葵が笑う世界で ー王と提督は、ただ１人を守る為にー

第61話 安全な場所など無い

戦闘が終わった直後の拠点は、音が足りなかった。

さっきまで鳴っていた銃声も、爆発の衝撃も、走る足音も——全部が急に消えて、代わりに残ったのは、波の音と、金属が冷えていく音だけだった。

潮の匂いに、焦げた絶縁材の匂いが混ざっている。

油と火薬と、汗。

それらが夜気に薄く溶けて、廊下の隅にまで残っている。

吹雪は、正門から少し離れた通路の角で、立ち尽くしていた。

倒れている兵士は動かない。

死んでいるわけではない。

息はある。

ただ、もう戦えない。

それが怖かった。

殺されていないのに、終わっている。

血がほとんど出ていないのに、完全に終わっている。

「……これが、狩り」

口に出した自分の声が、やけに乾いて聞こえた。

隣で満潮が短く息を吐く。

「言い方、合ってる」

吹雪は唇を噛んだ。

「でも……ひどいよ」

満潮はすぐには答えない。

視線を兵士から逸らさず、少しだけ間を置く。

「ひどい」

それから、淡々と言った。

「でも、こっちが倒れてたら、もっとひどい」

言葉の意味は理解できた。

それでも、心が追いつかない。

吹雪は肩を震わせた。

怒りではない。

恐怖でもない。

——混乱だ。

そこへ曙が来た。

走ってきたわけではない。

歩幅を崩さず、息も乱さず、いつもの顔で。

でも目だけが冴えている。

「……吹雪」

呼ばれて、吹雪はようやく息をした。

「曙……」

曙は倒れている兵士を見て、視線をわずかに細めた。

「殺してない」

満潮が頷く。

「うん」

曙の声が低くなる。

「殺さない方が怖いって、どういうことよ」

誰も答えない。

答えがないからではなく、

答えた瞬間に、何かが壊れる気がしたからだ。

⸻

通路の奥から、足音が近づく。

金属音のしない歩き方。

軍靴の響きでもない。

艦娘の足音でもない。

炎慈だった。

血の匂いを纏っているのに、表情が軽い。

戦闘後の高揚ではない。

作業を終えた後の顔だった。

「終わり終わり」

誰に言うでもなく、そう言って、炎慈は倒れている兵士をまたいだ。

吹雪の喉が鳴る。

「……平気なの？」

炎慈が足を止める。

振り向いた。

赫眼は閉じている。

だが目は、熱を完全に消していない。

「何が」

「……こういうの」

吹雪は言葉を探した。

「人を……」

炎慈が笑った。

「人？」

その笑いは嘲りではない。

確認の笑いだ。

「お前らは優しいな」

曙が噛みつく。

「優しいんじゃない。普通なの」

炎慈は肩をすくめる。

「普通は状況次第だ」

「俺らは、状況で変わらねえ」

満潮が言う。

「敵には容赦しない」

炎慈が指を鳴らした。

「そう、それ」

そして、吹雪を見て言った。

「安心しろ。お前らに手は汚させねえ」

吹雪が息を呑む。

その言葉が、優しさに聞こえてしまったことが怖い。

⸻

補給庫側の通路では、龍牙が立っていた。

さっきまで戦っていたはずなのに、

服の乱れがほとんどない。

呼吸も落ち着いている。

ただ、目だけが冷たい。

吹雪が思わず言った。

「……もう終わったの？」

龍牙が答える。

「終わった」

「増援は」

「折った」

「……そんな簡単に」

龍牙は首を傾ける。

「簡単ではない」

「当然だ」

その“当然”が、兵器みたいに聞こえる。

曙が龍牙を見る。

「あなたたちって、怖い」

龍牙が曙を見返す。

「怖がれ」

「怖がるべき相手を間違えるな」

曙の口が閉じた。

怖がるべき相手。

敵か。

喰種か。

自分の中の迷いか。

⸻

医療区画。

