魔王と勇者の物語～飢えた忌み子に命を分け与えたら、暴君女帝に育ってしまった～

第三十五話 呪いの魔王の終わり方

　運命というものを、アレクは信じている。

　フレイヤとの出会いが、アレクにとっての運命だったからだ。

　誰かにそれが運命だと言われたわけではないが、言われずとも確信している。

　石造りの監獄の中で、フレイヤは冬の寒さに震えていた。あるいは寒さよりも、孤独に震えていたのかもしれない。

　そんなフレイヤを鉄格子の外から一目見て、アレクは運命を感じたのだ。

　それは子供特有の自意識過剰だったのかもしれないけれど、確かに世界が定めたような運命だった。

　命を食らう魔王と、不死の勇者。その出会いが運命以外の何であると言うのだろう。

　二人は出会ってしまう定めだったのだ。

　その運命に翻弄されて、多くの苦難を乗り越えてきた。そしてようやく結ばれたと思った。

　しかし運命は最後にバッドエンドを押し付けてくる。

　これが決められた理なのだろう。呪いを持って生まれたら、幸せな人生は歩めない。

　誰からも恨まれ、誰からも嫌われて、誰からも死を望まれて、魔王と呼ばれて人生を終える。

　それが呪いを持った者の生涯だ。

　千年ごとに同じ運命を繰り返し、その螺旋はフレイヤとて外れることはできない。

　でもそんなのあんまりではないか。

　愛した女が死ぬしかないなど、なぜ運命はこれほどまでに残酷なのだろう。

　なぜ呪いは、この世に存在するのだろう。

　その不条理に、理不尽に、アレクは怒る。

　故にアレクは――

　◇

　翌朝。

　昨夜の凄惨な出来事を経て、アレクは死に急ぐフレイヤを必死に説得し、多くの対話を重ねた。二人で様々な話をしただろう。

　それは朝日が上がるまで続き、果てに疲れるようにフレイヤはひとまず眠りについた。

　フレイヤが眠っている間も、誰かの命がその中に流れ込み続け、傷を癒やしてしまう。

　フレイヤに時間がないというのは、間違いなかった。

　早く死なねば、多くが死に、死ぬための苦しみがより長くなる。だがあと一日だけ。

　そう考えて、二人は次の日を迎えていた。

　そして昼がやってきて、吹雪が止んで一面の銀世界となった離宮の外へアレクが歩み出る。

　するとそこには先に届いた報の通り、数人の男が待っていた。

　その中心に立ち、指示を出しているのは帝国諜報部隊の長、クリスである。

　彼は雪道を力強く押し通る、大柄な馬に引かせた重いソリを伴っていた。

　ソリの上には、この極寒の地では貴重な食料や医療物資が積み込まれている。

「……クリスさん。ありがとう、ございます」

　アレクが声をかけると、黒い服の裾を雪に濡らしたクリスは、静かに一礼した。

「夜通し馬を走らせました。この雪深さでは普通の馬は役に立ちませんので、特別な馬を。……ひとまずは、これだけの物資があれば急場は凌げるでしょう」

「……助かります」

　アレクは、クリスが持ってきた防寒用の毛布を手に取り、その重みを感じた。

　多くの者に死を望まれているというのに、クリスはこうして物資を運んでくれる。とてもありがたい話だが、その忠義の対象が、帝国なのか、それともフレイヤ個人なのか、アレクには分からなかった。

「帝国の……あちらの様子は、どうですか」

　アレクの問いかけに、クリスは淡々と、しかし重々しい口調で告げた。

「芳しくありません。犠牲者は増え続けています。呪いの伝播は収まるどころか、むしろ速度を上げているようです。その上、陛下が離宮にいらしたことで、暴動の雰囲気も出ています」

