魔王と勇者の物語～飢えた忌み子に命を分け与えたら、暴君女帝に育ってしまった～

第二話 最悪の女帝

　少年が忌み子を救済してから十年の月日が経った。

　あの始まりの日から――現在。

　神聖ドラグノフ帝国の帝都は、分厚い鉛色の雲に覆われていた。

　街を行き交う人々は皆、病人のように痩せこけている。その目は未来への希望を捨てていて、まるで死人が動いているようだった。

　それもそのはずで、この国において人間は民ではない、資源だ。

　税の代わりに寿命を納め、労働力の代わりに生気を捧げる。

　運が悪ければ城へ連行され、二度と戻らない。

　こんな狂った国を作ったのは、十年前に即位した女帝である。

　先代皇帝たる父を殺し、恐怖により神聖ドラグノフ帝国を一夜にして支配した最悪な女帝。

　そんなこの国に完全なる支配を敷いている最悪の女帝は、帝都の中央にある帝城にて目覚めを迎えていた。

「……ふぁ、んぅ。不味い。空気が腐っておる」

　天蓋付きの巨大な寝台で、美しき女帝が目を覚ます。

　その者の名前はフレイヤ・フォン・ローゼンブルグ。かつて忌み子と呼ばれ、北の地で幽閉されていた少女が、美しき女性へと成長しその玉座を我が物としていた。

「ふぁ……ん」

　もう一度フレイヤが欠伸をすれば、豪奢なネグリジェの肩紐がずれ落ち、露わになった胸元がたわわに揺れた。

　子供の頭ほどもある豊満な胸。重力に逆らうようなハリと、雪のような白さ。まるで芸術品のような肢体だ。

　だがその寝台の傍らには――見るも無残なゴミが転がっていた。

　それはかつては屈強な近衛兵だったであろう男の死体だ。いまや水分の一滴まで絞り取られ、ミイラと化している。

「貴様らはゴミを掃除せず見ていることしかできぬのか？　侍女共よ？」

「は、はい！　おはようございます陛下。直ちに清掃を……」

　控えていた侍女たちが、その言葉に悲鳴を押し殺して駆け寄る。

　そして紅いの瞳が、足元の死体を冷ややかに見下ろした。

「はぁ。若いくせにコクがない。まるで水で薄めた安物のワインじゃ。……最近の雄は、どいつもこいつも栄養失調なのかのう」

　フレイヤは不満げに鼻を鳴らすと、死体を跨いで寝台を降りた。

　そこに人間を見るような目線はなく、食事を終えた後の皿を見る目だ。

　フレイヤが肌を許し、人間として見ているのはこの世でただ一人と決めている。それ以外はすべて、手すら触れさせる価値のない餌に過ぎない。

　ただそ(・)れ(・)す(・)ら(・)失(・)っ(・)た(・)以上、もうフレイヤの世界に人間はいない。

「まあよい。……着替えさせよ。今日は黒の気分じゃ」

　フレイヤはこの惨状に幾ばも心が揺らぐことなく、死体が転がった部屋の中で侍女に着替を命じていた。

　◇

　正午。謁見の間。

　深紅の絨毯が敷き詰められた広大なホールの最奥。

　見上げるような高さにある玉座に、フレイヤは頬杖をついて座っていた。

　その姿はあまりにも美しく、あまりにも禍々しい。

　漆黒のドレスは彼女の透き通るような肌の白さを際立たせていた。胸元はカットされ、深遠な谷間が露わになっている。組まれた足は、ドレスのスリットから眩しいほどの太ももを覗かせていた。