葵は、椅子に座ったまま、背中を壁に預けていた。

音羽が隣にいる。

距離は半歩。

いつもと同じ距離。

だが今夜は、その半歩が鉄壁に見えた。

廊下の向こうで、足音が止まるたびに、

音羽の視線が動く。

葵はその視線の速さに、胸がざわついた。

「……音羽」

「何」

「怖い？」

音羽は即答しない。

呼吸を一つ置く。

「怖い」

葵が目を見開く。

音羽は続ける。

「怖いから、守る」

「怖いから、見落とさない」

葵は笑いそうになって、笑えなかった。

「……私、狙われてるんだよね」

音羽が頷く。

「狙った代償を払わせる」

葵が呟く。

「代償って、何」

音羽は葵を見る。

「あなたが想像するより、酷い」

葵は目を閉じた。

胸の奥で、何かが冷えていく。

（守られるって、こういうことなんだ）

⸻

提督室。

白瀬提督は立ったままモニターを見ていた。

映像は断片だ。

廊下のカメラ。

倉庫のカメラ。

正門のカメラ。

そこに映るのは、倒れた兵士、歪んだ盾、撃ち尽くされた弾倉。

そして——喰種たちの、淡い笑み。

長門が低い声で言う。

「対策装備が、役に立っていない」

加賀が言う。

「拘束が保持できません」

「弾が止められています」

白瀬は椅子に座らなかった。

座ったら、判断が鈍る気がした。

「想定が甘い」

言葉にすると、簡単だ。

だが、簡単で済ませていい現実ではない。

長門が言う。

「艦娘を出すべきだ」

白瀬は息を吐く。

「……出したい」

本音だった。

守りたい。

鎮守府を守るのは艦娘だ。

それがこの世界の常識だ。

だが——

白瀬はモニターの中の深赫を見た。

桟橋で、仁王立ちしていた影。

弾を受けてなお、腕を組んで笑っていた影。

白瀬は静かに言う。

「出せない」

長門が眉を動かす。

「なぜだ」

白瀬は答える。

「ハヤトが拒否した」

「手を汚すのは自分たちで十分だと」

加賀の目が細くなる。

「……守るための拒否ですか」

白瀬は苦く笑った。

「そうだろう」

「守るやり方としては、あまりに酷い」

「非人道的だ」

長門が言う。

「だが守られている」

白瀬は、その言葉に頷くしかなかった。

だから、自分に言い聞かせる。

（これは、あいつらなりの守り方だ）

（俺たちの倫理で裁けるものじゃない）

言い聞かせることでしか、立っていられなかった。

⸻

一方、中央管制棟の会議室は、静まり返っていた。

冷たい照明。

椅子の並び。

スクリーンに映る戦闘記録。

深赫が映る。

弾が止まる。

拘束が裂ける。

兵が倒れる。

誰も言葉を発さない。

参謀の一人が、唇を震わせた。

「……対策装備が」

技術主任が言い訳のように言う。

「赫子特効など、存在しない」

「火力で——」

榊原が叩く。

机を。

音が響く。

「火力が意味を持っていない！」

久我が笑う。

「だから言っただろ」

「制御が必要だってな」

榊原が睨む。

「今さらだ」

「次の手を出す」

顧問が低く言う。

「大規模投入か」

榊原は迷いなく頷いた。

「投入する」

「数で押す」

「拘束を重ねる」

「拠点ごと制圧する」

若い士官が言った。

「……それは、戦争です」

榊原が言い切る。

「最初から戦争だ」

「向こうが“狩り”を始めた」

「ならこちらは“殲滅”を始める」

久我が口角を上げる。

「殲滅ねえ……王は殺すなよ」

榊原が言う。

「殺さない」

「奪う」

「女もだ」

その瞬間、空気が歪んだ。

“女”と言った時の軽さが、全員に伝わったからだ。

顧問が言う。

「……標的にするのか」

榊原が言う。

「錨だ」

「錨を抜けば王は動く」

