葵が笑う世界で ー王と提督は、ただ１人を守る為にー

第66話 制裁、出征

正門の戦闘が終わったあとも、

鎮守府の空気は緩まなかった。

煙はまだ残っている。

焦げた匂いも消えない。

遠くで医療班が動いている音がする。

だが前線は、静かだった。

敵は倒れている。

動く者はいない。

動ける者もいない。

そして——

残っていた生存者の喉が、小さく鳴った。

恐怖の音だ。

それを聞いて、喰種の一人が振り向いた。

赫眼。

迷いのない目。

「まだいる」

短い声。

それだけで十分だった。

⸻

慈悲はなかった。

確認もなかった。

尋問もなかった。

情状もなかった。

ただ一つの判断だけ。

葵を標的にした。

それで終わりだった。

⸻

兵の一人が後ずさる。

「ま、待て……」

声が裏返る。

「命令で——」

言い訳は最後まで届かない。

喰種が言う。

「王の錨に手を出した」

もう一人が笑う。

「万死だ」

逃げる距離はない。

悲鳴は短い。

夜に吸われる。

⸻

深赫はそれを止めない。

炎慈も止めない。

龍牙も視線すら向けない。

それが答えだった。

これは“処理”ではない。

代償の回収だ。

⸻

桟橋。

ハヤトは海を見ていた。

羽赫はすでに閉じている。

だが熱はまだ空気に残っている。

深赫が後ろで言う。

「根は中央だ」

炎慈が言う。

「上が震えてる」

狂禍が無線を見ながら言う。

「逃げる準備してる連中もいる」

ハヤトは短く答える。

「逃がさない」

それで方針は決まった。

⸻

通信機を取る。

回線を開く。

まず提督へ。

⸻

提督室。

白瀬が応答する。

「こちら白瀬」

ハヤトの声が入る。

「離れる」

白瀬は一瞬だけ目を閉じた。

意味が分かる。

目的も分かる。

止められないことも分かる。

「……上層部か」

「そうだ」

短い肯定。

白瀬が言う。

「戻るなとは言わん」

「だが——」

言葉を選ぶ。

「帰ってこい」

沈黙。

ハヤトの声が返る。

「ああ」

嘘ではない声だった。

⸻

次に、葵。

医療区画。

音羽が回線を受ける。

「繋がってる」

葵が端末を持つ。

「……ハヤト」

「出る」

単刀直入だった。

葵の喉が詰まる。

分かっていた。

でも聞きたくなかった。

「危ないよ」

「知ってる」

「でも」

言葉が出ない。

ハヤトが言う。

「標的にされたのは、お前だ」

「だから俺が行く」

葵の目に涙が滲む。

「……ごめん」

ハヤトが即答する。

「違う」

一拍。

「誇れ」

それだけ。

葵の呼吸が止まる。

誇れ。

守られる存在としてではない。

王が動く理由として。

⸻

ハヤトは続けた。

「音羽」

「いる」

「葵を頼む」

音羽は迷わない。

「当然」

「命より先に守る」

紫羽の声が横から入る。

「女性護衛隊、配置完了」

「ここは落とさせない」

ハヤトは短く言う。

「任せる」

それで十分だった。

⸻

配置が分かれる。

鎮守府残留戦力。

音羽。

紫羽率いる女性護衛隊。

選抜戦闘班。

艦娘主力。

長門が言う。

「ここは任せろ」

金剛が笑う。

「ホームは守るネ」

加賀が言う。

「迎撃は得意です」

吹雪が強く頷く。

「守ります」

⸻

出征戦力。

炎慈。

深赫。

狂禍。

龍牙。

親衛隊。

精鋭部隊。

黒滅の戦闘狂部隊。

紅牙の殲滅部隊。

圧が違う。

空気が違う。

戦争の匂いがする。

⸻

敵車両が並んでいる。

制圧部隊の輸送装甲車。

まだ動く。

まだ使える。

炎慈が運転席を叩く。

「使うぞ」

黒滅が笑う。

「いいねえ」

紅牙が言う。

「一直線だ」

死体はどかさない。

踏み越える。

それが線引きだった。

⸻

最後に一人。

まだ息のある敵兵が、地面で震えていた。

視線がハヤトに向く。

「……頼む」

声が掠れている。

「見逃して」

ハヤトは見下ろした。

表情は変わらない。

感情も見えない。

ただ一言だけ言った。

「葵を標的にした」

それが判決だった。

親衛隊が動く。

悲鳴は短い。

夜に溶けた。

⸻

炎慈が言う。

「見せしめだな」

ハヤトが答える。

「違う」

「当然だ」

⸻

エンジンがかかる。

重低音が響く。

車列が動き出す。

鎮守府の門を抜ける。

王が乗る。

軍勢が続く。

制裁が始まる。

⸻

遠くで、葵が空を見ていた。

胸を押さえている。

音羽が横に立つ。

紫羽が周囲を見る。

葵が小さく呟く。

「……帰ってきて」

それは祈りだった。

⸻

王は、敵の心臓へ向かう。