「……そうですか」

　アレクは、振り返って静まり返った離宮を見上げた。

　あの中で眠るフレイヤが、望まずとも世界を食らい続けている。そして多くの者に、魔王死すべしと願われている。

　呪いを持って生まれたせいで、さんざんな人生を過ごして、最後はこうなってしまうのか。

　その運命に、アレクは唇を嚙みしめた。

「クリスさん。……フレイヤは昨夜、自分で自分の胸を刺しました」

　アレクの言葉に、クリスは僅かに眉を動かした。

　感情を表に出さない彼にしては、それが最大の驚愕の表現だった。

「……陛下が、ご自身で」

「ええ。俺に殺させるわけにはいかないと、自分で終わらせようとしたんです。でも、俺が止めました」

「そうですか」

「目の前でフレイヤが自害しようとして、止めずにはいられなかった」

　アレクの声は、乾いた冬の風にさらわれて、消え入りそうだった。

　世界のためには止めてはいけなかった。勇者であるなら、率先して殺すべきだった。

　しかしアレクには、そんなことできない。

「そして、ずっと夜通しフレイヤと話し合っていたんですよ」

　目の下に隈をつくったアレクは、思いをはせるように天を見上げる。

「……そして」

　そこでアレクは言葉を切った。

　じっと無表情でアレクを見つめる、クリスの瞳に視線を合わせ、ゆっくりと問いかける。

「クリスさん。クリスさんの忠義はどこにありますか？」

「……というと？」

「帝国なのか、皇帝なのか。それを、知りたいです」

　急に話を変えてきたアレクに、わずかに怪訝な顔をしながらも、クリスは答える。

「陛下でございます。我々は、帝国の皇帝に命を捧げることこそ使命なのです」

「そうですか」

　その言葉に、アレクは少しほっとしたような顔をした。

　彼ならそう言うだろうし、前皇帝ならそのように教育するはずだ。

　皇帝こそが、絶対であると。

　そしてその皇帝はもういない。フレイヤ以外の血族も、反逆したりで十年の間に死に絶えた。

　今、皇帝の血筋はフレイヤのみ。故にその徹底的に教育されたことで生まれた忠義は、フレイヤへと向いていた。

「フレイヤから、伝言です」

　それを確認したアレクは、決意を固めた瞳で、まっすぐとブレずに言った。

「今後の帝国は、現存する公爵家による合議制で運営せよと」

「……それは」

　それは、覚悟を決めた者の言葉だ。

「民のための政治を心掛け、思いを一つにして帝国を再建せよ。現在の政策を引き継ぎ、より良い帝国を目指すのだ」

「…………」

「そして、権力を私利私欲のために使う者。最悪の権力者になるのであれば、大(・)い(・)な(・)る(・)呪(・)い(・)が降りそそがん。……これが、その書状です」

　そう言ってアレクは、皇帝の印が施された書簡を差し出した。

　僅かに動揺が見られたクリスだが、すぐに取り繕うとそれを受け取る。

「確かに……陛下の思いを承りました」

　そして深々とお辞儀をし、アレクとフレイヤの全てを理解し託された。

　彼の存在が、のちの帝国の要となる。皇帝に命を捧げるよう教育された彼の存在が、唯一前皇帝に感謝できることかもしれない。

「あとは、俺達の問題です。今日で、決着をつけます」

「…………御意」

　アレクはもう、己の決断を迷わない。

　◇

　離宮に戻れば、フレイヤは起きて窓の外を眺めていた。

　朝まで話し合っていたから、大して眠れていないはず。されどとてもスッキリした顔で、アレクを振り返っていた。

「おはよう。アレク」

「ああ。おはようフレイヤ」

　そんな朝の挨拶をして、離宮の古びた扉を閉めて、アレクはフレイヤに歩み寄った。

　窓から差し込む冬の陽光は、とても柔らかい。窓辺に立つフレイヤの銀髪がその光を透かし、とても綺麗に輝いている。

　フレイヤは穏やかな、本当に憑き物が落ちたような顔でアレクを振り返った。

「うむ、おはようアレク。……奴とは、無事に話ができたようじゃな？」

「ああ。お前の書簡、しっかり渡してきたよ。あの人に託せばもう大丈夫だ」

「そうか。……なら良い。わらわの皇帝としての仕事も、これで終わりかの」

　フレイヤは満足げに小さく頷くと、ふわりとアレクの元へ歩み寄り、その冷え切った頬を両手で包み込んだ。

「冷たいのう……。外は寒かったか？　はよう温まれ」

