙。

「だが帰った」

ハヤトが答える。

「見れば分かる」

それだけ。

全員、目が濡れている。

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炎慈が周囲を見る。

艦娘たちを観察する目。

「ハヤト」

「後ろにいる奴等はなんだ？」

「軍属だ」

「ふ〜ん……軍属ねえ……」

白瀬を見る。

距離を測る。

「おい、お前」

「お前がその軍属の王か？」

瑞鶴が即反応する。

「誰が王よ！」

長門が言う。

「概念としては近い」

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葵が振り向く。

涙を拭きながら言う。

「紹介するね」

一人ずつ指す。

「炎慈」

「深赫」

「龍牙」

「狂禍」

「黒滅」

「紅牙」

「音羽」

「紫羽」

それだけ。

説明はない。

でも十分だった。

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葵がもう一度言う。

「おかえり」

全員が答える。

「ただいま」

帰還の声だった。