葵が笑う世界で ー王と提督は、ただ１人を守る為にー

第58話 守る為の“非情“

海は静かだった。

まるで何も起きていないかのように、

同じ間隔で波が砕けている。

だが拠点の中は違った。

空気が張り詰めている。

誰も叫ばない。

誰も走らない。

それでも全員が、何かが始まったと分かっている。

見えない号令が落ちたからだ。

⸻

桟橋。

ハヤトは海を見たまま立っている。

微動だにしない。

風がコートの裾を揺らすだけ。

その半歩後ろに、深赫がいた。

背が高い。

影が濃い。

赫眼は出していない。

だが存在感が圧力になる。

炎慈が言った。

「王命、通った」

ハヤトは答えない。

もう言葉は要らない。

出した指示は一つ。

全部折れ。

それで十分だった。

深赫が低く言う。

「静かだな」

炎慈が笑う。

「嵐の前はな」

⸻

裏倉庫。

白衣の女は立たされていた。

足が震えている。

だが逃げない。

逃げても無駄だと知っている。

狂禍が言う。

「時間だ」

女が小さく頷く。

涙はもう出ない。

出し切った。

端末を握る。

位置情報を送る。

指定地点。

誘導。

“幹”が来る場所。

送信完了。

手が下がる。

狂禍はそれを確認し、部下に目線だけで合図する。

展開。

無音で散る。

倉庫周辺の影が増える。

誰も気づかない増え方。

⸻

炎慈は通路の交差点を押さえた。

立っているだけで封鎖になる体格。

腕を組み、壁に背を預ける。

誰かが近づく。

足音。

整備員。

通行証を出そうとする。

炎慈は言う。

「いらねえ」

「戻れ」

声は低い。

逆らえない温度。

整備員は言い返せない。

踵を返す。

炎慈は見送らない。

もう視線は別方向へ向いている。

次の影を見る。

⸻

龍牙は補給ラインを押さえていた。

搬入口。

通用扉。

外部接続口。

艦娘が二名ついている。

吹雪と満潮。

吹雪が小声で言う。

「今日、怖いです」

龍牙は答える。

「正常だ」

満潮が言う。

「怖くない方が異常だよね」

龍牙がわずかに頷く。

「敵が来る」

「だから怖い」

「怖いのは正しい」

その言い方が、不思議と落ち着かせた。

⸻

医療区画。

葵の動線はすべて変更された。

単独行動ゼロ。

死角ゼロ。

扉の前後に必ず二名。

音羽が常に隣にいる。

距離は半歩から変わらない。

葵が言う。

「やり過ぎじゃない？」

音羽は首を振る。

「まだ足りない」

「そこまで？」

「王命だから」

葵は息を吐く。

「容赦ないね」

音羽は答える。

「敵には」

その言葉の重さを、葵はもう理解している。

⸻

提督室。

白瀬は立ったままモニターを見ていた。

映像は少ない。

冥焔連はカメラを嫌う。

だから断片しか映らない。

断片でも分かる。

“狩り”だ。

長門が低く言う。

「容赦がない」

白瀬が答える。

「ああ」

「守るやり方としては最悪だ」

加賀が言う。

「非人道的です」

白瀬は否定しない。

「その通りだ」

沈黙。

そして続ける。

「だが——」

視線をモニターから外さない。

「それが、あいつらの守り方だ」

自分に言い聞かせるように。

艦娘たちに言い聞かせるように。

「中途半端に情を挟まない」

「敵と味方を混ぜない」

「線を引く」

長門が言う。

「冷たいな」

白瀬が答える。

「だから強い」

⸻

指定地点。

倉庫裏通路。

足音が三つ。

幹だ。

軍属の制服。

だが動きが違う。

迷いがない。

突入前提の歩き方。

「医務は」

「この先だ」

声が低い。

短い。

現場慣れしている。

狂禍は天井裏から見ていた。

（幹）

匂いが違う。

命令する側の匂い。

使う側の匂い。

「確定」

小声で呟く。

⸻

その瞬間だった。

外で警報が鳴った。

短く。

鋭く。

侵入警報。

龍牙の無線が低く鳴る。

「来た」

炎慈の声。

「武装」

白瀬の声が割り込む。

「対喰種装備部隊、侵入確認」

空気が一気に戦場へ変わる。

⸻

正門側。

黒い装甲。

重装シールド。

大型ライフル。

対喰種装備。

専用ではない。

だが“想定”して作られた装備。

兵士が叫ぶ。

「確保優先！」

「殺すな！」

その命令が、逆に危険だった。

炎慈が笑う。

「甘いな」

龍牙が前へ出る。

艦娘たちが構える。

吹雪が震えながら砲を上げる。

「撃っていい！？」

白瀬の声。

「防衛許可！」

⸻

倉庫裏。

幹の三人が警報で振り向く。

「まずい！」

逃げようとする。

だが遅い。

狂禍が降りた。

音もなく。

「終わりだ」

一人が撃つ。

徹甲弾。

狂禍は避けない。

赫子が一瞬だけ硬化し、弾を弾く。

兵士の目が見開く。

「効か——」

言い切れない。

喉が止まる。

無音で落ちる。

⸻

桟橋。

ハヤトは動かない。

深赫が横で言う。

「始まった」

ハヤトは答える。

「ああ」

炎慈の声が無線で入る。

「全面衝突だ」

ハヤトは短く言った。

「潰せ」

それが最後の言葉だった。

王命は、もう十分に届いている。

⸻

拠点内で、

ついに武力衝突が始まった。

狩りは静かに始まり、

戦闘は激しく始まった。