　玉座の下には、数十人の官僚たちが青ざめた顔で整列している。

　その中央で、泥にまみれた一人の男が額を床に擦り付けていた。地方の領主である。

「へ、陛下！　どうか、どうかご慈悲を！　これ以上の生気徴収は不可能です！　我が領地の男たちは皆、あらかた吸い尽くされ、畑を耕す力も残っておりませぬ！」

　男の悲痛な叫びが謁見の間に響く。

　だがフレイヤは欠伸を噛み殺し、興味なさそうに自身の爪先を眺めていた。

「慈悲、か。……おい、宰相。わらわの辞書にそのような単語は載っておったか？」

「いえ、陛下。そのような無駄な言葉は、先代皇帝と共に燃やしてしまいましたゆえ」

「そうじゃったな」

　フレイヤはクスクスと笑う。鈴を転がすような、しかし聞く者の心臓を凍らせる笑い声。

「よいか、愚民。勘違いをしておるようじゃが、貴様らが畑を耕すのは何のためじゃ？　自分たちが食うためか？　家族を養うためか？」

「そ、それは……」

「違うであろう。わらわに捧げる極上の食材を育てるためじゃ」

　フレイヤの声には一点の曇りもない。それは本心からの言葉だ。

　彼女にとって、国民とは牧場の牛豚と同じ。肥えさせ、増やし、そして食べる。それ以外の存在意義など認めていない。

「男が痩せ細っておるなら、もっと産ませればよい。もっと働かせればよい。家畜が飼い主に向かって疲れたから乳を出せないなどと……」

　スッ、と。フレイヤの瞳が細められ、怪しい光を放った。

「わらわの食糧事情に口を出すなど、万死に値するとは思わぬか？」

　フレイヤが玉座から、気怠げに人差し指を向けた。

　距離にして二十メートル。物理的な凶器など届くはずもない距離。

　だが、この国の支配者にとって、距離など無意味だ。

「ひっ、お、お助け……！　私には妻が、娘もいるのです！」

「黙れ。耳障りじゃ」

　パチン。

　指を弾く乾いた音が、静寂を切り裂いた。

　瞬間。

　領主の口と鼻から、青白い霧のようなものが噴き出した。

　男は悲鳴を上げる暇もなかった。

　肉体が内側から急速に萎んでいく。皮膚が水分を失って張り付き、眼球が溶け、髪が抜け落ちる。

　カラン、と乾いた音がして、床に転がったのは――衣服に包まれたミイラのような残骸だった。

　一瞬前まで生きて懇願していた人間が、ただのゴミへと変わる。

　あまりにあっけない命の冒涜。

　フレイヤの指先に吸い込まれた青い霧を、彼女は舌でペロリと舐め取った。

「……不味い。酸味が強すぎる。下の下じゃな」

　フレイヤは汚いものを見る目で、かつて領主だったものを見下ろした。

　人の命を吸ったというのに、そこに対する感想は何もない。

「掃除しておけ」

「は、はっ！」

「……はぁ、退屈じゃ。どいつもこいつも、すぐに壊れる。すぐに死ぬ。脆すぎるわ」

　フレイヤは深い溜息をつき、豊満な胸を大きく上下させた。

　この世界は、もうフレイヤにとって巨大なビュッフェ会場に過ぎない。

　好きな時に、好きなだけ、好きなものを食らう。

　誰も彼女を止められない。誰も彼女を咎められない。彼女の美貌と力は、絶対的な法として君臨している。

　だが、満たされない。

　何千人を殺そうと、どれだけ豪華な宮殿に住もうと、胸の底に空いた穴が塞がらない。

　あの雪の日に味わった、脳が溶けるような命の味が忘れられないのだ。

「わらわの腹を満たす唯一はもういない――」

　フレイヤは玉座に深く沈み込み、遠い目をした。

　思い出すのは、あの日の少年の顔。

　黄金の瞳。不遜な口調。そして、己を受け入れた熱い血の味。

　だが、もういないのだ。フレイヤがいつ最悪の女帝になったのかと聞かれれば、少年を失った日と答えられる。

　アレクさえいればよかった。アレクさえいれば女帝は生まれなかった。だが失ったから、人々が懸念していた通り、最悪の忌み子が最悪の女帝になってしまった。

　人の命を吸いとる最悪の魔女。あるいは魔王。

　これが、あの日の救済の成れの果てだ。

　一人の少年が見捨てられるべきだった怪物を救い、その心に愛という名の呪いを刻み込んだ結果。

　世界は今、一人の女の満たされぬ空腹によって滅びようとしていた。