葵が笑う世界で ー王と提督は、ただ１人を守る為にー

第63話 呉鎮守府、総員戦闘配置

夜の海に、重い振動が走っていた。

まだ視界には見えない。

だが分かる。

数が来る。

車両。

装甲。

制圧部隊。

波ではない。

圧力だ。

呉鎮守府の空気が変わる。

守りの空気から——

迎え撃つ空気へ。

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正門側広場。

白線で引かれた臨時防衛ライン。

そこに、艦娘たちが整列していた。

対人戦闘装備。

艤装ではない。

砲でも艦載機でもない。

マシンガン。

防弾盾。

予備弾倉。

異様な光景だった。

だが誰も笑わない。

金剛が肩を回す。

「陸の戦いデースか」

口調は軽い。

だが目は笑っていない。

榛名が静かに言う。

「榛名、問題ありません」

扶桑が空を見上げる。

「……嫌な夜ね」

山城が吐き捨てる。

「いつも通り不運だわ」

陸奥が笑う。

「でも、燃えるでしょ？」

長門が一歩前に出る。

その一歩で、空気が締まる。

「ここは戦場だ」

「海ではない」

「だが戦場だ」

短い。

だが全員の背筋が伸びる。

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空母組は後方支援ライン。

赤城が弾薬配置を確認する。

「弾数は」

整備員が答える。

「十分です」

加賀が言う。

「十分ではない」

「足りなくなる前提で動く」

蒼龍が小さく息を吐く。

「陸戦って、距離が近いね」

飛龍が頷く。

「誤魔化せない」

翔鶴が盾の角度を確認する。

瑞鶴が笑う。

「なら、誤魔化さなきゃいい！」

鳳翔が言う。

「無理はしないで」

間宮が水筒を配る。

「戻ってきてね」

全員が頷く。

誰も軽く返事をしない。

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軽巡ライン。

川内が笑う。

「夜戦じゃないのが残念だなー」

神通が言う。

「静かに」

那珂が小声で言う。

「アイドル、撃ちます！」

誰も突っ込まない。

緊張で、笑いの余裕がない。

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駆逐ライン。

夕立が牙を見せるように笑う。

「暴れていいっぽい？」

潮が緊張で手が震えている。

吹雪が気づく。

「潮、大丈夫」

潮が小さく頷く。

「うん……守る」

曙が言う。

「背中は見てる」

満潮が付け足す。

「撃つ時は躊躇うな」

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重巡ライン。

麻耶が肩で盾を叩く。

「こういうのは任せな」

鳥海が言う。

「視界、私が取る」

二人とも目が鋭い。

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その防衛線の“前”。

さらに前。

喰種たちが散っていた。

配置ではない。

狩場取りだ。

炎慈が言う。

「撃つ前に減らす」

龍牙が言う。

「盾を割る」

狂禍が言う。

「指揮系統を折る」

深赫は言わない。

ただ前を見る。

王の盾は、退かない。

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桟橋。

ハヤトは立っている。

動かない。

だが、空気が彼を中心に回っている。

提督の言葉を、全部聞いていた。

拒否しない。

止めない。

深赫が言った。

「いい指揮官だ」

ハヤトは短く答える。

「ああ」

それだけだった。

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振動が近づく。

ヘッドライトの列が見える。

装甲車両。

輸送車。

兵員輸送。

数が違う。

前回の比ではない。

吹雪の喉が乾く。

「……多い」

長門が言う。

「数は関係ない」

金剛が笑う。

「言うネー」

長門が静かに続ける。

「守ると決めた」

それで十分だった。

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無線が鳴る。

白瀬の声。

「全員」

「ここが境界線だ」

「越えさせるな」

短い。

だが重い。

誰も軽く返事をしない。

全員が理解している。

ここが境目だと。

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対喰種制圧大隊が展開を始める。

盾列。

拘束銃。

制圧弾。

指揮官が叫ぶ。

「前進！」

その瞬間。

影が動いた。

喰種たちが、先に突っ込んだ。

撃つ前に、距離を消す。

兵が叫ぶ。

「早い！」

炎慈が笑う。

「遅い」

龍牙が盾を叩き割る。

狂禍が無線兵を落とす。

深赫が中央を止める。

そして——

艦娘たちが撃った。

実弾。

連射。

制圧。

混成戦線が、噛み合った。

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提督室。

白瀬はそれを見て、静かに言った。

「これが」

「共同戦線だ」

長門が頷く。

加賀が言う。

「形になっています」

白瀬の胸は重い。

だが誇りもあった。

守ると決めた。

そして——

守っている。

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桟橋で、王が静かに呟いた。

「まだ足りない」

次は——

王が動く。