葵が笑う世界で ー王と提督は、ただ１人を守る為にー

第52話 静かな釣り針

朝は、いつも通りに始まった。

それが一番不自然だった。

昨日の爆発。

未遂の破裂。

切断された配線。

それでも朝は来る。

それでも配膳の音は鳴る。

それでも味噌汁の湯気は上がる。

時雨は湯のみを持ったまま、湯気の揺れを見ていた。

（来たね）

紙はもう燃やした。

灰も流した。

証拠はない。

でも内容は消えない。

整備区画裏通路。単独で。

満潮が向かいでパンをかじる。

「眠そう」

「起きてるよ」

「目が夜」

「夜だったからね」

曙が横から言う。

「何かあった？」

一瞬だけ迷う。

でも決めている。

ここで嘘は使わない。

「後で言う」

曙はそれ以上聞かなかった。

そういう関係だ。

⸻

提督室。

紙の内容はすでに共有されていた。

時雨が差し出したのは“再現文”。

燃やしたあとで書き起こした。

白瀬はそれを三回読んだ。

長門が腕を組んでいる。

加賀は無言で壁のモニターを見ている。

「罠だな」

白瀬が言う。

長門が答える。

「誘い出しだ」

加賀が続ける。

「あるいは確認」

「何の」

「こちらの警戒度です」

白瀬は紙を机に置いた。

「乗る」

長門の口元がわずかに上がる。

「だろうな」

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「単独で行かせる」

白瀬が言う。

「だが単独にはしない」

加賀が小さく頷く。

「当然です」

長門が言う。

「配置は」

白瀬が端末を回す。

裏通路の立体図。

配管。

梁。

影。

死角。

「ここに俺」

「ここに長門」

「上に――」

ノックなしでドアが開いた。

炎慈だった。

「俺らも入れろ」

白瀬は眉を動かさない。

「聞いてたな」

「全部な」

炎慈は笑わない。

「王が関わってる匂いがする」

長門が言う。

「今回は王は出さない」

炎慈が即答する。

「分かってる」

「だから俺が出る」

⸻

時雨は整備区画へ向かう廊下を歩いていた。

足音を消す歩き方は、もう癖だ。

誰にも教わっていない。

生き残るために覚えた。

角を曲がる。

誰もいない。

でも空気は重い。

金属の匂いが濃い。

油の匂い。

熱の残り。

裏通路へ続くドアの前で止まる。

手をかける。

（視線）

ある。

見えないけど分かる。

見られている。

時雨はドアを開けた。

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裏通路は細い。

配管が壁を這っている。

照明は半分しか点いていない。

影が多い。

足音が反響する。

わざと反響させる。

“来た”と知らせるために。

通路の奥。

人影が一つ。

整備員の制服。

帽子。

影で顔は見えない。

「来たね」

男の声だった。

穏やかすぎる。

時雨は距離を測る。

間合い。

逃げ道。

上の梁。

死角。

全部、計算する。

「呼んだのはあなた？」

「そう」

「目的は？」

「確認」

「何の」

「どこまで気づいてるか」

時雨は笑った。

少しだけ。

「全部」

沈黙。

男が少しだけ肩を揺らす。

「強いね」

⸻

次の瞬間。

空気が変わった。

通路の上。

配管の影。

そこに“いる”。

時雨は視線を向けない。

でも分かる。

炎慈だ。

気配が熱い。

怒りを抑えた熱だ。

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男が言う。

「取引しよう」

時雨は言う。

「無理」

「即答だ」

「当然」

男はため息をついた。

「王を渡せば」

言い切る前に、

壁に音。

ゴン。

男の視線がずれる。

一瞬。

その一瞬で、時雨は動いた。

距離を詰める。

腕を取る。

ひねる。

床へ。

だが――

反応が速い。

訓練されている動き。

整備員の動きではない。

炎慈が降りる。

音もなく。

影のように。

男の喉元に手をかける。

「喋るな」

低い声。

熱い声。

男の呼吸が止まる。

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通路の反対側から足音。

白瀬と長門。

無言で来る。

銃口は下げたまま。

だが迷いはない。

白瀬が言う。

「顔を見せろ」

帽子が落ちる。

誰も知らない顔だった。

それが逆に確信になる。

「内部の人間じゃない」

長門が言う。

「入り込んだ」

炎慈が笑う。

冷たい笑い。

「釣れたな」

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男は笑った。

喉を押さえられたまま。

「一人だと思うなよ」

白瀬が答える。

「思ってない」

炎慈が言う。

「もう一人いる」

空気が凍る。

時雨が振り向く。

「誰」

炎慈がゆっくり言う。

「“近い”やつだ」

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通路の空気が重く沈む。

疑いは、次の段階に入った。