「はは、俺は大丈夫。寒さには強いからな。それより、フレイヤはちゃんと眠れたのか？」

「そなたの腕がなかったゆえ、あまりよく眠れなんだぞ。わらわを一人にするとは、薄情な男じゃ」

　そう言って、フレイヤはいたずらっぽく唇を尖らせた。

　その姿は、帝国を統べる威厳ある皇帝でも、命を啜る魔王でもない。ただ愛する男に甘え、不満を漏らす年相応の女だった。

「……悪かったよ」

「ふふ、なーに。冗談じゃよ。そこまでわがままは言わぬ。これで十分じゃ」

　そう言ってフレイヤはアレクの首に腕を回し、その胸板に顔を埋めた。

　厚手の服ごしでも伝わるアレクの鼓動が、フレイヤにとっては何よりの安らぎだった。

　そうして暫く抱擁した後に、名残惜しそうに二人はわかれる。

「クリスさんが気を利かせて、いい酒を持ってきてくれたんだ。……フレイヤ、一緒に食事としよう」

「わらわはあまり腹は減らぬが……。まあよい。アレクがそう言うのなら、付き合ってやらぬこともない」

　アレクが届けられた物資から取り出したのは、柔らかな白パンと、上質な葡萄酒だ。

　この最果ての地に不釣りあいな豪勢な食事を、テーブルの上に乗せる。

　そして二人は、その前に並んで座った。

　アレクがまず、パンをちぎってフレイヤの口元へ運ぶ。

　フレイヤは少し照れくさそうに、けれど幸せそうに目を細めて、それを小さく食んだ。

「……美味しいか？」

「うむ。アレクの手から食べると、毒が入っておっても美味く感じそうじゃ」

「縁起でもないこと言うなよ」

　アレクが苦笑しながら葡萄酒を注ぐと、フレイヤはそのグラスを受け取らず、じっとアレクを見つめている。

　その意図は、聞かずともわかった。

「はぁ。……わがままな皇帝陛下だ」

「むふふ。今はそなたの女じゃ」

　アレクは葡萄酒を口に含むと、そっとフレイヤと唇を合わせる。

　そして口移しによって、フレイヤへ流し込んでいた。

「ん、く♡　……こく、こく、ん。ぷはぁ……美味い葡萄酒じゃ」

「まったく……」

　わずかに口元にこぼれた雫を拭いながら、満足気にほほ笑むフレイヤに、やれやれと首を振る。

　だが最後かもしれないから、こうしてべたべたとバカップルのような食事をするのだろう。

「……ふふ。アレク、顔が赤くなっておるぞ。酒のせいか？ それとも、わらわが美しすぎるせいか？」

「どっちもだよ。……お前、確信犯だろ」

「さあな。わらわはただ、愛する男と食事を楽しんでおるだけじゃ」

　窓の外では、時折雪が風に舞う音が聞こえる。

　けれどこの部屋の中だけは、まるで時間の流れが止まったかのような、甘く溶ける静寂に満ちていた。

　運命が、呪いが、世界がどうのという話は、今の二人には関係なかった。ただ、隣にいる相手の温度を感じ、声を聞き、笑い合う。それがすべてだった。

　食事が終わると、フレイヤはアレクの膝の上に潜り込むようにして座り直した。アレクは彼女の細い腰を抱き寄せ、その銀髪に顔を埋める。

「……離さないからな、フレイヤ」

「うむ。ずっと共にいたいのう……いずれ子供ができて。多くの孫に看取られて共に行くのじゃ」

「最高の人生だな」

　そんな人生を送りたいと考えながら、フレイヤは己の腹を撫でた。

「けれど一年も性行為をしたのに、結局妊娠せなんだな」

　思い返せばそうなるだろう。あれだけ毎日のようにセックスをして、避妊もいっさいしていなかったのに、着床しなかったのは異常なこと。

　そこにも呪いが関わっているのは間違いなかった。

「大丈夫さ。もう、な」

「ふふ、そうじゃな。そなたの子は、とても強い子になるじゃろう。……のうアレク。わらわは今、とても幸せじゃ。このままこの時が続けばよいと本当に思っておる」

　フレイヤはアレクの首筋に顔を寄せ、熱い吐息を漏らす。

　フレイヤの指先がアレクの髪を弄り、耳たぶを甘噛みするように弄んだ。

　永遠に今が続けばいい。けれどそんなことが起きるはずがない。

　それに永遠の今というのも、考えてみれば地獄だ。

　時は常に動き続け、決断は早くしなければならなかった。

「さて。終わらせるかのう」

「そうだな」

　アレクとフレイヤは最後に深いキスをしてから立ち上がった。

　もう迷いはない。全人類を絶命させて、二人きりの世界で生きるというのは幸せではないのだ。

　幸せは、この世界で二人で生きること。

