男女比1対100の彼女たちの世界で

134話 婚約パーティ

　翌週末。

　朝から本邸が落ち着かない。人が増えて、音が増えて、でも全部が整ってる。御堂家の整い方と、九条家の整え方は似てるのに、圧が違う。

　別邸のリビングで、命が俺のネクタイを結び直した。指先は迷わない。顔は相変わらず読みにくい。

「……こちらで、よろしいです」

「ありがとう」

　腕時計を留める。命がくれたやつだ。文字盤が静かで、余計な主張がない。

　命は自分の準備も済ませていた。派手じゃない。でも、御堂家の令嬢として“負けない”整い方だ。今日は主役じゃない。だからこそ、崩れない。

「命」

「……はい」

「今日は、外にしない」

　短く言うと、命は一拍置いて頷いた。

「……承知しました」

　その返事が、強い。

　会場はホテルの大きなホールだった。

　入口の前からもう違う。招待状の確認、本人確認、警備。笑って通れる空気じゃない。九条家が“守るために大々的にやる”って言った意味が分かる。

　中に入ると、照明が柔らかくて眩しい。花も多い。音も多い。けど、雑じゃない。全部が計算されてる。

　俺は恵の隣に立つ――その前に、命を見た。

　命の席は、主役席のすぐ近く。外にしない。約束通りだ。

　命もこっちを見て、一拍置いて頷いた。

　大丈夫、って言葉はない。でも、分かる。

　恵が隣で、小さく息を吐く。

「ハヤトさん」

「ん」

「逃げませんわね」

「逃げない」

　恵は笑った。お嬢様の笑み。今日はそれでいい。

　司会が進行を始める。挨拶、祝辞、乾杯。カメラのフラッシュが何度か走る。撮影は可。けど、好き放題じゃない。撮る場所も、撮る時間も決められている。

　恵の母――九条家の当主の挨拶は短くて鋭かった。

「噂ではなく、事実としてお知らせします」

　そう言って、俺と恵が前に出る。

　会場の空気が一段静かになる。

　恵がマイクを持った。声は落ち着いている。震えない。

「本日はお集まりいただき、ありがとうございます」

「本日をもって、九条家は——天城ハヤト様との婚約を内外に示します」

　“示します”が九条家らしい。宣言だ。

　俺の番が来る。俺は短く言う。

「私、天城隼人は、九条恵さんと婚約します。あわせて、御堂命さんとも婚約しています。

どちらも曖昧にしません。」

　会場が一度、息をする。拍手が来る。黄色い声も混じる。でも、全部が管理された熱だ。

　視線が刺さる瞬間もある。

　そのたびに、俺は命の席を見る。

　命は崩れていない。表情は読めない。でも、指先が膝の上で一度だけ動いて止まる。揺れてる。けど、降りない。

　それでいい。

　乾杯が終わって、立食が始まる。

　挨拶に来る人間の数が多い。肩書きの匂いがする。俺は必要な返事だけ返す。恵はその横で、全部を受け止めて流していく。段取りの化け物だ。

　合間に、俺は命のところへ行く。

　命の周りは“空けられている”。自然に。誰も不用意に近づかない。御堂家の空気と、九条家の警備が重なってる。

　命が俺を見る。

「……お疲れではありませんか」

「平気」

　俺は席の近くで止まって言った。

「ここ、きついか」

　命は一拍置いて答える。

「……きつい、というより」

「……多いです。目が」

「分かった」

　俺は短く頷く。

「少しだけ、外へ行くか」

　命が迷う。迷ってから、頷いた。

「……はい」

　腕を組む。命はすぐ後ろ。距離は離れない。

　廊下の静けさに出ると、命が息を吐いた。

「……助かります」

「うん」

　それだけで、命の肩がほんの少し落ちた。

　俺は言う。

「今日、ありがとう」

「……何が、ですか」

