葵が笑う世界で ー王と提督は、ただ１人を守る為にー

第50話 火花の匂い

夜明け前の空気は、昼間より音が少ない。

拠点の金属床は冷え、

壁はわずかに湿気を含んでいる。

照明は半分だけ点灯していた。

完全な夜でも、完全な朝でもない時間帯。

整備区画だけが起きている。

工具の触れ合う小さな音が、やけに遠くまで響く。

明石は端末と睨み合っていた。

画面に並ぶのは出力ログ。

正常値。

正常値。

正常値。

――一瞬だけ異常。

「……またここ」

小さく呟く。

グラフの谷は一瞬だけ落ちている。

だが確かに落ちている。

夕張が床に寝転んだまま言う。

「まだ気にしてるの？」

「気にするよ」

「でも一瞬じゃん」

「一瞬が怖いの」

夕張は回転椅子を足で蹴って起き上がった。

「爆発してないんだからセーフ！」

「その基準やめて」

⸻

奥の作業台で、簡易艤装の分解ユニットが並んでいる。

三号機。

四号機。

改修中。

明石が手を伸ばした、その時だった。

金属の奥から、微かな音。

チッ――

火花。

細い。

一瞬。

だが異様に鋭い。

明石の手が止まる。

「……今の何」

夕張が顔を上げる。

「え？」

「音した」

「してないよ」

明石はしゃがみ込む。

匂いを嗅ぐ。

金属臭。

そして――

焦げた匂い。

「……配線、切れてる」

「は？」

夕張も覗き込む。

被覆が焼けている。

「ショート？」

「違う」

明石は即答した。

「ここ、切られてる」

「焼けたんじゃない」

「削られてる」

夕張の表情が変わる。

「……誰が」

その時。

遠くで、重い音がした。

ドン。

床が揺れる。

二人同時に顔を上げた。

⸻

格納倉庫側。

煙が上がっていた。

黒くはない。

灰色。

制御爆発の煙だ。

龍牙が最初に走り込んだ。

「止まれ！」

反射で叫ぶ。

爆発規模を瞬時に読む。

連鎖はない。

だが近づきすぎるな。

満潮と曙が駆け込んでくる。

「何！？」

「事故？」

龍牙が言う。

「事故に見える爆発だ」

「見える？」

「見せてる」

⸻

消火班が動く。

泡剤が散布される。

煙が薄くなる。

中が見える。

補助電源ユニット。

配線が裂けている。

焼損ではない。

切断。

曙が言う。

「……これ、工具痕」

満潮が低く言う。

「事故じゃない」

⸻

同じ頃。

医療区画側通路。

葵は資料を抱えて歩いていた。

昨夜の赫子消耗の記録。

音羽の補足メモ。

ハヤトの消費推定。

読むたびに、胸が重くなる。

「……満タンなら無尽蔵」

その言葉が頭から離れない。

それがどれほど危険かも分かる。

同時に――どれほど孤独かも。

角を曲がる。

足が止まる。

床に何かが転がっている。

小さな金属片。

拾う。

焦げている。

その瞬間。

背後で音。

カチ。

振り向く。

小型の整備ドローンが停止している。

異常な位置で。

異常な角度で。

「……？」

ドローンの下部。

配線が露出している。

そして――

火花。

葵の目が見開く。

「――っ！」

反射で身を引く。

ドローンが破裂した。

破片が壁に刺さる。

音は小さい。

だが近距離では十分危険だった。

⸻

影が落ちる。

次の瞬間、炎慈がいた。

葵の前に。

破片を腕で受けている。

「遅れた」

葵の呼吸が荒い。

「今の……」

炎慈が床を見る。

破片。

回路。

細工痕。

「事故じゃない」

声が低い。

怒りの温度だ。

⸻

通路の奥からハヤトが歩いてくる。

早くない。

だが間に合う歩幅。

床の破片を見る。

ドローンを見る。

炎慈を見る。

葵を見る。

「狙いが雑だ」

炎慈が答える。

「試しだろ」

「反応を見るための」

ハヤトの目が細くなる。

赫眼ではない。

だが冷たい。

⸻

警報はまだ鳴っていない。

だからこそ分かる。

意図的に小さくやっている。

⸻

提督室。

報告が同時に入る。

整備爆発。

電源ユニット破壊。

ドローン破裂未遂。

白瀬は一度だけ目を閉じた。

そして言った。

「確定だ」

長門が問う。

「内部か」

「ああ」

加賀が言う。

「もう泳がせる段階ではありません」

白瀬が首を振る。

「いや」

「もう少し泳がせる」

長門がわずかに笑う。

「釣り上げる気だな」

「丸ごとな」

⸻

拠点はまだ通常運転を続けている。

だが空気は変わった。

誰もが気づいていないふりをしている。

その方が――

獲物が動くからだ。