学校が所有する無人島で行われた、二週間に及ぶサバイバル特別試験が終わり、帰路へ向かう客船の中をわたしは一人で歩いていた。
幼なじみの自殺未遂の原因となった綾小路先輩に対する憎悪はすっかり鳴りを潜めていて、全てを割り切れたわけじゃないけれど、身勝手に発散した思考はすっきりと晴れやかだった。
張り詰めていた糸が切れたように軽くなった視界で探すのは、舞台を整えてお膳立てしてくれた先輩、柊要さん。柊先輩がいなければ、あるはずだったバックアップもないわたしが綾小路先輩と勝負をすることなんて不可能だっただろう。
本来ならば手筈通りに進むはずだった綾小路清隆を退学させるための裏工作と根回しは、わたし達が入学する前の時点で早々と頓挫しており、理事長代理として身を置く月城代理も肩書き以上の影響力を失っていた。
理由は単純明快。政権すら左右する大企業の虎の尾を踏んでしまったからだ。どうやって外部と連絡を取ったのかは定かではないけれど、綾小路大臣、そして月城代理の権力を強いた特別試験の介入は公権よる正当な調査を受けている。学生でその事実を知るのは、あるはずだったメリットを失った刺客であるわたし達だけ。
綾小路先輩を退学させるために送りこまれたわたし達にできることは、ルールに則り正当な手段を持って学校から葬りさることだけだった。
当然一人の生徒を、それも一学年上の先輩を陥れることは容易ではないし、柊先輩に指摘されるまでずっと手をこまねき機会を伺うしかなかった。
だからこそ、他人であるわたしの願いを当然のように受け入れてくれた柊先輩には面と向かって感謝を伝えておきたかった。
二年の先輩方から聞いた、柊先輩がいると思われるプールサイドに脚を運んでいるとその道中で当人を発見する。
声をかけようと思うものの、隣に青みがかったロングヘアーの女生徒と楽しげにお喋りをしているのを見て踏みとどまった。
どうしますかね。今すぐというわけでもないので日を改めますか……？
逡巡はほんの少しだけ。けれど、不意に足を止めた柊先輩が振り返り、わたしを認識すると穏やかに笑った。
小さく口元を弛めた笑みに、どきりと鼓動が跳ねて胸の中が暖かいなにかで満ちていく。
「波瑠加、先行っててくれ」
「んー？ なに、後輩にも手え出してるの？」
「ノーコメントで」
「このクーズ」
女生徒は柊先輩を何度か軽くはたくと、頬に口づけをした。そして最後にわたしの方に一瞬だけ視線を向けて、一人で歩いていく。
意味深な視線に内心で首を傾げながら柊先輩に声をかけた。
「すみません柊先輩、気を遣っていただいて」
「可愛い後輩との雑談に遣うような気なんてねえよ。それに、手伝った手前少し気になってたしな。
で、どうだった。少しは気が晴れたか？」
「はい。とても重い何かが取れたような気がします。綾小路先輩とも少しお話させて貰って……わたし自身が間違っていたのもやっと受け入れられました」
綾小路先輩を退学させようと企てる人間が関係のある同級生以外にいない現状で、冷静さを欠いていたわたしが真正面から挑めたのは柊先輩のおかげだ。
柊先輩にも綾小路先輩にも、わたしの願望を聞く理由なんてないはずなのに、場を整えて憎悪を晴らす時間まで与えてくれた。先輩たちには関係のない独りよがりにも関わらず。
数年に渡って抱いていた目的を達成することは失くなったけれど、今はそれでよかったと心から思えている。
「綾小路先輩の学校生活を奪ってしまう前に気づけて良かったと本当に思います。そのことにこんなに早く気づけたのも、柊先輩が手伝ってくれたおかげです」
しっかりと角度をつけて柊先輩にお辞儀をした。
「ありがとうございます、柊先輩。わたしの我が儘を聞いていただいて」
「おう、どういたしまして。あとの学校生活もすっきりした気分で楽しめよ」
まるで当たり前のようにこれからを楽しめと言ってくれる柊先輩の言葉が嬉しくて、見透かされた心情がむしろ心地よかった。
「学区に戻ったら今回のことで何かお礼をさせてください。わたしに出来ることならなんでもしますので」
「何でもは簡単に言わねえ方がいいぞ？」
わたしにとってはそれだけのことなんです。特別に何か出来ることがあるわけでもないわたしが柊先輩に出来ることなんて一つも思いつかないですし……。