若い士官が小さく言う。

「……愚かだ」

榊原は聞こえないふりをした。

⸻

桟橋。

ハヤトは海を見ていた。

深赫が隣に立つ。

炎慈が少し後ろにいる。

空気が静かに整っている。

深赫が言う。

「上が動く」

炎慈が笑う。

「数が増える」

ハヤトは答えない。

だが、深赫は分かる。

王の中で何かが動いている。

それは怒りではない。

怒りの形をした、決定だ。

⸻

その時、狂禍の声が無線に入った。

落ち着いている。

「中央、動いた」

「大規模投入の準備」

炎慈が舌打ちする。

「来るな」

深赫が言う。

「来る」

ハヤトは、そこで初めて視線を上げた。

海ではなく、拠点の方向へ。

「……葵を標的にした」

声は低い。

深赫が黙る。

炎慈も笑わない。

その言葉が、命令より重いと分かったからだ。

ハヤトが続ける。

「代償を払わせる」

それは宣言ではない。

事実だった。

⸻

拘束室。

捕えられた敵兵の一人が、通信端末の前に座らされていた。

両腕は固定されている。

口は塞がれていない。

喋らせるためではない。

映すためだ。

カメラが起動する。

赤いランプが点く。

通信が繋がる。

中央管制棟の会議室。

スクリーンに映像が映る。

最初に映ったのは、拘束された兵士の顔。

青ざめている。

汗が光る。

次に映ったのは——

影。

王。

ハヤト。

⸻

会議室が凍った。

榊原が立ち上がる。

「……何だ、これは」

久我が笑う。

「来たな」

顧問が息を呑む。

若い士官が震える。

映像の中の王は、カメラをまっすぐ見ていた。

目は赫眼ではない。

だがそれが逆に怖い。

理性のまま、ここにいる。

そして王の隣。

深赫が腕を組んで立っている。

動かない。

笑みだけがある。

⸻

ハヤトは、淡々と言った。

「葵を標的にしたな」

榊原の喉が鳴る。

「貴様——」

言いかけた言葉が、続かなかった。

王の目が、声を奪う。

ハヤトは続ける。

「代償は払ってもらう」

沈黙。

会議室の誰も声を出せない。

出せば、殺される気がした。

実際に殺されるわけではない。

——だが、心が先に折れる。

ハヤトは言った。

「安全な場所など無い」

一拍。

「俺達はどこにでも行ける」

その言葉は脅しではない。

宣戦布告でもない。

現実の説明だった。

⸻

スクリーンの向こうで、誰かが息を呑む音がした。

その瞬間。

深赫が、ゆっくり笑った。

不敵に。

まるで言う。

“理解したか？”

⸻

白瀬提督は、提督室でその通信を見ていた。

長門も、加賀も、黙っている。

白瀬は、胸の奥が冷えるのを感じた。

（これが王か）

守り方が酷い。

非人道的だ。

否定したい。

でも——

葵が標的にされた事実がある。

それに対して、王は“代償”を提示した。

それは、抑止になる。

守りになる。

白瀬は自分に言い聞かせた。

（守り方は違う）

（だが守りだ）

（俺たちは、それを見届けるしかない）

唇が苦くなる。

それでも視線は逸らさない。

指揮官として、見届ける。

⸻

通信が切れた。

会議室の空気が崩れる。

榊原が叫ぶ。

「大規模投入を前倒し！」

「今すぐだ！」

久我が笑う。

「追い詰めたな」

顧問が低く言う。

「……追い詰めたのは、こちらか？」

誰も答えない。

答えは、スクリーンに残った赫眼の残像が知っている。

⸻

桟橋。

ハヤトは、海を見たまま、動かない場所へ戻った。

深赫が隣に立つ。

炎慈が後ろで言う。

「来るぞ」

ハヤトは短く答えた。

「来い」

その声は、静かな殺意を含んでいた。