　それが叶わぬのであれば、フレイヤは己の死を持って終わらせる。

「わらわが死んだら……十年ぐらいはわらわのことだけを思っておくれ。十年も思ってくれたら、他の女と結婚しても良い」

「はぁ……一生フレイヤだけを思って生きるよ」

「ふふ。嬉しいことを言ってくれるな。けれど死してまで、一生アレクを縛り付けようとは思わぬよ」

　クスクスとフレイヤは笑う。その笑顔は、どこか晴れ晴れとしていた。

　抱えていた闇はない。覚悟を決めた女の顔。それが今のフレイヤだ。

「さあ呪いの魔王の終わりじゃ。この世界にハッピーエンドをもたらすために！」

　物語のハッピーエンドは、悪い魔王の死しかない。

　多くの人を呪い殺す魔王が死に、帝国に災いをもたらした最悪の女帝も死ぬ。それこそがこの世界のハッピーエンド。勇者が導くべき終わりである。

　その終わりのために、二人は歩みだした。

　◇

　神聖ドラグノフ帝国の冬は明け、春がやってきた。

　そして帝国各地で起きていた呪殺事件は、収束した。

　何の予兆もなく、突然人々の命を奪う最悪の呪いの終わり。それに人々は歓喜の声を上げる。

　春の訪れた帝都もまた、お祭り騒ぎだった。

「もう呪いは収まったらしい。一か月新たな死者は出てないってよ」

「終わったのか！　ほら、やっぱり女帝のせいだったんだ。いなくなってからピタっと止んだ」

　人々は口々に言う。

　呪いが収まったことへの歓喜と、女帝こそが全ての元凶であったという確信だ。

「でも……この一年の陛下は改心したって聞くし、確かに生活は楽になった。何で、こんなことしたんだろうな」

「知るかよ。油断させてパクっといくつもりだったんだろう」

「そう、なのかな。でも、俺は……いや、何でもない」

　けれどフレイヤがこの一年で積み上げたものは、わずかであっても人々の心には残っていた。

　フレイヤのやってきた一年を、信じている者はたくさんいる。

　そしてそれを引き継いだ公爵家達は、フレイヤの望み通りの政策を行うだろう。

　ただそれも、最初のうちかもしれない。

　人は欲に落ちる生き物だ。フレイヤがいなくなったと確信したら、また欲に溺れた者が、かつてのような悪政を引くかもしれない。

　国民を虐げ、他国を侵略しようとする国になるかもしれない。

　そのための解決策が、呪いだった。

　アレクとフレイヤはそんな未来も予知して、対策は打っている。

　皇帝の意思に反して欲望のために権力を使う者には、呪(・)い(・)がふりかかることだろう。

「帝国万歳！　新たな帝国に祝福を！」

　人々の歓喜の声は、春が終わるまで止むことはないだろう。

　誰もが平和になったと思っている。

　ただこの平和に対して、複雑な思いを抱いている者もいるのだ。

「…………陛下」

　アレロナ・クローブは侍女を辞めた。

　それは何かを思ってのこと、というほどのものはないが、アレロナなりに燃え尽きたということだ。

　最悪の女帝に仕え、そして改心した女帝に仕え、その女帝もいなくなった。

　もともとアレロナは辞めたかったのだ。けれど最悪の女帝の下から逃げられるわけがなく、気づけばズルズルここまで務めた。

　改心した女帝に使える日々は楽しかったが、もう満足だ。

　ここを区切りとして、新たな人生を歩みだそう。

「ハッピーエンド……ですか」

　だけどふと、アレロナは天を仰いで呟いた。

「…………陛下、アレク様。お二人は……幸せになれたのでしょうか？」

　アレロナはこの世で唯一、二人の幸せを願っていた。

　その呪いについても知ってしまったから、フレイヤを恨むなんてこともできない。

　だからアレロナだけが、消えてしまった二人が、幸せであることを望んでいる。

　けれどこれは、アレロナだけが持つ異端な思いだ。

　人々は女帝の死に歓喜しているのだから。

「私は……幸せを願っています」

　故にアレロナは、心の奥底でもう一つのハッピーエンドを求めて、また歩き出した。

　花が芽吹き、今年は豊作。まるで新たな門出を祝うよう。

　世界はこれにて平和になり、ハッピーエンドを迎えましたとさ。

　めでたしめでたし――――――――――――――――

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次回最終話。