葵が笑う世界で ー王と提督は、ただ１人を守る為にー

第7話 それでも、ここにいる

ハヤトが警備担当として任務に初参加。
警備中に起きた小さな事件、侵入者の拘束。
それに対して艦娘達が抱く思い。
艦娘達は葵と話すことで何かを得ようと、確認しようとしていた。

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【駆逐艦・吹雪視点】

食堂の窓から差し込む光は、今日も変わらず柔らかい。

変わらないはずなのに、胸の奥に残る違和感だけが消えなかった。

「……葵さん、今日も手伝ってるんだ」

配膳台の向こうで、白いエプロンを身につけた葵が動いている。

鳳翔さんと間宮さんの間に立ち、鍋を覗き込み、時折笑う。

——昨日のことを思い出す。

食堂で、ハヤトさんが前に立った時の、あの空気。

守るように立つ背中と、低い声。

怖かった。

正直に言えば、今も。

それでも——。

「吹雪ちゃん、お味噌汁運ぶの手伝ってもらってもいい？」

声をかけられて、びくりと肩が跳ねた。

葵がこちらを見て、変わらない笑顔で立っている。

「は、はい……！」

断る理由なんて、なかった。

怖い、という感情だけで距離を取ることは、昨日あれだけ見せつけられたから。

鍋を受け取ると、葵は小さく「ありがとう」と言った。

「……あの……」

言葉が喉につかえる。

でも、葵は待つ。急かさない。

「……怖く、ないんですか？」

ぽつりと出た言葉。

聞いてしまった、と思った。

でも葵は少しだけ考えてから、首を横に振った。

「怖いよ」

即答だった。

「怖いし、不安だし、分からないこともいっぱいある」

それなのに、笑顔は消えない。

「でもね、怖いって思うこと自体は、悪いことじゃないって思ってる」

吹雪は、思わず鍋を持つ手に力が入った。

「私も、たくさん怖かったから」

葵はそれ以上、詳しく語らなかった。

でもその言葉だけで、胸の奥が少し痛くなる。

「だから、吹雪ちゃんが怖いって思うのも、当然だと思うよ」

否定しない。

責めない。

正解を押しつけない。

「……それでも、ここにいてくれてありがとう」

その一言で、吹雪は何も言えなくなった。

——怖いのは、こちらなのに。

それでも感謝されるなんて。

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【軽巡・神通視点】

廊下の向こうから、鍋の音と笑い声が聞こえる。

その中に、葵の声が混じっていた。

（……この鎮守府で、一番静かな強さを持っている人かもしれない）

そう思う。

戦場では、力を持つ者が正義になる。

だがここでは違う。

葵は何も持たない。

武器も、地位も、権限も。

それでも人を引き寄せる。

神通は、柱の影からその様子を見ていた。

吹雪がぎこちなく手伝いをし、葵が隣で自然に振る舞っている。

「……不思議な人だ」

近くにいた川内が、小さく呟く。

「怖くないのかな、あの人」

「……怖いと思う」

神通は答えた。

「それでも逃げないだけだ」

川内は少し驚いた顔をした。

「逃げない、か……」

神通は思い出す。

昨日の食堂での空気。

誰も悪くないのに、誰も正解を持っていなかった時間。

（拒絶される痛みを知っているからこそ、否定しない……）

それは、簡単なことではない。

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【重巡・妙高視点】

食堂の一角で、妙高は湯のみを手にして座っていた。

視線の先には、葵と数人の艦娘達。

妙高は、昔から「強さ」とは何かを考えてきた。

火力か。

装甲か。

指揮能力か。

だが今、目の前にあるのはそれらとは違う強さだった。

「……葵さん」

思わず声をかけていた。

葵は振り向き、すぐに姿勢を正す。

「妙高さん、どうしました？」

「……いえ。ただ、少し聞きたいことが」

妙高は言葉を選んだ。

「あなたは……拒絶されるかもしれない場所に、なぜ立ち続けられるのですか？」

直接すぎたかもしれない。

だが、誤魔化す気にはなれなかった。

葵は少し困ったように笑った。

「……うーん、立ち続けてる、って感覚はあんまりなくて」

少し考えてから、続ける。

「逃げても、何も変わらなかったから、かな」

静かな声だった。

「理解されないのは、すごく苦しいよ。悲しいし、怖い」

妙高は黙って聞く。

「でもね、それでも誰かが一歩踏み出してくれたら、その一歩は無駄じゃないって思うんだ」

「……それが、艦娘達だと？」

「うん」

即答だった。

「少しずつでいい。今日じゃなくてもいい」

葵は微笑む。

「いつか、理解してもらえたらいいなって」

妙高は、その言葉を胸に刻んだ。

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【戦艦・扶桑視点】

扶桑は、窓際で紅茶を飲みながら、その光景を見ていた。

——兵器か、人か。

それは、艦娘達がずっと向き合ってきた問いだ。

「……私達も、否定されてきましたから」

思わず、声が漏れた。

隣にいた山城が、少し驚いた顔で見る。

「姉さま？」

扶桑は視線を外さず、続ける。

「兵器だと、怪物だと……感情なんて必要ないと」

そして葵を見る。

「それでも、あの方は……否定しない」

怖いと言われても。

理解できないと言われても。

「……強い人ですね」

扶桑の言葉に、山城も小さく頷いた。

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【空母・赤城視点】

赤城は配膳台の前に立っていた。

「葵さん」

「赤城さん、今日は何にします？」

「……少し、話を」

葵はすぐにトレーを置き、赤城と向き合う。

赤城は、ずっと考えていた。

ハヤトという存在。

その力。

その危険性。

そして、葵という存在。

「あなたは……あの方を恐れていないのですか？」

「恐れてるよ」

やはり即答だった。

「でも、恐れてるからこそ、目を逸らしたくない」

葵は赤城を見る。

「赤城さん達も、ずっと恐れられてきたでしょう？」

赤城は、息を飲んだ。

「それでも、戦ってきた。守ってきた」

「……」

「私は、ハヤトが何者でも、否定しないって決めただけ」

「それは……覚悟、ですか？」

葵は首を振る。

「覚悟っていうより……一緒に生きるって選んだだけ」

赤城は、目を伏せた。

（……同じだ）

艦娘もまた、そうやって生きてきたのだから。

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【再び・吹雪視点】

夕方、食堂の喧騒が落ち着いた頃。

吹雪は廊下で、葵とすれ違った。

「吹雪ちゃん」

呼び止められて、足が止まる。

「今日は、ありがとう」

「……いえ」

少し沈黙が落ちる。

「……あの」

吹雪は、思い切って言った。

「怖いって思っても……いいんですよね」

葵は、ゆっくり頷いた。

「うん。いいよ」

「……それでも、ここにいていいんですよね」

葵は、少しだけ目を細めた。

「いてくれたら、嬉しい」

吹雪の胸の奥で、何かがほどけた。

——答えは、まだ出ない。

——でも、選び続けることはできる。

遠くで、ハヤトが立っている。

何も言わず、こちらを見ている。

吹雪は一度だけ、深く息を吸った。

そして、ほんの小さく——前を向いた。