葵が笑う世界で ー王と提督は、ただ１人を守る為にー

第60話 退かない

煙は、ゆっくり流れていた。

爆発の白煙が桟橋の上を薄く覆い、

海風に押されて裂けていく。

普通なら、そこには倒れている影がある。

吹き飛ばされた肉体。

崩れた防御。

血の匂い。

だが——

立っている。

煙の中に、黒い塊のような影が立っている。

深赫だった。

足の位置が一ミリも動いていない。

背筋も曲がっていない。

腕は組んだまま。

まるで、さっきの斉射が“挨拶”だったかのように。

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対喰種制圧分隊の先頭兵が、声を失った。

「……ありえない」

誰に言うでもなく、喉から漏れた。

照準は合っていた。

距離も完璧だった。

徹甲弾も混ぜた。

対策通りだった。

だが結果が違う。

「再装填！」

指揮官が叫ぶ。

声が一段高い。

余裕が消えている高さだ。

ボルトが引かれる音が重なる。

金属音が焦りを帯びる。

深赫が、ゆっくりと首を鳴らした。

骨の音が小さく響く。

「もういいのか」

声は低い。

だが通る。

「準備運動にもならんぞ」

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兵の一人が怒鳴る。

「囲め！！」

隊形が展開する。

扇状包囲。

盾持ちが前へ。

拘束銃が後ろへ。

訓練通りの動き。

完璧な連携。

完璧な——“人間の戦術”。

深赫はそれを眺めていた。

目を細めて。

評価するように。

「悪くない」

一歩出る。

その一歩で、空気が変わった。

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拘束弾が発射される。

網状ワイヤー。

帯電拘束。

絡めて止める装備。

赫子にも絡む想定。

絡んだ。

確かに絡んだ。

次の瞬間——

引きちぎれた。

力で。

技巧ではない。

純粋な出力。

兵が叫ぶ。

「出力オーバー！？」

深赫が言う。

「細いと言った」

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盾兵が突っ込む。

電磁シールド展開。

接触制圧型。

深赫は避けない。

正面から受ける。

ぶつかる。

音が重い。

金属が悲鳴を上げる。

シールドが歪む。

兵の腕が痺れる。

深赫が盾を掴む。

持ち上げる。

兵ごと。

投げない。

横に置く。

まるで邪魔な家具のように。

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後列が撃つ。

連射。

火花。

着弾。

止まる。

硬化した赫子に弾が埋まる。

抜けない。

砕けない。

兵の声が震える。

「装甲じゃない……」

「生体だぞ……」

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桟橋の後方。

吹雪たちが遠目に見ていた。

参戦は禁止された。

命令ではなく、拒否された。

それが逆に動けない。

吹雪の手が震える。

「……行きたい」

満潮が言う。

「分かる」

曙が言う。

「でも」

目を逸らさない。

「任せるって決めた」

その言葉は、強がりではない。

覚悟だった。

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提督室。

白瀬はモニターを見続けていた。

深赫の姿が小さく映っている。

だが存在感は小さくない。

長門が低く言う。

「規格外だ」

加賀が言う。

「戦術が意味を持っていません」

白瀬は小さく答えた。

「だから“王の盾”だ」

そして、心の中で続ける。

（敵でなくてよかった）

それは本音だった。

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桟橋。

深赫が、ようやく赫眼を開いた。

赤。

深い赤。

燃えるのではない。

沈む赤。

兵の喉が乾く。

本能が理解する色。

捕食者の色。

深赫が言う。

「王の前で、刃は折れる」

次の瞬間、距離が消えた。

速いのではない。

間がない。

結果だけがそこにある。

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隊長が倒れていた。

何が起きたか、誰も見ていない。

音もない。

動きも見えない。

ただ、立っていたはずの男が

地面に横たわっている。

意識はある。

動けない。

深赫が見下ろす。

「寝てろ」

それだけ。

殺さない。

だが戦闘不能。

確実に。

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無線が悲鳴に変わる。

「止められない！」

「制圧不能！」

「増援を——」

その言葉に被せて、別の声が入る。

狂禍だ。

落ち着いている。

「増援も折った」

「補給線、壊滅」

炎慈の声。

「正門側、制圧完了」

龍牙の声。

「外周、沈黙」

報告が淡々と積み上がる。

まるで作業完了報告のように。

それが一番恐ろしかった。

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桟橋。

最後の兵が武器を落とした。

金属音が乾いて響く。

深赫は近づく。

見下ろす。

兵の目に涙が滲む。

「なぜだ……」

絞り出す声。

「対策したはずだ……」

深赫が答える。

「対策したのは“喰種”だ」

「俺たちは違う」

その言葉は、線引きだった。

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ハヤトは動かない。

一歩も。

深赫の背中を見る。

炎慈が横に来る。

「終わったな」

ハヤトが答える。

「まだだ」

視線は遠く。

「根が残ってる」

炎慈が笑う。

「徹底的だな」

ハヤトが言う。

「敵だからな」

それで終わる。

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倒れた兵たちの間を、

深赫が静かに歩いた。

踏まない。

蹴らない。

興味がない。

戦闘が終わった相手は、もう対象外。

それが一番冷たかった。

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遠くで、冥焔連の咆哮が上がった。

勝鬨ではない。

狩りの終わりの声。

血の匂いではなく、

支配の匂いが広がる。

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白瀬提督は、モニターを見ながら小さく呟いた。

「酷い」

誰も否定しない。

長門も。

加賀も。

白瀬は続けた。

「だが——守られた」

その現実も、否定できなかった。

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王は動かない。

盾が立つ。

牙が狩る。

それが冥焔連の戦い方だった。