「席から降りなかった。ありがとう」

　命は一拍置いて、目を伏せないまま答えた。

「……降りません」

「隼人さんが、先に言ってくださったので」

　俺は頷く。

「これからも先に言う」

　命のまつげが一度揺れた。

「……はい」

　その「はい」が、いつもより柔らかい。

　ホールに戻る。

　今度は写真の時間が来る。主役の二人の写真。家同士の写真。席に関わる人間の写真。

　恵が目で合図した。命を呼ぶ合図だ。外にしないための。

　命が前に出る。

　フラッシュが走る。視線が集まる。命は崩れない。御堂家の令嬢として、胸を張る。

　俺は立つ位置を少しだけ調整した。

　命が“外”に見えない位置に。

　恵が小さく言う。

「……ありがとうございます、ハヤトさん」

「当たり前だ」

　命が一拍置いて頷いた。

「……はい」

　パーティが一段落して、控室の前の静かな廊下。

　人が引いて、音が薄くなる。恵は背筋を伸ばしたまま、最後の指示を終えてスマホをしまった。

　俺は恵の隣に立って、短く言う。

「恵。今日、すごかった」

「……当然ですわ」

　返事は強い。けど、声がほんの少しだけ小さい。

　俺は続けた。

「九条恵――お前ほどいい女と婚約できて、俺は幸せだ」

　恵の指先が、ドレスの端で止まる。ほんの一瞬。息の間が変わる。

「……っ」

　恵は言い返そうとして、言葉が出ない。珍しい。

　俺は追い打ちしない。短く置く。

「助かった。誇れる」

　恵が、ゆっくり息を吐いた。目を伏せる。いつもの“完璧なお嬢様”が、少しだけほどける。

「……ハヤト様」

「ん」

「ひとつ、言っておきますわ」

「笑わないでくださいませ」

「笑わない」

　恵は一拍置いて、声を小さくした。

「わたくし……今みたいに」

「はっきり言われるのが……弱いんですの」

「弱い？」

「ええ褒められる、とか」

「名前を、きちんと呼ばれるとか」

「……恥ずかしいのに、嬉しいんです」

　俺は頷く。

「分かった」

　恵が顔を上げる。

「……分かった、だけ？」

「受け止める。恵が嫌じゃない範囲で、言う」

　恵の息が、ふっとほどけた。

「……本当に、ずるいですわね」

　照れ隠しみたいに、恵が言う。

「いい男ですわね」

「だろ」

　恵が一瞬固まって、それから肩を落として笑った。

「……やっぱり、ずるいですわ」

　夜が進んで、会は終わりに近づく。

　最後の挨拶で、恵はきっちり締めた。

「本日はありがとうございました」

「九条家は、責任を持って整えます」

　拍手。

　人が引いていく。ホールの音が薄くなる。

　俺は命の方へ行く。今なら腕を組める場所がある。人の目が薄い廊下の角。

　命が俺の隣に来る。

　腕を組む。今日も離れない。

　命が小さく言う。

「……終わりましたね」

「終わった」

　短く返すと、命はほんの少しだけ口元を緩めた。

「……おめでとうございます、隼人さん」

「ありがとう」

　俺は言う。

「恵に会ってくる。今日は帰らない」

　そう言うと命は理解してくれたようだ。

　少し先で、恵がスタッフに囲まれていた。最後の確認を飛ばしてる。完璧な顔のまま、疲れを見せない。

　俺が近づくと、恵はすぐ気づいた。

「ハヤト様」

「少し、時間あるか」

　恵の目が一瞬だけ揺れる。嬉しい方だ。

「……ええ。今なら」

　俺は命を見る。

「俺、行ってくる」

　命は一拍置いて、はっきり頷いた。

「……行ってらっしゃいませ」

　俺は恵に向き直る。

「今夜は、恵の時間にする」

「ちゃんと受け止める」

　恵が、静かに息を吐いた。

「……はい」

　俺は短く続けた。

「今日恵を抱く」