そう思って顔をあげると、柊先輩は視線斜め上に向けて思案し、何か閃いたように口を開く。
「じゃあ二つ頼みたいことがあるんだが、いいか？」
「勿論です。期待に添えればいいんですが……」
そんな難しいことじゃない、と前置きして柊先輩の頼みごとに耳を傾ける。
「一つ目は、学区に戻って落ち着いたらデートしてくれ」
「へ？」
デート。デート……？
「あ、えっと、わたしそういった経験がなくて、あまりお礼になるとは思えないんですが……」
「可愛い後輩と一緒に過ごす以上に贅沢なことなんてないんだよ。エスコートは任せてくれていいから、一日一緒に楽しんでくれればそれで満足だ」
それはお礼になるのでしょうか……？柊先輩のためになるとはとても思えないのですけど。
「俺は七瀬とデートがしたいんだ。俺自身がそう望んでるんだから、対価としては充分だろ？」
わたしではないといけないのなら、確かにそうなのかも、知れない……？
「まあ無理なら無理でも大丈夫だ。してくれるなら戻ったあとにでも連絡してくれ」
「い、いえ、決して無理ということではないんですけど……分かりました。デート、ですね」
柊先輩とプライベートでお出かけするだけなのに、デートという単語にするだけで顔が熱くなるのはなぜでしょうか？知らず知らずの内に、鼓動まで早くなっている。
「じゃあ二つ目だが、七瀬は水着持ってるか？」
特別試験のために用意したものがあるので首肯すると、柊先輩は満足そうに頷いた。
「一緒にプールサイドで遊んでくれ。人は集めてるつもりだが、後輩は一人もいないんだよ」
「……お礼がそんなことでいいんですか？」
「いいんだよ。俺は別に七瀬に何かしてほしくて手伝ったわけじゃないからな。お前の時間を貰えるのでもお釣りを出していいくらいだ」
お礼で求められたのはただ遊ぶだけという軽いもので、本当にいいのだろうかと首を傾げるものの、柊先輩はそれがいいと楽しげな声色で口にした。
もっと柊先輩の役に立てそうなことを想像していたので、少しばかり肩透かしというか、叶えてもらった願望に対する対価が釣りあっていないような感覚が抜けきらない。
「それでも気になるならデートの時に甘いものでも奢ってくれ。頼みごとの礼なんてのはそんなもんがちょうどいいんだ」
わたしの考えなどお見通しなのか、柊先輩が軽い笑みを浮かべながら頭を撫でてくれる。大きな手がゆっくりと左右に撫ぜて、その心地よさに思わず眼を薄めた。
「優しいんですね、柊先輩は」
「どうだかな。良いところしか見てないだけかも知れんぞ？」
謙遜の言葉にくすりと喉が転がる。見返りらしい見返りを求めない人が優しくなければ、優しさの基準がとてつもなく高くなってしまう。
「波瑠加を待たせてるから、そろそろ行くわ」
「はい、水着を持って直ぐに合流しますね」
離れていく温もりに名残惜しさを覚えるも、肌に残った暖かさを胸の奥にしまって柊先輩と一度別れた。
ふと、触れられることを自然と受け入れていることに気づいて、胸にある違和感に疑問が浮かぶ。全く嫌ではない、むしろ当たり前のように心惹かれる暖かさ。
とく、とく、と強く跳ねる鼓動は心地よくて、その原因を探ればどうしてか、柊先輩の穏やかな笑みを連想した。
それがどういうことなのか自覚しないまま、わたしは弾む足取りで割り当てられた個室に向かうのだった。
視界に柊先輩の顔が広がる。穏やかで暖かみのある、包容力を覚える笑み。楽しいという感情を隠さない柊先輩の顔が近づいて、唇が重なった。
「ん、んむぅ……ん、ぅ……ふ、っ……」
自分のより少しかさついた唇に吸い付かれて、掬いあげられる。大きな手がゆっくりと何度も頭を撫でてくれて、頭の中がぽーっとする。
身を委ねるのに何の抵抗もない理性はとっくに本能と綯交ぜになっていて、柊先輩を受け入れ、求めることの理由と正当性を主張していた。
「ふ、ぁ……せんぱい……わるい、人ですか……？」
既に分かりきった疑問を柊先輩は変わらない微笑みで見つめてくる。
「そうだな……刺されてもおかしくないくらいに悪い奴なんだ、俺は」
口にする割りには悪意のない声が耳朶を打って、柊先輩が顔を寄せてくると、わたしは当たり前のように唇を差し出した。
「んむ、ふ、っ……ぁ、ちゅ……ん」
再び重なる唇から、感じたことのない甘さを覚えながら、わたしは多幸感に満ちる頭で今日までのことを振り返っていた。